La Novia Fantasma Del Duque Extra Escena

 El carruaje de los Camden atravesó el gran arco de piedra que rodeaba el castillo y se detuvo en el patio, ante la puerta de roble. El castillo lucía mejor últimamente: las murallas que lo rodeaban habían sido restauradas por un equipo de canteros a lo largo de dos años. El servicio también se había ocupado del interior, manteniéndolo fresco y remozado para los visitantes ocasionales que llegaban del sur.

    Lord Camden bajó primero e hizo señas a un lacayo cercano para que abriera la portezuela, de modo que pudiera ayudar a bajar después a Elaine y a su hija. Habían pasado cuatro años desde su boda: cuatro años colmados de compromisos sociales, de la alta sociedad londinense, de un embarazo y, ahora, de aquella dulce niñita de tres años que se aferraba a las faldas de Elaine.

    Nelson se quedó un momento mirando a Elaine y a su hija, Samantha, con orgullo. Había regresado al castillo dos veces desde su matrimonio, aunque solo para breves visitas destinadas a supervisar las reformas y gestionar al nuevo servicio. Por lo general, él y Elaine se alojaban con el barón y la baronesa cuando iban a las Highlands. Samantha nunca había estado antes en el castillo. Era su primera vez, y él vio en sus ojos la misma emoción que lo había embargado cuando se encontró ante aquella gran construcción de piedra, aquella noche solitaria, tantos años atrás.

    —Papá —exclamó ella, dando un paso vacilante hacia delante y alzando el cuello—. Es demasiado alto para mirarlo bien.

    —Si entras —dijo Elaine con dulzura—, podrás ver el gran salón. Tiene un techo muy alto, pero es más fácil de contemplar sin caerse de espaldas, como estás haciendo ahora.

    Samantha rio. —No me estoy cayendo de espaldas, mamá.

    Los tres se cogieron de la mano, subieron los escalones y entraron en el castillo; se detuvieron justo al cruzar la puerta para intercambiar unas palabras con el servicio acerca de su estancia.

    —Espero que las reformas sean de su agrado, milord —dijo Marta a Nelson, haciendo una breve reverencia. Habían contratado a nuevo personal desde que él se marchó, preparándose para los veranos más largos que Nelson y Elaine pretendían pasar en el campo. El servicio contaba con nueve doncellas y lacayos, además de Helen y el personal de las caballerizas, que aguardaban correctamente alineados en el vestíbulo.

    Nelson los examinó con una sonrisa. Muy distinto de mi primera noche aquí, pensó, al recordar el inquietante rato que había pasado al internarse en el castillo sin que hubiera un alma que le diera la bienvenida.

    Miró a Samantha. —¿Qué te parece el castillo, pequeña?

    Ella miró a su alrededor con los ojos muy abiertos. —Es imponente —dijo—. Y muy bonito.

    Siguieron recorriendo las estancias, deteniéndose de vez en cuando para que Marta les señalara algún cambio aquí y allá, y luego subieron a sus habitaciones para cambiarse antes de cenar.

    —Me alegra que hayan vuelto —dijo Marta en voz baja antes de bajar a dar los últimos retoques a la mesa—. El castillo se siente solo cuando no están.

    —Ya hemos cumplido con nuestra temporada en Londres —respondió Elaine con una sonrisa—. Naturalmente, tendremos que regresar para la Cámara de los Lores y la temporada social, pero procuraremos venir aquí con más frecuencia en el futuro.

    Samantha, que al principio parecía abrumada por cuanto la rodeaba, se había soltado considerablemente para la hora de cenar. Estaba encaramada en una gran silla a la derecha de Elaine, quien insistía en que estuviera presente durante las comidas, pese a la costumbre de que los niños cenaran antes con sus niñeras. A medida que avanzaba la comida, las preguntas de Samantha empezaron a amontonarse unas sobre otras, al imponerse su curiosidad y entusiasmo naturales.

    —¿Hubo una gran batalla en este castillo? —preguntó, señalando con la cabeza las espadas sobre la chimenea.

    —No estoy segura —dijo Elaine, mirando a Nelson—. ¿La hubo?

    —Luego investigaremos la historia —dijo Nelson sencillamente—. Pero puedo asegurarte, querida, que estos muros de piedra han presenciado más de un conflicto.

    —¿Qué es un conflicto? —preguntó Samantha dulcemente.

    —Una pelea, nada más —intervino Elaine.

    Nelson miró a su esposa al otro lado de la mesa. Hombres endurecidos y cínicos le habían dicho que el fulgor del amor acabaría apagándose, pero no era aquel el caso de Elaine y él. Ella parecía más hermosa que nunca, sentada allí a la luz del fuego, con sus suaves cabellos rizados enmarcando el rostro y su atención pacientemente puesta en su niñita. Soy un hombre afortunado, pensó. Este castillo me ha brindado una riqueza inconmensurable en la persona de esta pequeña esposa mía.

     —¿Hay ratas aquí? —preguntó Samantha, interrumpiendo sus pensamientos.

    —Probablemente —intervino Elaine antes de que él pudiera responder—. Pero no hay nada que temer de ellas. Mamá y papá siempre estarán para protegerte.

    —No tengo miedo de las ratas —dijo Samantha, frunciendo el ceño—. No tengo miedo de nada. Se detuvo un instante y luego sus cejas se juntaron en una preocupación adorable—. Bueno, de casi nada. ¿Hay... hay historias de fantasmas sobre este lugar?

    Elaine alzó la vista hacia Nelson, y él supo que ambos estaban pensando lo mismo: ¿dónde había aprendido sobre fantasmas una niña tan pequeña? Seguramente había sido una de las doncellas, siempre parloteando en un rincón sobre algún chisme u otro.

    —No hay fantasmas a los que temer —respondió Elaine despacio—, pero hay una historia sobre este castillo que quizá te guste. Sin embargo, no es una historia para la cena. Tendrás que ser muy paciente y esperar a que llegue la noche.

    Era evidente que a Samantha le costaba esperar, pero la emoción del postre pareció aliviar un poco la prueba. Cuando la envolvieron en su camisón y la arroparon en una habitación contigua a los aposentos de sus padres, Elaine y Nelson entraron con una vela encendida y se sentaron junto a su cama para cumplir su ritual nocturno de cuentos y besos de buenas noches. Entonces Elaine se inclinó hacia delante y, con voz fresca y clara, relató la historia de lady Vanessa como Nelson nunca antes la había oído.

    —Érase una vez —dijo— que este castillo perteneció a una dama muy orgullosa y hermosa llamada Vanessa. Era bastante alta y tenía el pelo oscuro, igual que tu mamá. En el pueblo era famosa por ser una mujer sabia para su edad y, aunque no era especialmente amable, todos sabían que poseía gran sabiduría.

    —¿Es la dama bonita del cuarto de arriba que me enseñasteis? —gorjeó Samantha.

    Elaine arqueó una ceja hacia Nelson. Él asintió. —Sí —dijo—, aunque te llevamos allí para que vieras bien los jardines nuevos. Me sorprende que te fijaras en su retrato.

    —Al principio se parecía a mamá —dijo Samantha—, pero cuando la miré bien vi que me equivocaba.

 No te equivocabas tanto, pensó Nelson, divertido. Cuando miró a Elaine, vio también la risa en sus ojos. Ella prosiguió—: Aquella dama amaba muchísimo a un hombre, pero, por desgracia, él se marchó a la guerra. Luchaba por algo en lo que creía, pero tristemente llegó la noticia de que se había perdido en combate. Nadie sabía dónde estaba y la mayoría temía lo peor. La dama se quedó sola en el castillo y aguardó en vano el regreso de su amado.

    La naricita de Samantha se arrugó de preocupación. —Es muy triste.

    —Lo es —dijo Elaine con gravedad—. Los aldeanos le dijeron a la dama que debía casarse con otro, pero... —extendió la mano y tomó la de Nelson—, cuando amas mucho a alguien, puede resultar difícil reemplazarlo por otra persona después de que se haya ido.

    —Como tú quieres a papá —dijo Samantha.

    —Exactamente —asintió Elaine—. Pero la historia no termina ahí.

    —¿No termina? —preguntó Samantha.

    —¿No termina? —repitió Nelson. Ahí es exactamente donde termina la historia, pensó. ¿Qué más vas a añadir, Elaine?

 Ella hizo una pausa, prolongando el suspense para Samantha. Luego se inclinó hacia delante y susurró—: El amado de lady Vanessa regresó.

    ¿Qué?

    —Volvió —prosiguió Elaine—. Y la dama comprobó que toda su espera y toda su esperanza no habían sido en vano. El amor perduró, y se alegró de no haber ido a casarse con los otros hombres que su familia y sus amigos le habían buscado. Aquel a quien amaba había merecido la pena de la espera.

    Se inclinó y besó la frente de Samantha, antes de volverse para salir con Nelson a su lado. Cuando cerraron la puerta tras ellos, Nelson se giró y la tomó entre sus brazos.

    —Ese ha sido un final inesperado —dijo.

    —¿Lo ha sido? —dijo ella, inclinando la cabeza a un lado—. Yo no lo creo. Tú, más que nadie, deberías reconocer un final feliz cuando lo oyes. Después de todo, fuiste tú quien me dio el mío.

    —Y ahora le devuelves el favor a lady Vanessa —dijo él, mirándola a los ojos—. Es un gesto amable.

    —No se trata de lady Vanessa —lo corrigió ella con dulzura—. Se trata de este castillo. Ahora es nuestro hogar, y creo que, con los años, estos grandes muros de piedra ya han tenido bastante tristeza. Ha llegado el momento de que escuchen historias de alegría y felicidad.

    Nelson la atrajo hacia sí y la besó suavemente en los labios.

    —Eso está muy bien —dijo—. No hay nadie más indicado que nosotros para las historias de alegría.

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