Cuatro años después

—Llevo días hecha un manojo de nervios —dijo Angela mientras se sentaba, inquieta, junto a Lydia—. ¿Puedes creerlo? ¿Ver a mi propio hermano?

—Es un momento importante en su vida; es natural que te emociones por él —dijo Lydia, sonriendo a su hermana, ya toda una mujer madura—. Ha terminado los estudios para siempre; ahora es un hombre.

—¡Dieciocho! —chilló Angela—. ¿Adónde ha ido a parar el tiempo?

—Ya lo sé —dijo Lydia con nostalgia—. Mi hermanita está casada y tiene hijos propios, y mi hermano pequeño es un adulto. Claro que algún día tenía que ocurrir, pero aun así no deja de resultarme tan sorprendente.

Angela resopló. —Sigo considerando que los tres somos niños, ¿sabes? Aunque ahora seamos madres. Los niños nos miran como si poseyéramos todo el conocimiento y la sabiduría del mundo, pero, en verdad, me siento tan infantil como ellos.

—Supongo que William estará buscando esposa ahora. Alguien que le dé hijos propios: un heredero y un repuesto, como suele decirse.

—¡Oh, eso me recuerda una cosa! —dijo Angela—. No creo que te haya hablado de Lady Isabella, ¿verdad?

—¿La hija de Lord Hartwick? —preguntó Lydia, dirigiendo una mirada curiosa a su hermana—. ¿Qué ocurre con ella?

Angela se inclinó hacia ella con aire conspirador. —Bueno, se rumorea que quedó prendada de nuestro joven William durante su última visita a casa. En las últimas semanas ha preguntado cada vez más por su regreso, sabiendo que se acercaba su decimoctavo cumpleaños.

Lydia soltó una carcajada. —Santo cielo, es persistente, ¿verdad? Me pregunto qué pensará William de ella.

—No lo sé —dijo Angela, torciendo el gesto—. Probablemente ni se haya fijado en ella. Es una joven encantadora, pero ¿no sigue siendo William un poco joven para todo eso?

Lydia miró a su hermana con intención. —No podemos conservarlo como a un bebé para siempre. Precisamente acabamos de decir que ahora es un adulto.

—Ya lo sé —gimió suavemente Angela—. Pero debe sopesar todas sus opciones, no ir simplemente a por la primera que muestre interés por él. Vale más que eso.

—Cada día te pareces más a Madre.

—Eso no tiene nada de malo —dijo Angela, alisándose los guantes, algo ofendida—. Era una mujer maravillosa.

—Lo era —replicó Lydia, posando una mano sobre la de Angela para que dejara de moverse—. Igual que tú, mi querida hermana.

En los cuatro años transcurridos desde su boda, Humphrey y Lydia no habían hecho sino estrecharse más, y su vínculo era más fuerte que nunca. Lo hacían todo en equipo: dirigían juntos la finca, tomaban juntos las decisiones y criaban juntos a sus dos hijos.

Era una vida apacible, llena de amor y risas. Pero el mayor cambio para ambos había sido la seguridad que cada uno había adquirido. Lydia ya no desconfiaba de los hombres ni le importaba demasiado que la gente señalara su cicatriz, mientras que Humphrey conocía su valía y jamás permitiría que nadie le dijera lo contrario.

—Vas a tener problemas con William, ya lo sabes —dijo Angela—. Se pelearán por llegar hasta él. ¡Ya lo están haciendo!

Lydia resopló al imaginar un montón de damas caídas ante su puerta. —No dudo de que los próximos años serán difíciles —convino—. Las jóvenes casaderas, acompañadas de sus madres dispuestas para la batalla, llamarán a la puerta intentando convertirse en la afortunada que esté al lado de William.

—¡Y pronto se irá también a la universidad! —Angela pareció presa del pánico de repente, alzando la voz a medida que aquellos pensamientos acudían a su mente—. Lydia, ¿estamos perdiendo a nuestro hermanito a manos del mundo? Por favor, dime que no.

—Claro que no —dijo Lydia—. Siempre estaremos juntos, pase lo que pase, ¿lo recuerdas?

—Sí, pero...

—Crecerá y hará las cosas que hacen los adultos, igual que hemos hecho nosotras, pero siempre será nuestro hermano, Angela. Y, en cuanto a las mujeres que acudirán en tropel, bueno, ¡al menos pueden mantenerse alejadas hasta que hayamos tenido un poco de tiempo para estar con él!

Angela rio entre dientes, y el alivio la invadió. —Tienes razón, por supuesto.

Angela se había mudado a la casa de su marido en cuanto se casó, y tenían una hija propia, que estaría tan unida a sus primos como lo habría estado a unos hermanos.

Lydia y Humphrey repartían su tiempo entre Dorset Manor y Somerset Hall, y seguirían haciéndolo hasta que William terminara sus estudios. Después planeaban trasladarse a Somerset Hall y establecerse allí con sus dos hijos, Joshua, de tres años, y George, de uno, y quizá con los futuros hijos que pudieran llegar.

No habían vuelto a saber nada de James Lancaster ni de qué había sido de él tras ser desheredado, pero seguían teniendo una estrecha relación con el conde de Nordshire y su heredero.

Cada día, Lydia agradecía el tesoro que al final le había correspondido: su marido perfecto y sus hijos perfectos. Incluso ahora, cuando pensaba en aquella época, la inundaba el alivio de que Humphrey se revelara antes de que fuera demasiado tarde. Antes de haber caído en un mal matrimonio con un hombre horrible.

Se querían, de veras y con calidez, y su amor era más fuerte de lo que Lydia jamás había imaginado que pudiera ser amor alguno. Cuando estaba con Humphrey, todo estaba bien, incluso en aquellos momentos en que parecía que todo estaba mal.

Él era su roca y ella su pegamento, y juntos se habían ganado el amor y el respeto no solo de sus familias y sus iguales, sino también de sus arrendatarios y empleados.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Angela, nerviosa, poniéndose en pie de un salto y corriendo hacia la ventana. Apartó con un dedo curvado la fina cortina de muselina y miró hacia fuera.

—¿Es el carruaje? ¿Han llegado? —preguntó Lydia, también de pie y tan excitada como ella.

—¡Sí! ¡Ya están aquí!

Lydia y Angela salieron corriendo de la casa, bajaron las escaleras a toda prisa y se detuvieron en el camino de grava justo cuando el carruaje doblaba y se detenía ante ellas.

Apenas podían contener su emoción y chillaban de alegría mientras el cochero bajaba de su asiento y se disponía a abrir la puerta.

Humphrey fue el primero en bajar, sonriendo a su esposa. Había ido a la estación de diligencias a recoger a William, y, aunque solo había estado ausente unas horas, Lydia sintió un estremecimiento de placer al verlo de nuevo.

—¿Estáis preparadas para esto? —preguntó mientras se enderezaba y se apartaba para permitir que William saliera del carruaje—. ¡No sabía que un muchacho pudiera crecer tan deprisa!

—Basta ya —dijo William con tono burlón—. Estuve aquí por última vez hace solo unos meses.

Lydia jadeó al verlo pisar la grava. Puede que solo hubieran transcurrido unos meses, pero, en ese tiempo, William había pasado de ser un niño a convertirse verdaderamente en un hombre. Sus patillas eran espesas y lustrosas, e incluso había intentado dejarse barba, aunque de momento aún le salía a parches.

Vestía como un caballero y llevaba un bastón, con una capa echada sobre los hombros; se mantenía erguido y alto, tal como había hecho su padre. Y en sus ojos brillaban un orgullo y una seguridad que Lydia supo que delataban su nuevo papel en la vida: el de un hombre que se dirigía a la universidad, en vez de un alumno interno en un colegio.

—¡Santo cielo, William! El final de curso te ha sentado de maravilla —exclamó Lydia, echando los brazos alrededor de su hermano, que ya no era tan pequeño.

—Te pareces muchísimo a Padre —dijo Angela, parpadeando para apartar su asombro.

—Tonterías —replicó William—. Soy diez veces más guapo de lo que Padre fue jamás.

—Y igual de ingenioso —dijo Lydia secamente—. Vamos, entremos. Mrs. Beaumont ha preparado un auténtico festín para darte la bienvenida a casa.

Los cuatro entraron en la casa, hablando felices de todo lo que había ocurrido desde la última vez que se vieron y de todo cuanto esperaban del futuro.

—¿Tu marido no se reunirá con nosotros, Angela? —preguntó William, mirando de reojo a su hermana.

—Está fuera por negocios —respondió ella—. Pero regresará mañana. Sé que tiene muchas ganas de verte.

—Bien —dijo Humphrey con firmeza—. William y yo hablábamos precisamente en el carruaje y ¡nos morimos de ganas de disputar otro torneo de juegos con él!

La risa de Angela llenó el vestíbulo. —Estará igual de entusiasmado, puedo asegurároslo. Dijo que querríais la revancha para demostrar vuestra valía, pero que jamás podríais vencerlo, por mucho que jugarais.

—Palabras de desafío —bromeó William.

Mientras William y Angela se dirigían al salón, Lydia se detuvo en el vestíbulo, sonriendo mientras los veía alejarse. Cuando sus voces se apagaron, alzó la mirada hacia el retrato de sus padres, que seguía ocupando un lugar de honor en el vestíbulo.

Lo miraba a menudo, permitiendo que la tristeza la atenazara. Incluso después de tantos años, los echaba terriblemente de menos, pero esperaba que estuvieran en algún lugar seguro, en algún lugar feliz en el más allá. Esperaba que velaran por ellos, sabiendo que su hija mayor había logrado al fin su final feliz, pese a sus cicatrices.

—Estarían terriblemente orgullosos de ti, Lydia. De todo lo que has conseguido para ti y para tu familia. Nuestra familia.

Lydia miró por encima del hombro a Humphrey y sonrió cuando él se acercó por detrás. Le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la barbilla en su hombro, contemplando el retrato con ella.

—¿De verdad lo crees? —preguntó ella.

—Lo sé —dijo él—. Con absoluta certeza.

Lydia volvió a sonreír y, tras una última mirada al retrato, se giró entre los brazos de Humphrey hasta quedar frente a él, y unió sus labios. Incluso ahora, después de todo aquel tiempo, su contacto le recorría el cuerpo con cosquilleos.

—¿Pero estáis...? ¡Oh, por el amor de Dios!

Se separaron al oír la voz de William, riendo por haber sido descubiertos en un momento tan íntimo. Lydia se volvió hacia su hermano justo a tiempo de verlo poner los ojos en blanco.

—¿Vais a venir a pasar un rato con vuestro querido hermano antes de que tenga que marcharse otra vez, o preferís quedaros ahí haciendo las cosas asquerosas que sea que hacéis?

Lydia rio de nuevo mientras el brazo de Humphrey se deslizaba de su cintura y él seguía a William hasta el salón.

—Ya vamos, William. Ya vamos.

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