Fünf Jahre später

»Mylord, Mylady! Bitte, hört auf zu rennen!« rief Miss Newcastle, während sie den ungezogenen Vier- und Zweijährigen hinterherlief.

Es war ein überaus amüsanter Anblick, das musste Imogen zugeben, und obendrein ein ziemlich gewöhnlicher. Im Haushalt der Derbys ging es fast immer so zu, seit ihre Kinder herausgefunden hatten, dass sie mit ihren kleinen Beinchen rennen konnten.

Als Richard Klaus Derby kurz nach seinem zweiten Geburtstag erste Anzeichen dafür gezeigt hatte, ein kleiner Schrecken zu werden, hatten seine Eltern verzweifelt gehofft, es sei nur eine Phase, die bald vorübergehen würde. Mit der Zeit begriffen sie, dass dieses Bald noch eine Weile auf sich warten lassen würde.

Dann hatten sie Olivia Annalise Derby willkommen geheißen. Der winzige Engel hatte ihre Herzen so mühelos zum Schmelzen gebracht, und sie hatten allen Grund zu glauben, sie würde die sanfteste Seele sein. Wieder einmal hatten sie sich geirrt. Sie war ein noch größerer Schrecken als ihr Bruder.

Oft ertappte Imogen sich dabei, Mitleid mit ihrer Kinderfrau Miss Newcastle zu haben. Die arme Dame hing so sehr an den Kindern und war so gut zu ihnen. Leider hatten sie nichts anderes im Sinn, als ihr Schwierigkeiten zu bereiten.

Imogen wandte sich ihrem Mann zu, als sie ihn kichern hörte.

»Du solltest ihr zur Hand gehen und deine Kinder zur Ordnung rufen, weißt du.«

Sofort wurde er ernst. »Wir wissen beide, dass das nichts nützen würde. Sie hören nie.«

Das stimmte. »Nun, dann könntest du ihnen vielleicht hinterherjagen, sie einfangen und ins Kinderzimmer bringen, damit Miss Newcastle sie endlich für die Feier ankleiden kann. Unsere Gäste werden jeden Augenblick eintreffen, weißt du. Es wäre wenig sinnvoll, wenn ausgerechnet das Geburtstagskind nicht fertig wäre.«

Es war Richards Geburtstag, und all ihre engen Freunde und Familienangehörigen waren eingeladen worden. Ihr Vater und seine neue Frau. Ihr Bruder mit seiner eigenen Frau und ihren entzückenden Zwillingssöhnen. Ebenso Ethan mit seiner Familie, seiner Frau und ihrer wunderschönen Tochter. Ihre Schwiegermutter und Arthur, Tante Rachel und Onkel Peter und natürlich Alicia und Jerome, die ihre vierjährige Tochter mitbringen würden, die nur ein paar Monate jünger war als Richard.

Beide Elternpaare hofften, die beiden würden sich ineinander verlieben, wenn sie groß waren, damit die Wilkins und die Derbys auch wirklich zu einer Familie würden.

»Wie Mylady befiehlt«, sagte ihr Mann.

Er machte sich auf den Weg zu den Kindern, doch nicht, bevor er sie in seine Arme gezogen und geküsst hatte.

Imogen erholte sich rasch von ihrer Überraschung und schmolz in diesen Armen dahin. Als er sich endlich von ihr löste, seufzte ihre Seele. Sie sah ihm nach, wie er den Kindern hinterherging, und verliebte sich aufs Neue.

Es spielte keine Rolle, wie viel Zeit vergangen war – noch immer ließ sein bloßer Hauch ihr Herz erbeben. Seine Küsse allein raubten ihr den Atem. Und sein Lächeln erst: Wann immer sie sah, wie sich die Mundwinkel dieser Lippen hoben, flatterten die Schmetterlinge in ihrem Bauch.

Er war wahrhaftig die Liebe ihres Lebens.

Stunden später, als der Abend hereinbrach, trafen ihre Gäste einer nach dem anderen ein. Schon bald waren alle versammelt, und es wurden mehr als genug Höflichkeiten ausgetauscht.

Sie speisten, tranken Wein, teilten Erinnerungen und fröhliches Lachen. All das erfüllte Imogens Herz und Seele.

Imogen blickte in die Gesichter aller Anwesenden, die sie liebte, und wusste, dass sie über alle Maßen gesegnet war. Wie sonst hätte es kommen können, dass jeder, der ihr etwas bedeutete, so glücklich geendet hatte?

Ihr Vater hatte anfangs jeden Gedanken an eine erneute Heirat abgelehnt, doch drei Jahre zuvor hatte er schließlich eine Frau gefunden, die sein Herz wieder schlagen ließ. Es war Lady Daphne La Conte, eine französische Erbin englischer Abstammung, die nie verheiratet gewesen war. Er hatte sie auf einer seiner Reisen kennengelernt, und sie hatte – seinen Worten zufolge – Gefühle in ihm geweckt, von denen er nie geglaubt hätte, dass er sie noch einmal empfinden könnte.

Ein halbes Jahr später hatten sie geheiratet, und es hatte ihnen allen gutgetan. Ihr Vater wirkte mit jedem Tag jünger. Sein Glück war ansteckend. Lady Daphne war die liebenswürdigste Frau. Sie hatte nie versucht, Lewis’ und Imogens Mutter zu sein. Sie hatte lediglich ihre Freundin sein wollen, und gerade dafür liebten sie sie umso mehr.

Tante Rachel und Onkel Peter waren endlich für immer nach England zurückgekehrt. Sie lebten zufrieden auf ihrem Anwesen in Dusham, fern vom Lärm Londons, abgesehen von gelegentlichen Besuchen und der Saison.

Und Ethan hatte eine Dame gefunden, die sein entzückendes Wesen mitsamt all seinen Scherzen zu schätzen wusste. Sie liebten einander. Das war so wahr, wie der Himmel blau war.

Jerome und Alicia führten weiterhin eine glückselige Ehe, ebenso ihr Bruder und Sapphire. Lady Cheshire war die beste Schwiegermutter, die man sich nur wünschen konnte. Wahrlich, für Imogen war sie eher eine Mutter.

Und was ihren liebsten Ehemann Nigel anging: Er hatte jedes einzelne Versprechen, das er ihr gegeben hatte, gehalten und noch mehr.

Mit jedem Tag liebte und umsorgte er sie und ihre Kinder noch mehr. Er war der beste Vater und ein noch besserer Ehemann. Täglich erfüllte sich Imogens Herz mit Dankbarkeit für den Segen, den er für sie bedeutete.

Als der wundervolle Abend sich seinem Ende näherte, hielt Imogen es für angebracht, ihre Gedanken mit ihnen zu teilen.

»Ich bin in einer so kleinen, eng verbundenen Familie aufgewachsen. Doch der Himmel hielt mich für würdig, mir noch mehr Segen zu schenken. Zwei Mütter, eine Tante, einen Onkel, zwei Brüder, zwei Väter, eine liebste Freundin, die zur Schwester wurde, eine Schwägerin, einen Schwager, Nichten und Neffen – ich habe so viel mehr, als ich je hätte erträumen können, und es erfüllt meine Seele mit so großer Freude. Danke euch allen, dass ihr jetzt und immer an meiner Seite seid, dass ihr mit uns feiert und ein glückliches Leben führt. Man sagt, das wahre Leben sei kein Märchen und die Menschen hätten nicht immer ein glückliches Ende. Nun, dann müssen wir wohl in einem Märchen leben!«

Leises Schmunzeln ging durch die Runde.

Dann hob sie ihr Glas. »Nun, da die Kinder fort sind, sollten wir anstoßen. Auf uns, auf die Liebe, auf die Familie! Lasst uns darauf trinken, dass unsere Herzen weiterhin froh bleiben mögen.«

Alle hoben ihre Gläser. »Auf uns, auf die Liebe, auf die Familie!«, riefen sie im Chor!

Als sie gerade anstoßen wollten, ergriff Jerome das Wort und hielt sie davon ab.

»Und auf mich!«, warf er ein. »Wenn ich nicht so ein verdammter Arsch gewesen wäre – entschuldigt meine Wortwahl –, hätte Lady Kensington womöglich nie ihre einzig wahre Liebe kennengelernt. Auf gewisse Weise habe ich das alles also möglich gemacht. Ich habe uns alle zusammengebracht. Ihr müsst mir alle danken«, scherzte er. »Auf Jerome, weil er ein verdammter Arsch war!«

»Du magst ein Arsch gewesen sein, Exeter«, fiel Ethan ihm ins Wort. »Aber ganz gewiss kein königlicher. Also ja, auf Jerome, weil er ein Arsch war!«

Sie alle lachten herzlich, als sie ihre Gläser aneinanderstießen und tranken.

Imogen nutzte den Moment, um ein Gebet zum Himmel zu schicken, dass sie bis zum allerletzten Ende so glücklich bleiben würden.

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