O Encantador Espião Do Duque Extra Escena

O navio chegou ao porto logo após as três da tarde.

Alice estava lá, com duas crianças ao seu lado e um bebê nos braços. Enquanto esperavam, ela se esforçou para manter os três entretidos.

E enquanto esperavam, Alice foi lembrada de que dar à luz três filhos em quatro anos era realmente muito trabalho.

Mas ela não estaria mais sozinha agora. Não por alguns meses, pois James estava de volta à Inglaterra depois de sua viagem de dois meses às Índias Ocidentais.

Ela observou enquanto ele descia do navio, braços cheios de bagagem que entregou a um trabalhador do cais no momento em que a viu.

Imediatamente, James correu para Alice e as crianças, abraçando-a e ao bebê, Jeffrey, antes de pegar Tilda e Julian em um abraço.

—Meus queridos! Senti mais falta de vocês do que jamais poderiam imaginar — disse ele.

—Nem metade do quanto nós sentimos sua falta — disse Alice.

—Verdade? — ele perguntou.

—Papai! Eu te amo! — disse Julian com sua vozinha doce.

—Oh meu Deus! Ele está falando em frases agora? — perguntou James, seu rosto iluminado de admiração.

—De fato. Praticamos essa, mas ele está se saindo muito bem. Tu ficarias impressionado! Agora, vem, precisamos voltar para casa. Há um grande banquete te esperando — disse Alice.

Eles retornaram à propriedade nos arredores de Londres, que James havia adquirido recentemente. Era uma magnífica propriedade e sua mãe conseguia permanecer no primeiro andar o tempo todo para não arriscar agravar sua antiga lesão.

—Agora, tu precisas me contar tudo sobre as plantações. Está tudo indo bem? As duas estão funcionando em conjunto como planejamos? — perguntou Alice.

—Oh, certamente, minha querida. É uma maravilha, de verdade. Tu mal podes imaginar o quão bem os homens se deram — disse ele.

—Fico feliz em ouvir isso — Alice respondeu.

—Sim. Desde que os dois souberam que trabalhariam juntos e que tua fazenda e a minha venderiam tabaco como uma só, eles fizeram progressos drásticos para colaborar em vez de competir. Estão se esforçando para compartilhar suas vitórias um com o outro e aprender os pontos fortes do outro — continuou ele.

Isso foi exatamente o que Alice e James haviam esperado quando tomaram a decisão de unir os dois negócios e administrá-los como um só.

Embora Alice preferisse permanecer na Inglaterra com as crianças, ela e James tomavam decisões iguais em termos de negócios.

Theo ficara feliz em juntar as plantações e garantir que pudessem produzir ainda mais de seu produto e atender à demanda.

Eventualmente, ele decidiu que moraria nas Índias Ocidentais de forma consistente e integral para estabelecer as duas plantações e buscar outras oportunidades lucrativas. No final, ele se apaixonou tanto pelo lugar que decidiu que sua mudança não seria temporária.

—Tilda, o que tu fizeste hoje? — perguntou James, colocando-a em seu colo durante o jantar naquela noite.

—Primeiro, a mamãe me vestiu e depois fomos te ver perto da água — ela respondeu, sua voz alta e doce. — Depois Julian queria brincar na água e a mamãe ficou brava com ele e mandou ele parar.

—Foi muito bom da parte da sua mamãe não deixá-lo entrar na água — disse James.

—Foi bastante difícil puxá-lo de volta — disse Alice, mostrando sua frustração. Ela estava ansiosa que seu filho pudesse tentar pular nas profundezas.

—Talvez, um dia, todos vocês possam vir comigo ao mar e poderemos explorar as Índias Ocidentais como uma família — sugeriu James.

—Ha! Talvez daqui a vinte anos ou mais — Alice riu.

—Sim, talvez daqui a vinte anos ou mais — James repetiu, olhando para seus filhos.

Alice olhou para James e ele retribuiu o olhar com o mesmo calor e intensidade de afeto que sempre passava entre os dois.

Eles confiavam um no outro. Uma confiança que duraria muito além dos limites do tempo. Uma confiança que havia superado todos os tipos de dificuldades e dores.

Mas eles haviam superado tudo e agora, com seus três pequenos a reboque, se esforçariam para realizar cada vez mais a cada dia. Construiriam algo que duraria para Tilda, Julian e Jeffrey.

Eles garantiriam que seus filhos não apenas estivessem preparados para a vida, mas que as crianças entendessem a quantidade de trabalho e esforço que são necessários para tais coisas.

—Tilda, minha querida, como tu ajudaste tua mãe enquanto eu estava fora? — perguntou James.

—Ajudei a mamãe? Eu ajudei com o Julian quando ele estava doente. Cantei para ele para que a mamãe pudesse garantir que Jeffrey tivesse comida suficiente para comer — disse ela.

James sorriu e Alice concordou.

—Ela realmente ajudou. Jeffrey estava passando por um período de crescimento e precisava mamar com bastante frequência, exatamente quando Julian estava com uma pequena febre. Tilda foi uma excelente ajudante durante aqueles dias — ela disse.

—Estou feliz em ouvir isso. Ela será a pessoa que assumirá nossos negócios algum dia. Os meninos trabalharão para ela. O que achas disso, Tilda? — perguntou James.

—Acho que Jeffrey não vai ser muito bom trabalhando — disse ela, com uma expressão confusa. — A cabeça dele sempre balança quando as pessoas tentam segurá-lo.

Com isso, Alice e James compartilharam uma risada. De fato, Jeffrey era pequeno, mas eles tinham grandes esperanças para seu futuro, assim como para Julian e Tilda. E um dia, quando os três crescessem, os negócios realmente seriam deles para continuar ou melhorar.

—Estás muito cansado, meu querido? — perguntou Alice.

—Estou — ele suspirou, recostando-se na cadeira.

—Então tu precisas descansar. Temos um longo dia amanhã — ela o lembrou.

—De fato. Um longo dia, mas um bom dia — disse James.

Alice colocou as crianças na cama enquanto James se recolheu para ter seu próprio descanso. Quando acordaram na manhã seguinte, Alice estava radiante, mas com pressa.

—Muito bem, instruí Maribel a vestir as crianças e pedi que as trouxesse junto contigo para a igreja — disse Alice.

— Jeffrey já foi alimentado? — ele perguntou.

— Sim. O suficiente para mantê-lo até que todos vocês cheguem. Só, por favor, certifique-se de chegar à igreja até as onze horas. Assim terei tempo de alimentá-lo mais uma vez antes da cerimônia — ela disse.

— Claro, minha querida — James respondeu.

Com isso, Alice partiu, seguindo seu caminho para buscar Josephine, que estava hospedada na casa da Duquesa Viúva na semana que antecedia o casamento.

— Oh! Você está adorável! E seu cabelo está absolutamente deslumbrante. Deve estar feliz por ter alguém com mais habilidade do que eu à disposição — Alice riu.

A Duquesa Viúva assentiu em forte concordância e Josephine riu junto.

— Bem, você sabe que me importo muito mais com meu cabelo do que você — Josephine respondeu.

— E posso ver por quê. Minha senhora, a senhora fez um trabalho extraordinário — Alice disse à sua sogra.

— Foi bastante fácil. Ela tem um cabelo muito macio — respondeu a Duquesa Viúva.

— O Conde de Cheswick dificilmente conseguirá se conter quando te vir — comentou Alice.

— Você acha? — perguntou Josephine.

— Acredito que tivemos essa mesma conversa antes do meu próprio casamento. Mas a diferença é que posso ver muito melhor que você o seu futuro. Sei que ele te ama como meu marido me ama, e isso me garante que seu pretendente não faz ideia do que está por vir — disse Alice.

Josephine riu novamente. — O que você quer dizer com isso?

— Quero dizer que ele já acredita ter visto a mulher mais bonita de todo o mundo. E no entanto, aqui está você, parecendo ainda mais radiante do que nunca. Ele não pode estar esperando que você pareça tão deslumbrante porque pensa que já te viu no seu melhor — Alice explicou.

— Eu gostaria de acreditar nisso, mas dificilmente sou a mulher mais bonita do mundo — disse Josephine.

— Ah, mas você é. Você sempre é bonita, mas hoje, você é a mulher mais bonita do mundo. Não se permita acreditar em nada diferente — disse Alice.

Em pouco tempo, elas entraram na carruagem e seguiram direto para a igreja. Foi uma viagem curta, como havia sido para Alice no dia do seu casamento.

Ver sua irmã se casar com o Conde de Cheswick era um sonho realizado.

Ele era um bom homem com uma reputação sólida, uma lealdade ao seu próprio marido, e amava Josephine com evidência e persistência. Nunca uma vez sequer fez alguém duvidar de suas intenções.

Para Alice, ver a maneira como ele tratava Josephine era mais do que suficiente para acalmar sua alma quando havia se preocupado no passado. Houve dias em que ela se perguntava se Josephine algum dia encontraria um par devido ao nome manchado da família.

Mas a sociedade havia chegado a perdoá-las pela ofensa percebida. E embora a sociedade dificilmente fosse uma amante indulgente, pelo menos elas poderiam deixar para trás o fedor de sua relação com Charles.

A última notícia que Alice tivera dele era que ainda estava na prisão. Ela esperava que ele permanecesse lá para sempre. Pelo menos sabia que sua família estava segura dele enquanto estivesse trancado.

E na vitória com a qual agora viviam, ela foi tomada pelo prazer de ver sua irmã caminhar pelo corredor até o Conde de Cheswick.

Josephine fez seus votos e o Conde fez o mesmo. Eles fizeram uma promessa não muito diferente daquela que ela e James haviam feito apenas cinco anos antes. E quando foram anunciados como marido e mulher, Alice soltou um suspiro de alívio.

Josephine agora havia sido entregue a um homem que cuidaria dela para sempre.

— O que você acha? — James perguntou, após a cerimônia e a caminho da recepção.

— Sobre o quê? — ela perguntou.

— Estava apenas me perguntando quantos meses vão passar antes que eles esperem o primeiro filho — ele provocou.

— Ha! Se minha irmã for como eu, será questão de semanas — disse Alice.

Ela havia achado a gravidez excepcionalmente fácil, apesar das dificuldades iniciais com náuseas durante cada uma das três. Mas agora, apenas cinco meses após o nascimento de Jeffrey, ela esperava que tivessem tempo para se estabelecer como família antes de engravidar novamente.

Josephine, por outro lado, ela esperava que estivesse esperando um filho em breve.

Como sua irmã havia sido uma tia maravilhosa, Alice estava convencida de que ela seria uma mãe perfeita.

Alice e James sentaram-se lado a lado na recepção, com seus filhos e seus corações cheios. Eles haviam escapado da calúnia, do roubo e até da possibilidade de assassinato.

Mas agora, não tinham nada além da vida. Estavam cheios da alegria que só poderia vir de saber que haviam vivido cada momento da melhor forma possível.

— Meu querido — disse Alice, quando estavam em casa naquela noite e se preparando para dormir.

— Sim, meu amor? — James respondeu.

— Eu gostaria de agradecer-te mais uma vez por um dia há mais de cinco anos, quando salvaste minha irmã de ser levada de mim. Se não fosse por teu heroísmo, eu poderia tê-la perdido — disse Alice.

— Tu és a heroína, minha querida. Tua força foi a única maneira pela qual pudemos salvá-la — ele retrucou.

— De qualquer forma, estou confiante de que o dia de hoje nunca teria acontecido se não fosse por ti. Obrigada por teu perdão às minhas mentiras. Obrigada por te importares comigo. E obrigada por seres o melhor marido que eu poderia ter imaginado — ela disse.

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