Dix ans plus tard

— N’est-ce pas étrange de voir William si grand ? demanda Lydia.

— Il est assurément devenu un beau jeune homme. Chaque jour, il ressemble davantage à Père.

C’était le vingt-quatrième anniversaire du duc, et l’on avait donné un grand bal au domaine du Dorset pour le célébrer. La salle était remplie de gens venus de toute l’Angleterre afin d’honorer William.

— Il se fait déjà un nom en tant que duc, alors même qu’il vient tout juste d’achever ses études, dit Angela. Edward dit que tu fais un travail remarquable à la tête du domaine, cela dit.

— Père a été un bon professeur, répondit Lydia, bien que le rougissement de ses joues indiquât à Angela qu’elle reconnaissait aussi sa propre part de mérite.

— Peux-tu croire que nous soyons tous ici ? demanda-t-elle. Toi et Humphrey avec les garçons, Edward et moi avec nos deux enfants. Et maintenant William, si grand. Il ne tardera pas à se marier lui-même.

— C’est comme si nous avions tous trouvé notre place dans cette vie. Je ne pourrais être plus heureuse de la tournure qu’ont prise les choses — même si je vieillis !

— Tu ne vieillis pas, dit Angela, quoiqu’elle ressentît elle aussi le passage du temps. Tu mûris, comme un grand vin.

Lydia eut un reniflement amusé. — Je suppose que je préfère être un grand vin plutôt qu’un fromage qui sent mauvais, dit-elle.

— Je ne sais pas, dit Angela en haussant les épaules. J’aime plutôt le fromage.

Lydia éclata de rire et se balança jusqu’à ce que son épaule heurtât celle de sa sœur. — Tu dis parfois les choses les plus absurdes, Angela. Rien d’étonnant à ce que tu sois restée si jeune de cœur.

— Non, ce sont les enfants qui me gardent jeune. Ils ont toujours tant d’énergie. Certains jours, je ne sais pas comment les suivre.

Angela et Edward avaient deux adorables enfants : une fille nommée Ophelia, âgée de huit ans, et un garçon nommé Adam, qui n’en avait que quatre. Angela aimait tendrement ses enfants, mais Edward était celui qui les choyait le plus.

Il travaillait dur pour subvenir aux besoins de sa famille, mais il veillait à ce que son travail ne l’empêchât jamais de passer du temps avec eux. La plupart des jours, il rentrait à la maison avec quelque friandise ou jouet, et les enfants l’attendaient avec impatience sur le pas de la porte.

Bien que son oncle le considérât comme l’héritier présomptif du comté de Nordshire, la question de sa légitimité était encore contestée devant les tribunaux. Un compromis avait été conclu, qui permettrait à James de se racheter afin de recouvrer son titre et son héritage, chose inouïe dans le pays. Il avait été envoyé à l’étranger, sur demande spéciale. Edward n’avait plus eu de nouvelles de son cousin depuis des années, mais espérait qu’il s’efforçait réellement de changer en mieux.

L’oncle Mason avait offert à Edward une petite propriété et une rente annuelle. Edward était toutefois bien trop fier et, s’il accepta avec reconnaissance la bonté de son oncle, il insista également pour travailler.

Il accepta un poste à temps partiel dans le cabinet d’un notaire, celui qu’on lui avait proposé lorsqu’il venait d’achever l’université. Cela contribuerait, disait-il, à assurer l’avenir des enfants, tout en lui donnant l’occasion de rencontrer de nouvelles personnes et de nouer de nouvelles relations — ce qui lui serait certainement utile s’il devenait enfin comte. Il prit aussi une part de responsabilité dans la gestion du domaine de Brighton et en vérifiait de temps à autre les affaires, lorsque son oncle le lui demandait.

Angela s’était pleinement consacrée à la maternité et, bien que les enfants eussent une gouvernante, elle aimait aussi les instruire elle-même. Ils passaient des heures ensemble à travailler la lecture, l’orthographe et les rudiments de l’arithmétique, ou à faire de longues promenades dans la nature, durant lesquelles elle leur expliquait les plantes et les arbres.

Elle avait également réuni un groupe de filles du village, comme elle le faisait chaque année, et poursuivait ses leçons de lecture, au soleil lorsque le temps le permettait.

Elle était heureuse de sa vie et de la manière dont elle la menait. Tout semblait paisible et calme. Mais ce qu’elle chérissait par-dessus tout, c’étaient les moments qu’elle passait seule avec Edward. Ils riaient souvent et se tenaient l’un l’autre chaque fois qu’ils le pouvaient, leur lien se renforçant de jour en jour.

— M’accordez-vous cette danse, Angela ?

Angela leva les yeux et vit son frère, devenu un homme, la dominant de toute sa hauteur, une main tendue pour prendre la sienne.

— Mais oui, William, ce serait avec plaisir, merci.

— Te souviens-tu de l’époque où nous étions enfants, et où tu montais sur mes pieds pour danser ? dit Angela lorsque la musique eut commencé.

— Oh ! Ne me le rappelle pas, dit William. Quoiqu’il feignît la gêne, Angela voyait qu’il gardait un tendre souvenir de cette époque.

— C’était si mignon. Tu disais toujours que tu ne pourrais jamais te souvenir de tous les pas qu’il fallait retenir. Et regarde-toi, maintenant ! Rien que ce soir, je t’ai vu danser au moins quatre danses différentes.

William rit. — J’étais un enfant sot, n’est-ce pas ?

— Pas plus sot que n’importe quel autre enfant, dit Angela. Et tu as beau tenter de le cacher autant qu’il te plaît, il y a encore un peu du petit William en toi. Je le vois dans tes yeux.

— Jamais ! s’écria William en riant. En vérité, ils savaient tous deux que William possédait une âme juvénile, tout comme Angela.

— Ne crois-tu pas qu’il est temps que tu te fixes ? demanda-t-elle. Une épouse te serait fort utile, et il te faut un héritier, William.

Les joues de William rougirent comme celles d’un garçon. Angela rit.

— J’en déduis, à ta réaction, qu’il y a quelqu’un qui te plaît. N’était-ce pas Theresa avec qui je t’ai vu danser ?

— Je ne veux pas en parler, dit-il, une expression douloureuse sur le visage. Angela pencha la tête avec curiosité.

— Que s’est-il donc passé ?

— Peu importe ce qui s’est passé ; il n’y a rien entre nous.

Angela ne le pressa pas davantage. Pour l’instant, elle le laissa garder ses secrets, car cela le tourmentait manifestement. Mais elle lui tirerait ces informations tôt ou tard et, à la lueur qui brillait dans ses yeux, elle soupçonnait qu’il éprouvait des sentiments plus profonds qu’il ne voulait l’admettre.

Lorsque la musique prit fin et que William alla danser avec quelqu’un d’autre, Angela crut avoir un instant pour reprendre son souffle. Mais elle n’en eut pas le loisir, car, au moment où elle quittait la piste, Humphrey s’approcha d’elle.

— On dirait que c’est une soirée pour danser avec ses frères, dit-elle en pouffant. Je suppose donc qu’il est juste que tu aies ton tour, Humphrey. Après tout, tu es mon frère maintenant.

La musique était vive et rapide, et Angela se mit à rire tandis que ses pieds traversaient à toute allure le parquet usé. Humphrey lui sourit largement en bondissant autour d’elle, puis revint dans son champ de vision.

— Ça fait circuler le sang, n’est-ce pas ? dit Humphrey, le visage rouge d’effort.

— Non, tu deviens seulement trop vieux pour cela, le taquina Angela.

— Et toi, tu deviens bien trop impertinente !

— Tes propres garçons ne tarderont pas à atteindre l’âge adulte, dit-elle.

Humphrey gémit. — Ne me le rappelle pas. Le temps passe beaucoup trop vite. Si seulement il existait un moyen de les garder petits plus longtemps.

— Mais hélas, nos bébés deviennent des enfants, et ensuite nous n’avons plus grand-chose à faire pour eux. Nous pouvons seulement espérer que les leçons que nous leur inculquons leur serviront à mesure qu’ils grandiront.

— C’est merveilleux d’avoir une fête, tout de même, n’est-ce pas ? demanda Humphrey, le sourire toujours éclatant. Nous avons été si préoccupés à agrandir nos familles que nous avons presque oublié de nous amuser.

— C’est assurément agréable d’être tous réunis. Ces longues après-midi à jouer aux cartes dans la maison me manquent.

— À moi aussi, en vérité, dit Humphrey comme s’il venait seulement de s’en souvenir. Dans ce cas, pourquoi n’organiserions-nous pas une après-midi de cartes ? Nous pourrions amener tous les enfants. Ce sera une grande affaire.

— J’adore cette idée, Humphrey. Tu es un génie !

— Quelles sottises racontes-tu, Angela ? Humphrey, un génie ? Je ne l’appellerais guère ainsi, dit Edward, les yeux pétillants d’amusement en s’approchant des danseurs.

— Humphrey a proposé une après-midi de jeu de cartes.

— Dans ce cas, oui, c’est un génie, dit Edward en riant. Mais maintenant, frère, cela t’ennuie-t-il si je reprends la danse ? Je te regardais danser avec cette belle femme et je me suis dit : Edward, voilà une femme avec qui il vaut la peine de danser.

— Tu dis les choses les plus douces, Edward, dit-elle en retirant ses mains de celles de Humphrey pour les poser sur son mari.

— Même après tout ce temps, le taquina Humphrey. Ce doit être le grand amour. Profitez de votre danse.

Lorsque Humphrey les quitta, la musique devint plus lente, plus douce, et Edward et Angela retombèrent une fois encore dans les bras l’un de l’autre. C’était l’endroit préféré d’Angela : au chaud, en sécurité auprès de l’époux qu’elle adorait.

— Je ne pensais pas cela possible, mais je t’aime davantage aujourd’hui que le jour de notre mariage.

— Vraiment ? demanda-t-elle.

— En fait, je crois t’aimer davantage aujourd’hui qu’hier. Davantage que ce matin même !

Angela pouffa. — Tu es tout à fait ridicule.

— Non, insista Edward, une expression grave sur le visage. Je ne suis pas ridicule du tout. C’est vrai. Et sais-tu ce qui est vrai également ?

— Quoi ?

— Ce que je ressens à présent n’est rien en comparaison de ce que je ressentirai demain.

Angela sentit ses joues rougir. Elle aimait tendrement qu’Edward pût encore, après tout ce temps, produire cet effet sur elle. Il faisait toujours battre son cœur et chanter son âme. Elle désirait toujours se montrer sous son meilleur jour pour lui, l’attirer à elle. Elle se sentait toujours nerveuse à l’idée de leurs moments d’intimité, mais d’une nervosité heureuse et pleine d’impatience.

— Je dois admettre que je ressens la même chose. Je t’aime chaque jour davantage, Edward Lancaster.

— Notre petite famille n’est-elle pas parfaite ? demanda-t-il.

— Si, acquiesça-t-elle.

— Mais je pensais à une chose… peut-être lui manque-t-il une chose.

— Ah oui ? Laquelle ?

— Une petite chose. Il lui sourit, mais elle fronça les sourcils, perplexe.

— De quoi parles-tu, Edward ?

— J’aimerais que nous ayons un autre enfant, dit-il.

Angela en resta muette de stupéfaction. Elle n’avait même jamais songé à avoir un troisième enfant, tant elle aimait leur famille telle qu’elle était. Mais dès qu’Edward eut prononcé ces mots, elle sentit un frisson d’excitation lui remonter le long de l’échine. Oui, un autre enfant serait une chose à attendre avec impatience, une chose à chérir. Une chose qui rendrait leur famille véritablement complète.

— Tu le penses vraiment ? demanda-t-elle.

— Bien sûr que oui ! Il rit en rejetant la tête en arrière. Je ne l’aurais pas dit si je ne le pensais pas. J’aurais cru que tu me connaissais assez bien, à présent.

Elle sourit, embarrassée. — Préférerais-tu un garçon ou une fille ? demanda-t-elle. Une nouvelle Ophy ou un autre Adam ?

— Personne ne peut remplacer Ophelia ou Adam, dit-il en secouant la tête. Et peu importe ce qui viendra. Je serais ravi dans les deux cas, car, Angela, n’importe quel enfant de toi sera un véritable cadeau pour le monde — et pour moi.

La musique ralentit alors jusqu’à s’arrêter, et Angela cessa de bouger. Elle contempla plutôt avec amour les yeux de son mari, les joues douloureuses à force de sourire.

— Tu le penses vraiment, répéta-t-elle.

— Je veux que notre famille s’agrandisse, dit-il. Alors oui, je le pense vraiment.

Elle jeta ses bras autour de lui et il l’attira contre sa poitrine, leurs cœurs battant à l’unisson l’un près de l’autre. À cet instant, Angela sut avec une certitude impérissable qu’elle avait véritablement et sans le moindre doute trouvé le bonheur pour le reste de sa vie.

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