Zehn Jahre später

MaryAnn stellte ihre Tasse ab und lächelte Adam an. »Noch mehr Kaffee, Liebster?«

»Nein«, sagte Adam und wischte sich den Mund ab. »Wenn ich noch mehr trinke, werde ich rückwärts laufen müssen.«

MaryAnn griff nach dem letzten Stück Obst. »Ich habe dich schon schwierigere Dinge tun sehen, mein Liebster«, scherzte sie und steckte es sich in den Mund.

Sein Blick ruhte auf ihr, sein Lächeln strahlend. »Das glaube ich wohl.« Er stand auf und streckte ihr die Hand entgegen. »Tanz mit mir?«

Lachend nahm MaryAnn seine Hand und umrundete, ohne sie loszulassen, unter Mühen und Gelächter den Tisch. Dann führte Adam sie zu einem Fenster und nahm ihre Hände in die seinen. Sie wirbelten durch den Raum, in den Armen des anderen, summten zwischen ihren Kichern unmelodisch vor sich hin, wie sie es in den vergangenen zehn Jahren schon so oft getan hatten.

»Habe ich dir heute Morgen schon gesagt, wie schön du bist?«, fragte Adam, während sie sich durch den Raum drehten.

MaryAnn lächelte. »Du hast es vielleicht ein- oder zweimal erwähnt.«

»Dann sage ich es eben noch einmal«, sagte Adam. »Du bist umwerfend. Die schönste Frau Englands.«

»Du bist ein unverbesserlicher Schmeichler, Ehemann, aber so überaus gutaussehend«, erwiderte sie und küsste sanft seine Lippen, während sie sich in seinen Armen drehte. »Was hältst du davon, später einen Spaziergang im Garten zu machen?«, fragte sie. »Du, ich und die Kinder – wir könnten einen Picknickkorb mitnehmen und einen Abend daraus machen.«

»Das würde ich gern, aber erwarten wir heute Abend nicht deine Mutter?«, fragte Adam, gerade als zwei kichernde Kinder ins Zimmer rannten. Adam und MaryAnn lachten, als sie die beiden sahen, und stellten ihren Tanz ein. Ihr kleiner Sohn Benjamin lief zu Adam, umklammerte sein Bein und rief: »Tanzt weiter, Mama, Papa!«

Lachend löste Adam sich aus den Armen seiner Frau und hob seinen Sohn hoch. »Tanzen, ja?«, rief er. »Wie wäre es stattdessen mit ein bisschen … Kitzeln?« Er kitzelte den Jungen, bis Ben quietschend um Gnade flehte. »Aufhören, aufhören, Papa, Julianne hat mich auch gekitzelt!«

»Habe ich nicht«, schmollte Julianne. »Ich habe ihn nur geneckt.«

MaryAnn lächelte und legte einen Arm um die Schultern ihrer Tochter. Mit acht Jahren war Julianne schlank und hatte langes dunkelbraunes Haar, das dieselbe Farbe hatte wie Adams. Benjamin hatte mit seinen sechs Jahren die helle Haut und das Haar seiner Mutter geerbt. Ihre Geburten waren nicht leicht gewesen, und MaryAnn dankte Gott jeden Tag dafür, dass sie, obwohl sie keine weiteren Kinder bekommen konnten, mit zwei wundervollen, fröhlichen und gesunden Kindern gesegnet waren.

»Warum machen wir diesen Spaziergang nicht gleich jetzt?«, fragte Adam. »Der Garten steht in voller Blüte. Schließlich ist Frühling.«

MaryAnn trat zu ihnen, drückte Ben von hinten einen Kuss auf den Kopf, wirbelte ihn in die Luft und brachte ihn zum Quietschen. »Jetzt habe ich dich«, rief sie und lachte voller Freude.

Schließlich rief sie nach einem Dienstmädchen, damit es ihnen etwas von den Eisspeisen der Köchin in den Garten brachte, bevor Adam die beiden Kinder durch die französischen Türen, über eine breite Terrasse und hinaus in den Garten scheuchte. Sie ließen sich nebeneinander auf dem üppigen grünen Rasen nieder, Adam setzte Ben auf seinen Schoß, und MaryAnn zog Julianne an ihre Seite und küsste ihrer Tochter den Kopf.

Es dauerte nicht lange, bis die Kinder zu spielen, zu kichern und umherzurennen begannen. Jedes Mal, wenn sie an ihnen vorbeikamen, machte Adam einen Satz nach vorn, um sie zu packen und zu kitzeln, sodass sie vor Lachen aufschrien.

Nachdem sie die Kinder ein paar Minuten sich selbst überlassen hatten, zog Adam MaryAnn an seine Seite. »Lass uns früh nach Bath aufbrechen und London hinter uns lassen. Ich habe genug von der Saison und all ihren gesellschaftlichen Verpflichtungen. Unser Landhaus wartet auf uns, und da der Sommer nicht mehr fern ist, könnten wir mit den Kindern vielleicht sogar Boot fahren gehen.«

MaryAnn lächelte. »Wir brechen morgen nach dem Besuch meiner Mutter auf, ja? Du weißt doch, dass sie nie lange von den Kindern getrennt sein mag. Sie vergöttert sie so sehr.«

»Das macht mir nichts aus. Ich muss nur für eine Weile diesem Trubel entkommen.« Er beugte sich zu ihrem Ohr und flüsterte: »Danke für zehn Jahre Glück. Danke, dass du mein Licht und meine Stärke warst, als ich keine hatte, und mein Glaube, als er verloren war. Danke, dass du mich geliebt und mir die Familie geschenkt hast, die ich brauchte, um mich wieder ganz zu fühlen.«

MaryAnn küsste seine Wange. »Und wenn ich wählen müsste, würde ich alles wieder genauso tun. Ich liebe dich so sehr, Adam.«

»Ich liebe dich auch«, erwiderte Adam. »Mit meinem ganzen Leben. Für immer und ewig.«

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