Veinte años después

Si alguna vez alguien le preguntaba a Arthur qué opinaba de la vida, él respondía que la vida acababa cerrando el círculo.

En un día como aquel, resultaba muy fácil recorrer de nuevo ese círculo. Pensar en cómo había empezado todo y adónde los había llevado.

Veintidós años atrás, había estado en aquella misma parroquia. Aunque no allí, junto a la puerta. No. Había estado dentro de la iglesia, ante todas las personas que le importaban, esperando a la mujer que amaba.

Entonces había sabido que la amaría para siempre. Mientras la veía avanzar por el pasillo hacia él, hermosa como el sol, había sabido que, con el paso de los años, incluso cuando ambos fueran viejos y tuvieran el cabello canoso, ella seguiría siendo para él la mujer más bella.

Si alguien le hubiese dicho que, apenas transcurridos algo más de veinte años, regresaría allí para acompañar a su propia hija por el pasillo hacia el comienzo del resto de su vida, quizá no le habría prestado demasiada atención.

Y, sin embargo, allí estaba. Habían pasado tantos años y, pese a ello, parecía que hubiese sido ayer.

Lo recordaba todo con absoluta nitidez. El blanco vestido de pureza que había llevado Gwendoline. La radiante sonrisa que había iluminado su rostro al verlo por primera vez aquella mañana.

Las palabras de los votos que se habían pronunciado el uno al otro y aquel beso que lo había sellado todo. Lo recordaba todo, del mismo modo que recordaba cada día de su matrimonio desde el primero.

Era el hombre más feliz y realizado del mundo. Gwendoline y la familia que habían formado juntos le llenaban el corazón de alegría y gratitud cada día.

¿Había sido tan fácil como había imaginado? Desde luego que no. Había habido días de lágrimas y silencios. Pero, pese a todo, habían permanecido unidos como familia y siempre habían antepuesto la fe, el amor y el perdón.

Él, que jamás había pensado que se casaría por amor, lo tenía en abundancia en su hogar. Gwendoline, que había perdido a toda su familia, había recibido a cambio una aún mayor.

Aquella no era la vida que había esperado; era mejor.

—¿Por qué no nos han dejado entrar?

Los labios de Arthur se curvaron en una sonrisa cuando se volvió para mirar a sus hijos. El buen Dios los había bendecido a Gwendoline y a él con dos varones después de Laurel.

Juntos, habían acordado ponerles los nombres de los hombres a quienes Gwendoline guardaba en su corazón: su padre, Emmett, y su hermano, Eric. Había sido Emmett quien había hablado.

Todavía se estaban convirtiendo en hombres. Aunque, a sus diecisiete años, a Arthur le resultaba fácil ver el hombre en quien se convertiría Emmett.

Sería igual que su padre, que su difunto tío y que sus abuelos. Noble en todos los sentidos de la palabra.

Eric, que tenía catorce años, llegaría a ser igual. Arthur lo sabía. Se advertía en la atención con que el muchacho escuchaba las palabras de los hombres mayores de su familia. En cómo seguía sus pasos de manera consciente.

Arthur no podía estar más orgulloso de ellos de lo que ya estaba, y se alegraba de haberse implicado tanto en su crianza como Gwendoline.

Contraviniendo las costumbres inglesas, según las cuales la crianza de los hijos se consideraba una responsabilidad exclusiva de sus madres y de los sirvientes, Arthur se había negado a mantenerse al margen. Había querido tener con sus propios hijos la relación que él había compartido con su padre, consciente de todo el bien que aquello le había hecho.

Cada vez que miraba a sus hijos, comprobaba lo acertada que había sido aquella decisión.

Puede que Gwendoline se hubiese llevado a Laurel, pero aquellos muchachos eran suyos. Salvo por sus cabellos dorados y los ojos azules de Emmett, guardaban un asombroso parecido con él.

—Vuestra madre dice que así no sería especial —respondió a la pregunta de Emmett—. Insiste en que solo debemos ver a vuestra hermana cuando esté completamente vestida, para que podamos experimentar en toda su plenitud la sensación de asombro.

Un leve ceño surcó el rostro de Eric, quien no tardó en expresar lo que pensaba.

—No puede estar más hermosa de lo que ya sabemos que es. Además, creía que ese mito solo afectaba al novio. Y ninguno de nosotros lo es, ¿verdad?

—Por no mencionar que parecen tardar una eternidad. Al fin y al cabo, ¿cuánto se tarda en ponerse un vestido blanco? —añadió Emmett.

La sonrisa de Arthur se ensanchó. Se colocó entre sus hijos, pasó un brazo por los hombros de cada uno y los estrechó con fuerza.

—Todo el tiempo que la novia desee tomarse. Una boda no es un asunto sencillo. Para muchos solo ocurre una vez en la vida y debe hacerse como es debido.

»Os comprendo, muchachos. De hecho, creo que mi paciencia se debe a la experiencia y a los años. Mirad lo impacientes que estáis. ¿Habéis pensado en lo inquieto que debe de estar lord Mannington?

»Ah… El día en que iba a casarme con vuestra madre, gruesas gotas de sudor me corrían por el rostro mientras aguardaba a que ella honrase el pasillo con su presencia. Un millón de pensamientos cruzaban mi mente, ninguno agradable, debo confesar. Pero, cuando por fin la vi, todo lo demás se desvaneció y ella fue lo único que importó. Solo ella.

No había visto nada más, ni oído nada más. Gwendoline había sido lo único vivo en aquel instante. Solo Gwendoline.

Suspiró mientras los recuerdos se alejaban con un dulce susurro.

—Unas semanas después, cuando permanecí junto a vuestro tío mientras él esperaba a vuestra tía, vi cómo por fin comprendía mi ansiedad. Por supuesto, le devolví el favor y me burlé un poco de él…

Sus hijos rieron entre dientes y Arthur supo que estaban imaginándose la escena. Sentían un profundo cariño por Ethan y Fiona.

—Sin embargo, como yo ya sabía lo que se sentía, pude ayudarlo a serenarse. Hijos, algún día ambos estaréis ante ese altar esperando a las mujeres que améis. Entonces comprenderéis plenamente lo que significa sentirse ansioso.

»No obstante, estaré aquí para apoyaros y recordaros que seréis unos maridos maravillosos. Hoy no sois vosotros quienes debéis estar tan alterados, sino lord Mannington. Ahora id a cumplir con vuestro deber y dedicadle unas palabras tranquilizadoras, ¿queréis?

Ambos asintieron con entusiasmo y se pusieron en marcha. Caminaban con paso seguro y elegante mientras entraban en la iglesia. Arthur los vio alejarse con el corazón henchido de emoción.

Cuando ocuparon su lugar junto a lord Mannington ante el altar, una mano suave le rozó la espalda. Sus labios volvieron a curvarse mientras se giraba para contemplar a su amada esposa.

Ah, era en verdad digna de contemplar. Tan hermosa como siempre. Absolutamente encantadora.

—Con ese aspecto, haces que desee llevarte en brazos ante el sacerdote y casarme contigo de nuevo.

Ella rio; era un sonido tan dulce como la música que aún creaba con su voz y con su arpa.

—Puedes hacerlo, pero solo después de que nuestra hija se haya casado con lord Mannington. Apenas puede contener la emoción.

—Ah. ¿Así que no se ha arrepentido en el último momento? Esperaba que cambiara de opinión para poder llevármela de vuelta a casa y conservarla a mi lado un poco más.

Esta vez, Gwendoline sonrió.

—Tendrías que dejarla marchar tarde o temprano, Arthur. No puedes retenerla para siempre. Y tu hija desea muchísimo casarse con ese hombre.

—Lo ama demasiado —refunfuñó él.

—De tal madre, tal hija, ¿no te parece?

Con aquellas sencillas palabras ganó la discusión, y lo sabía. Se puso de puntillas y depositó un prolongado beso en la mejilla de Arthur. Al apartarse, susurró:

—Está lista.

Gwendoline se hizo a un lado y Arthur alzó la mirada para contemplar una visión todavía más hermosa.

Ante él se encontraba Gwendoline de nuevo. Veintidós años más joven y con el mismo vestido que había llevado para casarse con él.

Llevaba el cabello recogido con las mismas horquillas y la misma corona de flores descansaba sobre su cabeza como si hubiese nacido reina. Suaves mechones dorados le acariciaban un lado del rostro. Era una visión de belleza.

Solo que aquella Gwendoline tenía los ojos castaños.

A lo largo de los años, le había costado sobreponerse al asombro que lo invadía cada vez que miraba a su hija y veía a su esposa. Sin embargo, nunca lo había golpeado con tanta fuerza como en aquel instante.

Salvó la distancia que lo separaba de su hija y le besó la cabeza con infinita ternura.

—Jamás lograré acostumbrarme a lo mucho que te pareces a tu madre. Eres exactamente como era ella el mismo día en que me casé con ella en esta parroquia. Y, sin embargo, eres una mujer con identidad propia. Tan hermosa. Tan absolutamente hermosa. Te quiero, Laurel. Muchísimo.

Los ojos de su hija empezaron a llenarse de lágrimas y él se apresuró a enjugárselas.

—No. Nada de eso. Hoy es un día feliz. No debemos estropearlo con lágrimas, aunque sean de alegría.

Ella le sonrió y respiró hondo. —Sí, padre.

—Bien. ¿Vamos?

Ella tomó el brazo que le ofrecía y enlazó el suyo con él.

—Sí, vamos.

Gwendoline los contempló largamente. Después los besó a ambos con todo el amor de su corazón y entró en la iglesia para ocupar su lugar ante el pianoforte.

Juntos, Arthur y su hija fueron a situarse donde él había estado unos instantes antes. Cuando las puertas se abrieron de par en par, la voz de su esposa flotó hasta ellos.

Ella había insistido en cantar la marcha nupcial de su hija. Todos habían estado de acuerdo. Les había parecido lo más apropiado.

Mientras los presentes se ponían en pie, ellos emprendieron el camino hacia el futuro de Laurel. Todas las personas importantes estaban allí, y Arthur las vio a todas.

Sus padres, que ya eran muy ancianos. La tía Leah y el tío Albert, que habían vuelto a encontrar el amor el uno en el otro. Fiona y Ethan, y sus hijos, Francis y Elena. Sus propios hijos. Todos estaban allí. Juntos, después de tantos años.

Por último, Arthur alzó la vista hacia el hombre que esperaba a su hija. Lord Nathaniel Mannington. Amaba a Laurel casi con la misma intensidad con que Arthur había amado a Gwendoline tantos años atrás. Arthur lo sabía.

Y, como lo sabía, también sabía que Nathaniel cuidaría de su hija. Que su amor no haría sino fortalecerse. Sabía que Laurel sería feliz y amada.

Su hija había hecho una elección excelente porque Gwendoline y él le habían dado el mejor ejemplo de lo que era el amor. Por esa razón, la entregó de buen grado.

Sonrió a su Rosa Blanca, sentada ante el pianoforte, con los ojos colmados de la promesa de amor para todos los años venideros.