Rosaline

Trois ans plus tard

— Helena… Le ton d’avertissement de Rosaline immobilisa la fillette. Elle leva les yeux vers sa mère, les boucles libres de ses cheveux auburn retombant légèrement en avant, tandis que ses joues commençaient à rougir. — Est-ce ainsi que l’on traite ses amis ?

Helena regarda derrière elle les autres enfants qui jouaient dans le salon. D’un côté, Nathan, le fils de la duchesse de Suffolk, était assis paisiblement avec un livre qu’il s’efforçait de lire, la langue entre les lèvres sous l’effet de la concentration. De l’autre se trouvaient Susannah et Peggy, les filles de Chloe, qui jouaient avec de petites poupées de bois. Mais la poupée de la pauvre Peggy n’était plus entre ses mains : Helena la tenait.

Helena s’empressa de retourner auprès de Peggy et lui tendit la poupée pour qu’elle puisse jouer avec. La mine renfrognée de Peggy se changea aussitôt en sourire.

— Voilà qui est mieux, dit Rosaline. Elle regarda Helena rayonner sous le compliment, puis s’asseoir avec ses amis pour jouer.

— Ah ! Tu sais merveilleusement bien t’y prendre avec les enfants, déclara Chloe depuis sa place à table.

Rosaline reporta son attention sur la table où elle était assise. D’un côté, Chloe servait le thé pour elles trois ; de l’autre, la duchesse de Suffolk découpait un gâteau.

— Elle est très vive, expliqua Rosaline avec un haussement d’épaules. — Je sais ce que c’est. Il suffit parfois de l’apaiser.

— Comme tous les enfants, répondit la duchesse en riant. — Je m’étonne que Nathan soit aujourd’hui assez calme pour tenter de lire.

Toutes regardèrent à l’autre bout de la pièce et constatèrent que Nathan ne resta pas longtemps plongé dans sa lecture. Quand Helena s’approcha de lui et lui tendit une poupée, il se leva et la suivit auprès de Peggy et Susannah, se laissant aisément entraîner dans leurs jeux.

— Enfin, peu importe, dit la duchesse, un sourire naissant sur ses lèvres tandis qu’elle portait une tasse de thé à sa bouche. — Je vous préviens : dans une minute, il aura volé toutes les poupées.

Elles rirent toutes trois tandis que Rosaline baissait les yeux vers les papiers posés près d’elle.

Ces instants comptaient parmi ceux qu’elle chérissait le plus. La duchesse, Chloe et elle se réunissaient souvent pour discuter du Journal des dames, et elles amenaient toujours leurs enfants. C’était un moment agréable, où se mêlaient les joies de la vie privée et celles du travail, que Rosaline aimait tant. Son regard glissa vers Helena ; elle observa attentivement la fillette un instant, espérant qu’elle grandirait en sachant qu’elle pourrait, si elle le désirait, accomplir pareil travail. Helena ne semblait pas se rendre compte qu’on l’observait. Elle s’affairait à faire marcher l’une des poupées de bois lorsque Nathan lui montra comment s’y prendre.

— Alors, de quoi allons-nous discuter ? demanda Chloe en reposant la théière. — J’ai entendu dire que le numéro du mois dernier avait remporté un succès retentissant. Ton article sur les commerces tenus par des femmes à Covent Garden a fait sensation, ajouta-t-elle en s’adressant à la seule Rosaline.

— Tu l’as apprécié parce qu’on t’y citait, fit remarquer la duchesse avec un petit rire.

— Eh bien, toute publicité est bonne à prendre, n’est-ce pas ? demanda Chloe en se redressant fièrement. — Je suis flattée que mon commerce ait été jugé assez prospère pour mériter d’être mentionné.

— Comment aurait-il pu ne pas l’être ? demanda Rosaline en riant tandis qu’elle buvait une gorgée de thé. Cet article, dont elle était particulièrement satisfaite, lui avait demandé bien des recherches. En parcourant Covent Garden, elle avait découvert de nombreuses boutiques dirigées par des femmes comme Chloe. L’article avait célébré leurs réussites. Outre des boutiques de modes, elle avait découvert une orfèvre qui avait repris l’affaire de son mari après la mort de celui-ci, ainsi qu’une chapellerie dont une femme avait hérité de son père. Depuis, beaucoup de gens avaient parlé de l’article, et ces dames, naguère inconnues, étaient à présent célébrées. — L’article semble avoir beaucoup plu.

— C’est certain, convint la duchesse. — Sur quel article travailles-tu à présent ?

— J’ai quelques idées. Rosaline rapprocha une feuille couverte de notes griffonnées. — Ce dernier article a remporté un tel succès qu’il pourrait être judicieux de parler de ce genre de commerces dans tout Londres. Mais je souhaitais également écrire un article sur l’éducation des femmes. Plus précisément, sur celle des jeunes filles et sur ce qu’on leur enseigne de différent par rapport aux garçons.

Comme un seul être, elles tournèrent toutes les yeux vers les enfants qui jouaient ensemble. Ils étaient si jeunes que leurs différences n’importaient pas. Nathan s’amusait volontiers avec les poupées de bois et, lorsque Helena prit son livre, il ne s’en offusqua point. Il essaya de le lui lire, mais elle était encore trop petite pour savoir lire elle-même.

— Voilà un article que j’aimerais lire, déclara la duchesse en hochant lentement la tête.

— Et toi, Maeve ? demanda Chloe en regardant son amie. — As-tu une nouvelle à nous proposer ce mois-ci ?

— En effet. La duchesse présenta quelques feuilles et les fit passer de l’autre côté de la table à Rosaline.

— De quoi parle-t-elle ? demanda Chloe pour l’encourager à poursuivre.

— C’est une histoire simple, ce mois-ci, mais j’espère que vous la trouverez élégante. Elle raconte l’arrivée à Londres d’une jeune femme venue y chercher fortune. Elle traite des réalités d’une telle entreprise et, inévitablement, nous découvrons ce qu’elle devient vraiment.

— J’espère qu’elle se termine bien, murmura Rosaline, consciente qu’un tel récit pouvait prendre une tournure sombre.

— Je ne crois pas aux fins malheureuses, répondit la duchesse d’un ton rassurant. Elle sourit en se coupant une deuxième part de gâteau. — Quelqu’un reprend-il du gâteau ?

Elles acceptèrent toutes et se resservirent. Rosaline allait orienter la conversation vers les contributions de Chloe lorsque la porte s’ouvrit, interrompant quelque peu leur réunion. Le duc de Suffolk entra le premier, le pantalon abondamment maculé de terre.

— Leo, à quoi t’attendais-tu ? demanda-t-il en riant de bon cœur.

— J’espérais que le cheval ne serait pas aussi maladroit que moi. Lord Felton le suivit, couvert de bien plus de terre encore. Enfin entra Simon, sans doute le plus propre des trois.

Lorsque son regard croisa celui de Rosaline à travers la pièce, ils échangèrent un sourire.

— Que vous est-il arrivé à tous les deux ? demanda la duchesse en les regardant tour à tour.

— Tu veux bien expliquer, Leo ? proposa Simon en désignant l’incroyable quantité de boue qui le recouvrait.

— On dirait que tu t’es baigné dans la boue, mon cher époux, dit Chloe en plissant le nez avant de rire. — J’aurais dû parier que tu tomberais de cheval.

— Je ne suis pas tombé, protesta Leo, puis son sourire s’élargit. — C’est simplement le cheval qui est tombé alors que j’étais sur son dos. Nous avons fini dans un fossé.

— J’ai dû l’en tirer, expliqua le duc en désignant la boue sur son propre pantalon.

— Moi, j’ai rattrapé les chevaux, précisa Simon en venant se placer derrière Rosaline.

— À vous entendre, on croirait des enfants qui jouent, lança Chloe d’un ton espiègle en les désignant tous. — Que sont devenus tous ces grands titres que vous portez ? Vous voilà de beaux messieurs, et pourtant vous avez sur vous plus de boue que nos enfants ! Ses paroles les firent tous rire.

— Je suppose que nous sommes dans un bel état, reconnut Simon en se penchant pour embrasser Rosaline sur la joue. Elle lui sourit avant de reculer, constatant qu’il n’avait finalement pas échappé à toute la saleté durant leur promenade.

— Vous perturbez notre réunion, lui fit-elle remarquer. — Allez jouer avec les enfants pendant que nous terminons nos discussions.

— Oh ! Voilà donc comment sont les choses à présent ? Le ton de Simon était taquin tandis qu’il demeurait fermement campé derrière elle. — C’est toi qui diriges les affaires.

— Exactement. Rosaline lui adressa un large sourire, auquel il répondit de même.

— Tu l’as entendue, Simon. Une autre voix se joignit à eux.

Rosaline leva les yeux et vit Georgiana entrer dans la pièce. Elle portait une pile de papiers et se hâta vers l’unique chaise encore libre à la table, où elle s’assit aussi vite que possible.

— Écoute ta femme, insista Georgiana. — Joue avec les enfants pendant qu’elle s’occupe de ses affaires.

Rosaline sentit Simon lui presser affectueusement l’épaule. C’était un geste tendre, qui lui révéla exactement ce qu’il éprouvait. Il était heureux.

La transformation de Georgiana s’était opérée progressivement au cours des dernières années. La chaleur qu’elle témoignait à Rosaline n’avait cessé de croître, au point qu’elle ne faisait plus jamais la moindre allusion au passé de couturière de celle-ci. Rosaline avait même entendu Georgiana réduire au silence, lors d’un bal récent, une dame qui s’efforçait d’aborder directement avec elle le passé de Rosaline.

Elle est aujourd’hui l’une de mes plus ferventes alliées.

Cette transformation et le bonheur de sa mère apportaient à Simon une paix considérable.

— Peut-être ai-je moi aussi envie de participer à la discussion, Mère ? suggéra Simon en faisant mine de chercher une chaise pour se joindre à elles.

— Va-t’en. Georgiana lui désigna les enfants. Lorsque non seulement Simon, mais aussi le duc et Lord Felton s’avancèrent vers la table, toutes les femmes levèrent la main et pointèrent les enfants du doigt.

— Allez jouer ! insista Chloe. — Et tâchez de ne pas salir les enfants autant que vous l’êtes.

— Où serait le plaisir ? demanda Lord Felton en tendant les bras vers ses filles. Il souleva Peggy du sol ; ravie, elle poussa un cri dans ses bras. Puis Susannah se précipita contre sa jambe avant de se rendre compte à quel point son pantalon était sale.

— Beurk ! s’écria-t-elle à tue-tête, avant de se secouer comme un chien qui tente de se débarrasser de toute la saleté.

Rosaline rit avant de tenter de reporter son attention sur ses affaires. Elle encouragea Chloe à parler des annonces qu’elle souhaitait faire paraître dans le Journal des dames. Elle écouta attentivement la description des nouveaux modèles que Chloe désirait présenter dans ses réclames, notamment des robes adaptées au changement de saison, puisque l’hiver approchait. Mais Rosaline ne tarda pas à se laisser distraire.

Son regard traversa la pièce jusqu’à l’endroit où sa fille et son mari étaient assis et jouaient ensemble. Simon était allongé par terre auprès d’Helena, appuyé sur un coude, une poupée de bois à la main. La fillette, agenouillée tout près de lui, en serrait une seconde dans ses mains. Tandis qu’elle jouait avec sa poupée, Rosaline s’efforça de saisir quelques mots.

— C’est une dame, déclara Helena en lissant la robe de la poupée. — Comme duchesseuse.

— Duchesseuse ? Oh ! Tu veux dire une duchesse, mon cœur ?

— Duchesseuse ! répéta Helena, ne comprenant manifestement pas son erreur de prononciation. Simon gloussa et posa la main sur la poupée que tenait sa fille.

— Elle peut devenir tout ce qu’elle désire, lui assura-t-il en souriant. — Absolument tout.

En entendant ces paroles, Rosaline sentit une douce chaleur l’envahir. Bien des choses avaient changé depuis sa rencontre avec Simon, mais c’était en de tels instants qu’elle savait combien son cœur avait eu raison de le choisir lorsqu’elle était tombée amoureuse de lui. S’il existait en ce monde un homme capable de guider Helena afin qu’elle devînt une femme qui ne craindrait pas de tracer sa propre voie, unique entre toutes, c’était assurément Simon.

— Rosaline, qu’en penses-tu ? La question de Georgiana incita Rosaline à se retourner vers la table, où les trois femmes attendaient son avis sur un sujet.

— Je pense… Elle marqua une pause, sachant que tout ce qu’elle avait entendu jusque-là était des plus prometteurs. — Le numéro de ce mois sera peut-être le meilleur de tous.

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