Dieciocho meses después

—Deja de pasearte, ¿quieres? ¡Me estás poniendo nerviosa!

Luke se detuvo en seco cuando su madre repitió aquellas palabras por enésima vez. Entonces se volvió bruscamente para encararla.

—Han pasado dos horas. Nadie quiere decirnos nada. Lo único que no dejo de oír son sus gritos. Estoy a punto de perder la razón, madre. ¿Por qué no me dejan ir con ella? Soy su marido, y ese es mi hijo al que está intentando traer al mundo. Debería estar a su lado en un momento como este.

—¿Y de qué serviría eso? —preguntó su suegra, saliendo de la habitación del parto.

Temblando entre la esperanza y un leve alivio, Luke corrió hacia ella. —Madre, por favor, decidme, ¿cómo está?

—Nuestra Bridget podrá parecer frágil, pero es más fuerte de lo que crees, ¿sabes? Está bien, nada fuera de lo común.

—Han pasado dos horas —se oyó repetir—. ¿Por qué no ha terminado todavía?

La señora Dreymon se rio entre dientes al oír aquello. —No se lo habéis dicho, ¿verdad? —La pregunta iba dirigida a su madre, que negó con la cabeza.

—No habría escuchado. Me temo que ha llegado a un punto en el que ya no oye nada de lo que tenemos que decirle —respondió la duquesa.

—Aun así —prosiguió la señora Dreymon—, debemos encontrar el modo de calmarlo. Luke, estas cosas suelen llevar tiempo. No puedes apresurar al niño. Nacerá cuando tenga que nacer. Mientras tanto, Bridget está bien. Respira lo suficiente y empuja con todas sus fuerzas. Hasta ahora no ha habido complicaciones. Se mantiene fuerte, por ella y por el bebé. La comadrona está convencida de que no falta mucho. Yo también lo creo. Tengamos un poco más de fe en ella, ¿sí?

Luke asintió. Había oído sus palabras, pero, tal como había insinuado su madre, en realidad no tenían ningún sentido para él. ¿Por qué tenía que tardar tanto? ¿Por qué tenía que sufrir tantísimo dolor? ¿Por qué no podía estar a su lado? Seguía teniendo las mismas preguntas.

Quería tenerla entre sus brazos, secarle el sudor de la frente y susurrarle palabras dulces al oído, aunque solo fuera para distraerla del dolor.

Quería hacer algo más que limitarse a tener fe; quería darle toda su fuerza para que ella pudiera apoyarse en ella.

—No lo sabía. . . —se oyó decir—. No sabía que sería así, no me di cuenta de que dolería tanto. Si lo hubiera sabido, jamás le habría puesto ese bebé dentro. . . No volveré a tocarla. Nunca más. Simplemente viviremos felices y nos conformaremos con este único hijo.

Miró a su madre. —Ahora entiendo por qué solo me tuviste a mí.

Las mujeres mayores prorrumpieron en carcajadas, y él no lo entendió.

¿Cómo pueden estar tan tranquilas? ¿Cómo pueden encontrarle gracia a algo así?

—No te equivoques, Luke, si solo te tuve a ti fue porque los cielos no me bendijeron con otro hijo. ¡Si hubiera dependido de mí, habría tenido una docena!

—Pero el dolor, ¿habrías pasado gustosa por todo esto otra vez?

Su madre se encogió de hombros. —Lo olvidas en cuanto nace el niño.

—Y cuando los sostienes entre tus brazos, todo merece la pena. Piensa, Luke, si hubiera decidido parar después de Francis, ¿habría nacido Bridget alguna vez?

Él negó con la cabeza. —Ni siquiera puedo imaginar una vida sin ella. Por eso espero que no le ocurra nada.

—Y no le ocurrirá nada, primo —dijo Gloria, acercándose a él. Le tendió una taza de té—. Toma, manzanilla. Te ayudará a calmarte.

—No quiero estar. . .

Ella le lanzó una mirada que le dejó claro que no le estaba permitido negarse. Así que, tragándose el resto de sus palabras, tomó la taza y bebió con avidez.

Ella sonreía cuando él le devolvió la taza vacía.

Gloria llevaba meses viviendo con ellos, desde que supieron que Bridget estaba encinta. Gloria había recogido sus cosas y se había mudado a su casa.

Quería estar allí para su mejor amiga y cuñada, había dicho. Y Gloria había hecho exactamente eso. Había sido de gran ayuda y una bendición para ellos.

Bridget se había alegrado de tenerla cerca, igual que Luke.

De hecho, se había descubierto agradecido de haber decidido abandonar su acogedor piso de soltero y trasladarse a una de sus casas más grandes de la ciudad.

No era ni de lejos tan enorme como la mansión de sus padres, pero con casi treinta habitaciones, incluidos los aposentos del servicio, era más que suficientemente grande para alojar a toda su familia y a los criados, además de a los invitados que se quedaban de vez en cuando.

Marjorie y Francis también los visitaban a menudo. De hecho, estaba seguro de que ya venían de camino, sabiendo que el niño nacería pronto.

Aquella mañana, poco después del desayuno, Bridget había empezado a quejarse de dolores.

Como sus madres solían estar cerca, visitándolos casi a diario conforme se aproximaba la fecha del parto de Bridget, habían sabido enseguida lo que estaba ocurriendo.

Mandaron llamar de inmediato a la comadrona. Después llevaron a Bridget a la habitación del parto, la estancia que habían preparado para aquel fin concreto.

Puesto que él y Bridget se negaban a tener aposentos separados, no podían usar los de ella, como era costumbre.

Entre las dos mujeres mayores y Gloria, habían logrado prepararlo todo, moviéndose con rapidez, como si hubieran nacido listas para aquel día.

Él, abrumado por sus emociones y su preocupación por su esposa y su hijo, simplemente se había quedado junto a Bridget, sosteniéndole la mano.

Por desgracia, aquello cambió en cuanto llegó la comadrona. Lo echó de allí, con instrucciones de que no le permitieran volver a entrar.

Eso había sido dos horas antes.

—Otra vez estás paseándote. . . —Esta vez había sido Gloria quien lo dijo.

Arrancado de sus pensamientos, Luke se detuvo bruscamente. Fue entonces cuando se dio cuenta de que ya había cruzado la mitad del atrio.

Ni siquiera sabía cuándo había empezado a moverse. Un profundo suspiro se le escapó de los labios.

—Creo que deberías intentar relajarte, Luke. Voy a traerte otra taza de té.

La detuvo justo cuando estaba a punto de darse la vuelta.

—Por favor, Gloria, no más té. El té no es lo que necesito. Necesito ver a mi. . .

Nunca terminó la frase, pues en ese instante un grito desgarrador rasgó el aire, partiéndole el corazón en dos.

¡Bridget!

Las rodillas le flaquearon y se encontró tambaleándose hacia atrás, temiendo lo peor. Aquel grito era distinto de los otros. Estaba lleno de agonía. Era. . .

Tampoco pudo terminar aquel pensamiento. Sus piernas, por voluntad propia, echaron a correr y lo llevaron adonde siempre había debido estar.

Nadie podía detenerlo. Ni las madres, ni Gloria, ni Pierre, y desde luego tampoco los lacayos a quienes la comadrona había apostado junto a la puerta como guardias. Lo intentaron, pero él ya no atendía a razones.

Con todas sus fuerzas, irrumpió en la habitación.

—¡Bridget! —volvió a llamarla, esta vez en voz alta, corriendo hacia ella.

Sin prestar atención a quienes estaban presentes, la estrechó entre sus brazos, besándole la frente, los ojos, las mejillas, cualquier lugar que sus labios pudieran alcanzar.

Al diablo con que estuviera empapada de sudor, no le importaba. Era suya.

Los ojos se le llenaron de lágrimas cuando se apartó para mirarla mejor.

Parecía tan agotada, tan exhausta, despojada de cualquier fuerza a la que hubiera logrado aferrarse.

Su corazón se hizo añicos aún más pequeños, y supo que jamás se lo perdonaría.

—¡Lo siento muchísimo! —exclamó—. Siento muchísimo haberte hecho pasar por esto, haberte dejado sola, no haber venido antes. Lo siento muchísimo, amor mío. No me perdones nunca. Nunca.

—Lord Monmouth, por eso no quería que entrara aquí —lo reprendió la comadrona—. Ya que se ha abierto paso a la fuerza, lo menos que puede hacer es mostrarse fuerte por ella. Si no puede hacer más que llorar así, ¿de qué sirve su presencia? ¿De qué ayuda le es usted?

Al parecer, eran justo las palabras que necesitaba oír. Lo devolvieron a la realidad de inmediato.

Se secó rápidamente las lágrimas. Luego preguntó a la comadrona: —¿Qué puedo hacer?

—Sosténgale las manos, colóquese detrás de ella para que pueda apoyarse en usted. Háblele al niño. No lo sé, ¡cualquier cosa! Su señoría lo ha hecho muy bien, ha resistido hasta ahora, pero me temo que empieza a perder las fuerzas.

Luke hizo primero lo último. Posó una mano suave sobre el vientre de Bridget y, tan quedamente como pudo, empezó a suplicarle.

—Pequeñín, sé que quieres salir para conocer a tu madre y a tu padre. Sé que esto tampoco es fácil para ti, pero estamos deseando conocerte y hacemos todo lo posible por ayudarte. Échanos una manita, ¿quieres?

Entonces besó su vientre y, antes de que nadie pudiera decir otra palabra, subió a la cama y se acomodó detrás de ella, con las piernas a ambos lados de las suyas.

—Toma mis manos, amor mío —le susurró al oído—. Aprieta cuanto quieras. Toma toda la fuerza que necesites. No me voy a ninguna parte. Nunca más.

Bridget asintió. Entrelazando sus dedos con los de él, susurró como respuesta: —Gracias.

Él le besó la sien y, juntos, se volvieron hacia la comadrona, decididos.

—¿Estáis preparados para intentarlo otra vez?

Ambos asintieron.

—Muy bien. Dadlo todo. Hagamos de este el último empujón. A mi señal. Uno . . . dos . . . ¡empujad!

Bridget empujó con todas sus fuerzas, clavándole las uñas en la palma de la mano, aunque a Luke no le importaba. En cambio, le entregó toda la fuerza que tenía, animándola a que lo intentara con cuanto pudiera.

—¡Ya veo la cabeza! ¡No se detenga, milady! ¡Ya casi está!

Gruñendo, casi le aplastó los dedos, sacando de él aún más fuerza.

Y, en aquel instante, como la lluvia tras un largo invierno, el llanto de un niño llenó la estancia, como música para sus oídos y calor para su corazón.

Bridget exhaló un suspiro de alivio y se dejó caer hacia atrás, en sus brazos. Él la sostuvo sin dificultad, envolviéndola en un capullo protector, sin querer soltarla jamás.

—Lo has hecho muy bien, amor mío —le susurró al oído entre besos—. Muy bien. Me has hecho sentir tan orgulloso. Te quiero, ahora más que nunca. Te adoro con todo mi corazón. Eres tan fuerte, tan hermosa y tan extraordinaria.

—Tú también —le susurró ella, sin aliento, mientras los ojos se le cerraban—. Gracias, Luke, por venir conmigo. Gracias. Y no hay nada que perdonar. Los dos queríamos esto. Lo haría mil veces más, siempre que estés aquí conmigo.

—No voy a ninguna parte, lo sabes. Antes se caerá el cielo que volveré a apartarme de tu lado.

—Bien —respondió ella—. Bien.

Justo entonces, la comadrona regresó con su hija en brazos, limpia y envuelta en una cálida manta de lana.

—Mi lord, milady, su hija. Es una preciosidad.

Ambos jadearon cuando la mujer mayor depositó con cuidado a la niña en los brazos expectantes de Bridget.

Y desde el instante en que Luke puso los ojos en ella, las palabras de su madre cobraron de pronto sentido.

Toda la angustia de las últimas horas quedó olvidada al instante. Nada más importaba salvo aquella diminuta y hermosa criatura, y el inmenso amor que despertó de inmediato en su corazón, devolviéndole la plenitud.

—Isabella —susurró Bridget.

—¿Así te gustaría llamarla?

Su esposa asintió.

—Me gusta. Isabella. Isabella Aurora Norlison.

Los labios de Bridget se curvaron en una sonrisa más amplia. —Es perfecto; ella es perfecta.

—Se parece mucho a ti —respondió él.

—Salvo por el cabello, tiene los dorados rayos de su padre.

—Y los vivos ojos de su madre.

—Nuestra —volvió a susurrar Bridget, con la voz llena de asombro.

Él lo entendía. Se sentía igual. Aún no podía creer que hubieran creado algo tan precioso. Tan perfecto.

—Nuestra —repitió él.

Justo entonces oyó llamar a su madre desde la puerta. —¡Oh, está bien! ¡No puedo quedarme quieta ni un momento más! Necesito ver a mi nieta. ¡Voy a entrar!

Fue entonces cuando se dio cuenta de que, durante todo aquel tiempo, su familia había permanecido allí, observándolos, contemplándolo todo.

Y ahora entraban en tropel en la habitación: ambas madres, su prima Gloria y, para su alegría, su mejor amigo Francis y su esposa, Marjorie, muy embarazada.

Incluso la señora Smith estaba presente.

Y mientras todos le hacían arrumacos y se deshacían en halagos, Luke los observó con el corazón rebosante de alegría. Era más de lo que jamás podría haber pedido.

Isabella era muy afortunada. Tenía una familia maravillosa y numerosa que la amaría y la cuidaría con todo su corazón.

Y lo mejor era que aquella familia no haría sino crecer.

Acurrucado junto a su esposa y su hija, volvió a susurrarle al oído a Bridget: —Te quiero. Gracias.

La respuesta de ella fue rápida y sentida. —Y yo te quiero. Siempre.

Fue la melodía más dulce que había oído jamás.