Una Rosa di Notte per il Duca Bonus Scena

Eleanor emise un sospiro esasperato mentre osservava Brighton tirare i capelli di sua sorella per la quinta volta quel pomeriggio. La sua carissima cugina, Geraldine, si alzò in difesa di Louisa e gli tirò i capelli in risposta.

«Zia Eleanor!» gridò lui in segno di protesta.

Tutti i bambini si voltarono a guardarla. Resistendo all'impulso di sorridere, si alzò dalla sedia dove era seduta per andare a risolvere la lite.

Brighton era l'immagine dell'innocenza simulata. Louisa sembrava infastidita, come era suo diritto, e Geraldine... Che Dio salvasse l'anima di Eleanor, ma sua figlia sembrava orgogliosa di sé.

Se non fosse stata così stanca, in quel momento avrebbe lasciato uscire la risata che le agitava l'animo.

Geraldine fece gli onori. Indicò Brighton con il suo adorabile ditino.

«Ha cominciato lui, Madre. Avevi detto di non tirare più i capelli a nessuno. Avevi detto di non litigare. Ma Brighton l'ha fatto lo stesso. Non possiamo continuare a lasciargliela passare liscia».

Il suo tesoro. Geraldine era la prima figlia con cui la Vergine aveva benedetto lei e Charles. L'avevano chiamata Geraldine perché era il nome della madre di Eleanor.

La bambina aveva solo otto estati, eppure era la bambina più saggia che Eleanor avesse mai conosciuto. Molte volte, quando parlava, lasciava tutti senza parole.

Emettendo un altro sospiro, si chinò per mettersi al loro livello. Con dolcezza, la corresse. «Un piccolo rimprovero sarebbe stato più che sufficiente, Geraldine. Tirargli i capelli in risposta non ti ha resa migliore di lui».

«Gli fai sempre un piccolo rimprovero, ma finisce per rifarlo. Louisa mi ha detto che le fa male. Non può continuare a farle del male solo perché è il suo fratello maggiore. Deve sapere quanto fa male anche lui!» argomentò con veemenza.

Eleanor non poteva negare che la sua logica fosse ragionevole, tuttavia non voleva che sua figlia andasse in giro a tirare i capelli alla gente. Brighton aveva sei anni più di lei. La sovrastava e, in quanto suo cugino maggiore, meritava il suo rispetto.

«Perché non lasci che sia io a giudicare, Geraldine? Brighton è il tuo cugino maggiore e devi portargli rispetto, qualunque cosa accada. Ora, chiedigli scusa e prometti che non succederà mai più».

Il labbro di Geraldine si atteggiò in un broncio e incrociò le braccia. «Solo se lui chiede scusa a Louisa per primo».

Gli occhi di Eleanor si sarebbero spalancati per la meraviglia se non avesse già conosciuto il tipo di ragazza che era sua figlia.

«D'accordo. Brighton, chiedi scusa a Louisa e prometti che non lo farai mai più. Se rompi la promessa, sai cosa significa?»

«Che non sono un bravo ragazzo?»

«Hai quattordici estati ormai, Brighton. Stai diventando rapidamente un uomo. Un uomo deve essere gentile e deve essere buono. Deve rispettare e proteggere le sue dame... Proprio come fanno tuo padre e i tuoi zii. Li vedi tirare i capelli a qualche dama?»

Lui scosse la testa, il rimorso gli velava il viso.

«Bene. E un uomo mantiene anche la parola data. L'hai fatto, Brighton?»

Scosse di nuovo la testa.

«Se un uomo non mantiene la parola, non sarà facilmente creduto o preso sul serio. Non ci si potrà fidare di lui. Mi stai dicendo che non posso fidarmi di te, Brighton?»

Questa volta, distolse lo sguardo, abbassando il viso verso terra. «No, zia Eleanor», rispose sottovoce.

«Hai fatto male, Brighton, e non deve continuare. Avanti ora, di' a tua sorella quello che devi».

Lui alzò lo sguardo allora, verso sua sorella che aveva osservato tranquillamente l'intera scena svolgersi. Era tre anni più giovane di lui, ma già così bella. Era anche una ragazza calma e tranquilla.

Le prese la mano e vi posò un bacio mentre si inchinava. «Perdonami, Louisa. Non lo farò mai più».

La scena riscaldò il cuore di Eleanor. Quando vide Louisa illuminarsi, le sue labbra si incurvarono in un sorriso.

«Scuse accettate», rispose la dolce ragazza.

«Non ho mai voluto farti del male. Lo facevo semplicemente perché mi piace giocare con i tuoi capelli».

Eleanor udì le parole che non disse. Amava sua sorella, e questo era il suo modo di dimostrarlo.

I suoi figli, James e Benjamin, erano molto più giovani di lui. Erano gemelli di soli quattro anni. Frances aveva dato alla luce i suoi tre gemelli - maschi anche loro - lo stesso anno in cui Eleanor aveva avuto i suoi.

Spesso venivano per l'estate come in questa occasione, perché Eleanor amava averli lì. Ogni volta che lo facevano, Brighton spesso si sentiva fuori posto. Non aveva ragazzi della sua età con cui giocare. Da qui, il suo fascino per i capelli di sua sorella.

«Va bene, fratello. Puoi giocarci, se vuoi. Solo non devi tirarli così forte. Fa male».

«Non ti farò mai del male, Louisa. Devi saperlo».

«Sì, lo so».

Era tutto risolto, allora. La tirò in un abbraccio e quando la lasciò andare, le diede un bel bacio sulla guancia.

Questa volta, Eleanor lasciò uscire una risatina dalle sue labbra.

«È stato bello da parte di entrambi. Hai visto, Geraldine? Ora, fai lo stesso».

Geraldine, dolce anima com'era, fu più che felice di risolvere la sua discussione ora che aveva visto Brighton fare ciò che doveva essere fatto.

«Perdonami, cugino. Mi scuso».

Prima che Brighton potesse rispondere, lei si alzò in punta di piedi e lo baciò sulla guancia. Brighton arrossì, ed Eleanor rise un po' di più questa volta.

Tutto era di nuovo a posto nel mondo e, mentre correvano via, scorse gli altri ragazzi che costruivano pile dall'altra parte del piccolo giardino dove amavano giocare.

Dei passi risuonarono alle sue spalle, ma non fece alcun movimento per girarsi. Quando la persona si fermò accanto a lei, sorrise e si appoggiò a lui.

«Pensavo che non ti saresti avvicinato di più».

Charles le restituì il sorriso mentre le cingeva la vita con le braccia. «Dovevo assicurarmi che la costa fosse libera e che non mi stessi gettando in una zona di guerra».

«Ah! Che nobile da parte tua. Lasciarmi sola ad affrontare la battaglia. Dovrei essere Eleanor la Grande».

«Infatti. Dovresti esserlo. Sembri essere bravissima in queste cose. Dobbiamo anche ricordare che sei tu quella che insiste affinché i bambini vengano sempre per l'estate».

«Non sarebbe così faticoso se le loro madri non mi lasciassero sola tutto il giorno a fare tutto il lavoro», disse Eleanor, ma senza vera amarezza dietro la sua lamentela.

Charles rise sommessamente e iniziò a strofinarle le braccia per placarla. La carezza raggiunse il suo scopo, donando pace alla sua anima e riempiendola del tipo di felicità che solo quest'uomo poteva darle.

«Sono andate via solo da poche ore, Eleanor. Torneranno presto dal mercato».

Distogliendo lo sguardo vigile dai bambini, si girò tra le sue braccia, in modo da trovarsi faccia a faccia. A chiunque li avesse guardati da lontano, sarebbero apparsi in un abbraccio. Eleanor non se ne curava. Era felice e non aveva voglia di nascondere al mondo l'estensione del suo amore per suo marito.

«Immagino che lo faranno. Come minimo, ho te qui con me».

Il suo sorriso si allargò e si avvicinò per baciarle la fronte. Il gesto affettuoso le toccò le corde del cuore.

Quando si allontanò, vide che le sue guance erano diventate di qualche tonalità più scura. La cosa le piacque.

Le sue braccia la circondarono completamente e la sua testa trovò naturalmente riposo sul suo petto.

«Come sapevi che ero in piedi dietro di te?»

«Dopo tutti questi anni, caro marito, dovresti sapere che sento la tua presenza, proprio come tu senti la mia».

«Sì, è vero». Fece una pausa mentre emetteva un profondo sospiro di soddisfazione. «Benedico il giorno in cui ti ho incontrata, Eleanor. Non avrei mai immaginato che saremmo arrivati a questo. Non sapevo che avrei trovato questa beatitudine, questa perfezione con te. Quando guardo tutto ciò che abbiamo ora, rido, ricordando che una volta ero impaurito, incerto, dubbioso. Ogni giorno ora, continuo a vedere con certezza che eravamo fatti l'uno per l'altra».

Le sue parole riscaldarono Eleanor, dentro e fuori. Erano sposati da dieci anni. Erano stati dieci anni di amore e pace. Dieci anni di vedere che il buon Dio perfeziona tutto col tempo.

«Tutto il dolore del passato è stato dimenticato. È facile vedere perché abbiamo dovuto sopportare la sofferenza. Come altrimenti avremmo potuto apprezzare ciò che ora abbiamo trovato l'uno nell'altra? Per alcune persone, un amore come questo, lo trovano presto e non lo perdono mai. Per persone come noi, abbiamo dovuto attraversare molte difficoltà».

«Sì. Dopo tutto quello che è stato detto e fatto, cara moglie, ciò che conta è che siamo riusciti a ritrovare la strada l'uno verso l'altra».

Si allontanò allora, per scrutare i suoi occhi, per mostrargli quanto lo amava attraverso i propri. «Benedetta la Vergine che ha interceduto per noi».

Le sue mani vennero a culla del suo viso, e la avvicinò ancora una volta, baciandole le labbra.

«Benedetta la Vergine», rispose lui.

Proprio mentre stavano per abbracciarsi di nuovo, un grido squarciò l'aria, separandoli.

«Madre!»

Era James, e quello era il grido dei guai. Charles ed Eleanor guardarono nella loro direzione, e poi si guardarono l'un l'altra.

«Tu sei il loro padre, Charles. Vai a essere il loro salvatore».

Quando sembrò che volesse discutere, lei si alzò in punta di piedi e gli lasciò un bacio leggero, rapidamente sulle labbra.

«Questa donna ti ama, caro marito».

Davanti ai suoi occhi, lui si sciolse come una pozza d'acqua. Suo marito, Duca di Finchester. Lei era l'unica ad avere il potere di ridurlo così.

«Cielo, ma tu non combatti lealmente, donna».

Sorrise, godendosi la sua vittoria. «Tutto è lecito in amore e in guerra. I tuoi figli ti aspettano».

«I nostri figli, Eleanor. I nostri figli. Per questo e altro, quest'uomo ti ama, cara moglie».

I suoi occhi si riempirono di lacrime, ma lui non lo vide. Perché nel momento in cui scivolarono sulle sue guance, lui stava già facendo ridere James.

Come aveva detto Charles, non passò molto tempo prima che Frances e Rachel tornassero dal mercato. Eleanor mantenne la calma fino a cena quando si sedettero tutti intorno al tavolo, gustando la deliziosa varietà di portate che erano state preparate da Gertrude, la cuoca.

Thomas ed Edwin non erano a Finchester poiché avevano altri impegni da sbrigare. La Duchessa Madre e Gaius, tuttavia, erano in visita, quindi erano presenti.

Tutti ascoltarono attentamente mentre Eleanor raccontava la storia delle sue tribolazioni riguardo ai bambini. Tutti risero alle parti che consideravano divertenti, e i bambini cercarono di non apparire troppo timidi per il fatto di essere l'argomento di discussione quella sera.

«Sembra che tu abbia sempre una giornata emozionante ogni volta che non siamo nei paraggi, Eleanor», osservò Rachel quando Eleanor finì di raccontare la sua storia.

«Non dirlo a me. Credo proprio che i bambini si siano messi d'accordo per farmi impazzire con le loro marachelle».

«Eppure, la prossima estate passerà, e ci chiederai di venire di nuovo in visita», disse Frances, sorridendo.

«Oh beh, suppongo sia vero che, nonostante tutto, non riesco mai ad averne abbastanza di loro».

Gli occhi della Duchessa Madre brillarono mentre si univa alla discussione. «Forse tu e Charles dovreste iniziare a pensare di allargare la famiglia».

Mentre il significato delle parole della Duchessa Madre si faceva chiaro, le guance di Eleanor si infiammarono e improvvisamente si sentì accaldata. Tutti gli altri scoppiarono a ridere. Persino Charles aveva un piccolo sorriso sul volto, nonostante lo scherzo fosse a loro spese.

Eleanor guardò i bambini e provò un'ondata di sollievo nel vedere che erano rimasti ignari.

«Tre sono più che sufficienti, Vostra Grazia. Ci saranno sempre più bambini per strada di cui prendersi cura», rispose dolcemente, cercando con fatica di trattenere un sorriso.

«Eppure, guardate come arrossite entrambi al solo menzionarlo!»

Questa volta, quando tutti si lasciarono andare alle risate, lo fece anche lei, permettendosi di godersi questi momenti felici. Era sempre stato così tra tutti loro, da quando il matrimonio li aveva resi una grande famiglia.

Sì, si prendeva ancora cura di molti bambini. Aveva ceduto Grenshire al giovane nipote di Benjamin, ma riceveva ancora rapporti e supervisionava l'orfanotrofio che aveva costruito.

Lo stesso valeva per l'orfanotrofio di Londra. E nei suoi primi tre anni a Finchester, aveva fondato un altro orfanotrofio. Si assicurava che i bambini fossero ben nutriti e curati.

Oltre a questa famiglia intima, manteneva ancora un buon rapporto con suo padre. La sua matrigna era ancora estranea, anche se Eleanor l'aveva perdonata. La sua sorellastra, Anna, e Luke, erano tornati sei anni fa.

L'avevano cercata e le avevano chiesto scusa. Lei aveva fatto loro sapere che il perdono era stato concesso molti anni prima.

Frances ed Edwin erano felici. Come lo erano sua suocera e suo marito.

Tutto andava bene nella vita di Eleanor, e ogni giorno la sua anima cantava canzoni di ringraziamento.

Mentre la cena proseguiva, si toccò l'addome e disse una piccola preghiera per la piccola vita che aveva iniziato a crescere di nuovo dentro di lei.

Sentendo gli occhi dell'uomo che amava su di sé, alzò lo sguardo verso di lui e vide la domanda nei suoi occhi. Lui non lo sapeva ancora, poiché lei stessa l'aveva scoperto solo di recente. Lentamente, annuì in risposta.

Il suo amore per lui crebbe quando lui si illuminò istantaneamente e le prese delicatamente la mano per baciarle le nocche. La fece sentire calda e bella e in tutti i modi possibili.

Se qualcuno le avesse mai chiesto se esistevano i "vissero felici e contenti", avrebbe raccontato la sua storia.