Une Rose de Nuit pour le Duc Bonus Scène

Eleanor laissa échapper un soupir exaspéré en voyant Brighton tirer les cheveux de sa sœur pour la cinquième fois cet après-midi-là. Sa chère cousine, Geraldine, vola à la défense de Louisa et tira les cheveux de Brighton en retour.

— Tante Eleanor ! s'écria-t-il en protestation.

Tous les enfants se tournèrent vers elle. Résistant à l'envie de sourire, elle se leva de la chaise où elle était assise pour aller régler la querelle.

Brighton était l'image même de l'innocence feinte. Louisa semblait agacée, comme elle en avait le droit, et Geraldine... Que Dieu sauve l'âme d'Eleanor, mais sa fille avait l'air fière d'elle.

Si elle n'avait pas été si fatiguée, elle aurait laissé échapper le rire qui agitait son for intérieur à cet instant.

Geraldine fit les honneurs. Elle pointa Brighton de son adorable petit doigt.

— C'est lui qui a commencé, Mère. Tu as dit de ne plus tirer les cheveux de personne. Tu as dit de ne pas se battre. Mais Brighton a fait exactement ça. On ne peut pas continuer à le laisser s'en tirer comme ça.

Son trésor. Geraldine était le premier enfant dont la Vierge l'avait bénie, elle et Charles. Ils l'avaient nommée Geraldine car c'était le nom de la mère d'Eleanor.

L'enfant n'avait que huit étés, mais elle était la petite fille la plus sage qu'Eleanor ait jamais connue. Souvent, quand elle parlait, elle laissait tout le monde sans voix.

Poussant un autre soupir, elle se pencha pour être à leur hauteur. Doucement, elle corrigea : — Une petite réprimande aurait suffi, Geraldine. Lui tirer les cheveux en retour ne te rend pas meilleure que lui.

— Tu lui fais toujours une petite réprimande, mais il finit par recommencer. Louisa m'a dit que ça fait mal. Il ne peut pas continuer à lui faire mal simplement parce qu'il est son grand frère. Il doit savoir à quel point ça fait mal aussi ! argumenta-t-elle avec véhémence.

Eleanor ne pouvait nier que sa logique était raisonnable, mais elle ne voulait pas que sa fille se mette à tirer les cheveux des gens. Brighton avait six ans de plus qu'elle. Il la dominait de toute sa hauteur et, en tant que son cousin aîné, il méritait son respect.

— Pourquoi ne me laisses-tu pas en juger, Geraldine ? Brighton est ton cousin aîné et tu dois lui accorder un certain égard, quoi qu'il arrive. Maintenant, excuse-toi auprès de lui et promets que ça ne se reproduira plus jamais.

La lèvre de Geraldine se plissa en une moue et elle croisa les bras. — Seulement s'il s'excuse d'abord auprès de Louisa.

Les yeux d'Eleanor se seraient écarquillés d'étonnement si elle ne connaissait pas déjà le genre de fille qu'était sa fille.

— C'est juste. Brighton, excuse-toi auprès de Louisa et promets que tu ne le feras plus jamais. Si tu romps ta promesse, tu sais ce que cela signifie ?

— Que je ne suis pas un bon garçon ?

— Tu as quatorze étés maintenant, Brighton. Tu deviens rapidement un homme. Un homme doit être doux et bon. Il doit respecter et protéger ses dames... Tout comme le font ton père et tes oncles. Les vois-tu tirer les cheveux d'une dame ?

Il secoua la tête, le remords masquant son visage.

— Bien. Et un homme tient également sa parole. As-tu fait cela, Brighton ?

Il secoua à nouveau la tête.

— Si un homme ne tient pas sa parole, on ne le croira pas facilement et on ne le prendra pas au sérieux. On ne pourra pas compter sur lui. Es-tu en train de me dire que je ne peux pas compter sur toi, Brighton ?

Cette fois, il détourna le regard, baissant les yeux vers le sol. — Non, Tante Eleanor, répondit-il doucement.

— Tu as mal agi, Brighton, et cela ne doit pas continuer. Vas-y maintenant, dis à ta sœur ce que tu as à lui dire.

Il leva alors les yeux vers sa sœur qui avait observé toute la scène en silence. Elle avait trois ans de moins que lui, mais elle était déjà d'une telle beauté. Elle était aussi calme et discrète.

Il prit sa main et y déposa un baiser en s'inclinant. — Pardonne-moi, Louisa. Je ne le ferai plus jamais.

Cette vision réchauffa le cœur d'Eleanor. Quand elle vit Louisa s'illuminer, ses lèvres s'incurvèrent en un sourire.

— Excuses acceptées, répondit la douce jeune fille.

— Je n'ai jamais voulu te faire mal. Je le faisais simplement parce que j'aime jouer avec tes cheveux.

Eleanor entendit les mots qu'il ne disait pas. Il aimait sa sœur, et c'était sa façon de le montrer.

Ses fils, James et Benjamin, étaient beaucoup plus jeunes que lui. C'étaient des jumeaux de seulement quatre ans. Frances avait donné naissance à ses triplés — des garçons également — la même année qu'Eleanor avait eu les siens.

Ils venaient souvent pour l'été comme cette fois-ci, car Eleanor adorait les avoir ici. Quand ils venaient, Brighton se sentait souvent à part. Il n'avait pas de garçons de son âge avec qui jouer. D'où sa fascination pour les cheveux de sa sœur.

— Ce n'est rien, mon frère. Tu peux jouer avec, si tu veux. Tu n'as juste pas besoin de tirer si fort. Ça fait mal.

— Je ne te ferai plus jamais de mal, Louisa. Tu dois le savoir.

— Oui, je le sais.

C'était donc réglé. Il l'attira dans une étreinte et, lorsqu'il la relâcha, il gratifia sa joue d'un magnifique baiser.

Cette fois, Eleanor laissa échapper un léger rire.

— C'était magnifique de votre part à tous les deux. Tu vois, Geraldine ? Maintenant, fais de même.

Geraldine, douce âme qu'elle était, fut plus que ravie de régler son différend maintenant qu'elle avait vu Brighton faire ce qu'il fallait.

— Pardonne-moi, cousin. Je m'excuse.

Avant que Brighton ne puisse répondre, elle se dressa sur la pointe des pieds et l'embrassa sur la joue. Brighton rougit, et Eleanor rit un peu plus cette fois-ci.

Tout allait bien dans le meilleur des mondes et, alors qu'ils s'éloignaient en courant, elle aperçut les autres garçons en train de construire des piles de l'autre côté du petit jardin où ils aimaient jouer.

Des pas résonnèrent derrière elle, mais elle ne fit aucun geste pour se retourner. Lorsque la personne s'arrêta à côté d'elle, elle sourit et se pencha vers lui.

— Je pensais que tu n'oserais pas t'approcher davantage.

Charles lui rendit son sourire tandis que ses bras l'entouraient. — Je devais m'assurer que la voie était libre et que je ne m'envoyais pas dans une zone de guerre.

— Ah ! Quelle noblesse de ta part. Me laisser seule pour gérer la bataille. Je devrais être Eleanor la Grande.

— En effet. Tu devrais l'être. Tu sembles exceller dans ce domaine. N'oublions pas non plus que c'est toi qui insistes pour que les enfants viennent toujours passer l'été.

— Ce ne serait pas si épuisant si leurs mères ne me laissaient pas seule toute la journée pour faire tout le travail, dit Eleanor, mais sans réelle amertume dans sa plainte.

Charles rit doucement et commença à lui frotter les bras pour l'apaiser. La caresse atteignit son but, apportant la paix à son âme et la remplissant du genre de bonheur que seul cet homme pouvait lui procurer.

— Elles ne sont parties que depuis quelques heures, Eleanor. Elles seront bientôt de retour du marché.

Détachant son regard vigilant des enfants, elle se retourna dans ses bras pour lui faire face. Pour quiconque les observerait de loin, ils sembleraient être en train de s'étreindre. Eleanor s'en moquait. Elle était heureuse et ne se souciait pas de cacher au monde l'étendue de son amour pour son mari.

— Je suppose qu'elles reviendront. Au moins, je t'ai ici avec moi.

Son sourire s'élargit et il s'approcha pour l'embrasser sur le front. Ce geste affectueux fit vibrer les cordes de son cœur.

Quand il s'écarta, elle vit que ses joues avaient pris quelques teintes plus foncées. Cela lui plut.

Ses bras l'entourèrent complètement et sa tête trouva naturellement sa place sur sa poitrine.

— Comment as-tu su que je me tenais derrière toi ?

— Après toutes ces années, mon cher mari, tu devrais savoir que je sens ta présence, tout comme tu sens la mienne.

— Oui, c'est vrai. Il fit une pause et laissa échapper un profond soupir de satisfaction. — Je bénis le jour où je t'ai rencontrée, Eleanor. Je n'aurais jamais imaginé que nous en arriverions là. Je n'aurais jamais cru trouver ce bonheur, cette perfection avec toi. Quand je regarde tout ce que nous avons maintenant, je ris en me souvenant que j'ai été un jour effrayé, incertain, plein de doutes. Chaque jour maintenant, je constate avec certitude que nous étions faits l'un pour l'autre.

Ses paroles réchauffèrent Eleanor, à l'intérieur comme à l'extérieur. Ils étaient mariés depuis dix ans. Dix années d'amour et de paix. Dix ans à constater que le bon Dieu perfectionnait tout avec le temps.

— Toute la douleur du passé a été oubliée. Il est facile de comprendre pourquoi nous avons dû endurer cette souffrance. Comment aurions-nous pu apprécier ce que nous avons trouvé l'un en l'autre autrement ? Pour certains, un amour comme celui-ci, ils le trouvent tôt et ne le perdent jamais. Pour des gens comme nous, nous avons dû traverser de nombreuses difficultés.

— Oui. Après tout ce qui a été dit et fait, ma chère épouse, ce qui compte, c'est que nous ayons pu retrouver notre chemin l'un vers l'autre.

Elle s'écarta alors pour scruter ses yeux, pour lui montrer à travers les siens à quel point elle l'aimait. — Bénie soit la Vierge qui a intercédé pour nous.

Ses mains vinrent encadrer son visage, et il la rapprocha à nouveau, embrassant ses lèvres.

— Bénie soit la Vierge, répondit-il.

Au moment où ils s'apprêtaient à s'étreindre à nouveau, un cri perçant l'air les sépara.

— Mère !

C'était James, et c'était un cri annonçant des problèmes. Charles et Eleanor se regardèrent l'un l'autre, puis dans la direction du cri.

— Tu es leur père, Charles. Va être leur sauveur.

Comme il semblait vouloir argumenter, elle se dressa sur la pointe des pieds et déposa un doux baiser, rapide, sur ses lèvres.

— Cette femme t'aime, mon cher mari.

Sous ses yeux, il fondit comme neige au soleil. Son mari, le duc de Finchester. Elle était la seule à avoir le pouvoir de le mettre dans cet état.

— Bonté divine, mais tu ne joues pas à la loyale, femme.

Elle sourit, savourant sa victoire. — Tout est permis en amour comme à la guerre. Tes enfants t'attendent.

— Nos enfants, Eleanor. Nos enfants. Pour cela et bien plus encore, cet homme t'aime, chère épouse.

Ses yeux se remplirent de larmes, mais il ne le vit pas. Car au moment où elles coulèrent sur ses joues, il faisait déjà rire James.

Comme Charles l'avait dit, Frances et Rachel ne tardèrent pas à revenir du marché. Eleanor garda le silence jusqu'au dîner, alors qu'ils étaient tous assis autour de la table, savourant la délicieuse variété de plats préparés par Gertrude, la cuisinière.

Thomas et Edwin n'étaient pas à Finchester car ils avaient d'autres affaires à régler. La Duchesse Douairière et Gaius, cependant, étaient en visite, donc ils étaient présents.

Ils écoutèrent tous attentivement Eleanor raconter ses tribulations concernant les enfants. Tout le monde rit aux passages qu'ils trouvaient drôles, et les enfants essayèrent de ne pas paraître trop timides du fait qu'ils étaient le sujet de discussion ce soir-là.

— Tu sembles toujours avoir une journée excitante quand nous ne sommes pas là, Eleanor, observa Rachel lorsqu'Eleanor eut fini de raconter son histoire.

— Ne m'en parle pas. Je crois bien que les enfants se sont mis d'accord pour me faire perdre la tête avec leurs facéties.

— Pourtant, l'été prochain arrivera, et tu demanderas à nouveau que nous venions, dit Frances en souriant.

— Eh bien, je suppose que c'est la vérité. Malgré tout, je ne semble jamais en avoir assez d'eux.

Les yeux de la Duchesse Douairière pétillèrent lorsqu'elle se joignit à la discussion. — Peut-être que toi et Charles devriez commencer à envisager d'agrandir votre famille.

Quand l'implication des paroles de la Duchesse Douairière fut comprise, les joues d'Eleanor s'enflammèrent et elle se sentit soudain rougir. Tout le monde éclata de rire. Même Charles avait un petit sourire sur le visage, bien que la plaisanterie fût à leurs dépens.

Eleanor regarda les enfants et apprécia la vague de soulagement qui la traversa quand elle vit qu'ils restaient inconscients de la situation.

— Trois, c'est plus que suffisant, Votre Grâce. Il y aura toujours plus d'enfants dans les rues dont il faut s'occuper, répondit-elle doucement, essayant de retenir son propre sourire.

— Pourtant, voyez comme vous rougissez tous les deux à la simple mention de cela !

Cette fois, quand tout le monde céda au rire, elle rit aussi, se laissant aller à profiter de ces moments heureux. Cela avait toujours été ainsi entre eux tous, depuis que le mariage les avait tous réunis en une grande famille.

Oui, elle s'occupait toujours de nombreux enfants. Elle avait confié Grenshire au jeune neveu de Benjamin, mais elle recevait encore des rapports et supervisait l'orphelinat qu'elle avait construit.

C'était la même chose pour l'orphelinat de Londres. Et durant ses trois premières années à Finchester, elle avait fondé un autre orphelinat. Elle veillait à ce que les enfants soient bien nourris et pris en charge.

En dehors de cette famille intime, elle entretenait toujours une bonne relation avec son père. Sa belle-mère restait distante, bien qu'Eleanor lui eût pardonné. Sa demi-sœur, Anna, et Luke, étaient revenus il y a six ans.

Ils l'avaient cherchée et s'étaient excusés auprès d'elle. Elle leur avait fait savoir que le pardon avait été accordé de nombreuses années auparavant.

Frances et Edwin étaient heureux. Tout comme sa belle-mère et son mari.

Tout allait bien dans la vie d'Eleanor, et chaque jour, son âme chantait des chants de reconnaissance.

Pendant que le dîner se poursuivait, elle posa ses mains sur son ventre et dit une petite prière pour la petite vie qui avait commencé à grandir en elle à nouveau.

Sentant le regard de l'homme qu'elle aimait sur elle, elle leva les yeux vers lui et vit la question dans ses yeux. Il ne le savait pas encore, puisqu'elle venait de l'apprendre elle-même. Lentement, elle hocha la tête en réponse.

Son amour pour lui s'envola quand il s'illumina instantanément et prit doucement sa main pour embrasser ses phalanges. Cela la fit se sentir chaleureuse, belle et pleine de bonheur.

Si quelqu'un lui demandait un jour si les « fins heureuses » existaient, elle raconterait son histoire.

Eleanor et Charles ont trouvé leur bonheur. Mais qu'en est-il de Gwendoline et Arthur ? Leur amour vaincra-t-il les secrets et le destin ?