Agnes

Un an plus tard

Agnes poussa un soupir en posant sa main sur son ventre large et rond. Elle se rappela Helena, il y a presque deux ans, lorsqu'elle et William avaient commencé leur fausse cour et que la femme était si enceinte qu'elle pouvait à peine bouger. Agnes pensait avoir eu de la peine pour elle à l'époque, mais ce n'était rien comparé à l'empathie qu'elle ressentait maintenant.

Selon les médecins, il lui restait encore environ un mois de grossesse. Mais elle ne pouvait s'empêcher d'espérer que l'enfant arrive plus tôt. Elle était tellement fatiguée d'être enceinte.

Esther l'observait d'un œil las tandis qu'Agnes s'installait dans le fauteuil en face d'elle. Et Agnes pouvait voir qu'Esther était prête à bondir pour l'aider au moindre signe de détresse ou de difficulté.

— Tiens, dit Esther en se levant de sa chaise et en traversant rapidement la pièce pour saisir un ottoman.

Agnes finissait de s'enfoncer dans son fauteuil lorsqu'Esther apporta le petit repose-pieds et le plaça devant elle.

— Je sais que durant mes derniers mois, mes pieds étaient terriblement enflés et tout était inconfortable ; s'asseoir, se tenir debout, c'était terrible. La seule chose qui m'aidait, dit-elle en tapotant le dessus de l'ottoman, c'était de les reposer sur l'un de ceux-ci.

Agnes jeta un coup d'œil autour d'elle, s'assurant que personne n'était là pour les voir, avant de suivre la recommandation d'Esther. Le soulagement fut instantané, et Agnes dut réprimer un gémissement en s'enfonçant davantage dans son fauteuil.

— Alors, dit Esther en regardant sa cousine avec tendresse. Comment trouves-tu la grossesse ?

— Oh Esther, soupira Agnes. C'est horrible. Les premiers mois, je pensais que ce n'était pas si mal. Une fois les nausées passées, je me sentais bien. Mais maintenant, dit-elle en caressant affectueusement son ventre, j'ai l'impression d'être aussi grosse qu'une maison.

— Eh bien, si ça peut te rassurer, tu n'es pas de la taille d'une maison, dit Esther avec un sourire malicieux. Mais peut-être seulement de la taille d'une calèche.

Agnes leva les yeux au ciel face à sa cousine, mais elle devait admettre que l'humour de l'autre femme lui remontait considérablement le moral.

— Dis-moi. Comment était l'accouchement ? demanda Agnes. Mère ne veut pas me le dire, alors maintenant ce doit être toi.

Esther fit une pause, et Agnes imaginait qu'elle se remémorait l'enfant à qui elle avait donné naissance il y a près de six mois.

— Je ne vais pas te mentir, répondit Esther avec hésitation. C'était assez douloureux. Mais dès que Mary a été placée dans mes bras, tout cela s'est évanoui et il n'y avait plus qu'elle. C'était comme si elle était le seul être humain qui ait jamais existé et qui existera jamais.

Le regard de sa cousine était empli d'un désir et d'un amour si profonds qu'Agnes pensait qu'ils pourraient commencer à déborder. Cela lui réchauffait le cœur de penser que sa cousine et meilleure amie puisse être aussi délirante de bonheur.

Agnes pensait souvent à quel point sa vie aurait pu être différente. Si elle n'avait pas aidé Esther et Laurence la nuit où ils avaient commencé à se faire la cour, si elle n'avait jamais réparé son amitié avec sa cousine, si elle avait épousé Benedict. Si l'une de ces choses s'était produite, sa vie aurait été incroyablement différente de ce qu'elle était en ce moment. Mais Agnes savait qu'elle ne l'échangerait pour rien au monde.

Différent ne signifiait pas toujours meilleur, après tout. Et maintenant, elle aimait tout dans sa vie, même si elle était terrifiée à l'idée d'accoucher dans quelques semaines.

— Et comment c'est après l'accouchement ? Comment était Mary ?

Le regard d'Esther devint si doux qu'il en était presque fondant lorsqu'elle pensa à sa fille. — Elle était si parfaite, expliqua Esther. Elle l'est toujours. Tout ce qu'elle fait est la chose la plus fascinante que j'aie jamais vue.

Agnes fronça le nez, se demandant si peut-être avoir un enfant embrouillait l'esprit. Agnes avait toujours assez aimé les enfants, mais elle les trouvait aussi souvent bruyants et un peu rebutants. Mais peut-être que tout le monde ressentait cela mais tombait complètement amoureux de ses propres enfants. Seul le temps le dirait.

La porte du salon s'ouvrit et une femme de chambre entra. Elle portait un plateau rempli d'une théière et de tasses, ainsi que de sandwichs et de biscuits à manger. La jeune fille les déposa sur une petite table frêle qui se trouvait entre Agnes et Esther avant de leur faire une légère révérence de respect et de quitter la pièce.

L'humeur d'Agnes était toujours améliorée par la vue de la nourriture ces jours-ci, et elle prit immédiatement l'une des petites assiettes qui avaient été fournies et commença à la remplir avec les offrandes devant elles.

— J'ai une petite nouvelle, dit Esther avec un sourire en se versant une tasse de thé.

Agnes mordit dans un biscuit, laissant sa douceur danser sur sa langue tout en regardant sa cousine avec expectative.

— Le comte a quitté la ville. Esther leva un sourcil en observant Agnes.

Après les événements du bal du Douzième Jour, Benedict avait été contraint de rembourser l'argent qu'il avait accepté du père d'Eleanor, ainsi que l'argent qu'il avait accepté des pères de quelques autres femmes. On racontait qu'il avait passé l'année écoulée à essayer de trouver une épouse de haut rang, mais personne ne voulait de lui maintenant que la vérité était connue.

Agnes fronça le nez en considérant cela. Elle ne nourrissait aucun ressentiment envers Benedict. Elle n'éprouvait aucun sentiment négatif envers l'homme, malgré le fait qu'il avait fait de son mieux pour l'escroquer, elle et sa famille, pendant leur période de besoin. Elle regarda sa cousine, essuyant quelques miettes de biscuit du coin de sa bouche avant de parler.

— J'espère qu'il va bien, dit Agnes honnêtement. Ce qu'il a subi de la part du ton cette année passée n'a pas dû être facile pour lui. Et avec un peu de chance, il trouvera ce qu'il cherche.

Esther cligna des yeux vers elle, mais Agnes soutint simplement le regard de sa cousine. Elle pensait ce qu'elle avait dit. Elle espérait vraiment que Benedict trouverait ce qu'il cherchait. Mais au-delà de cela, elle espérait aussi qu'il trouverait l'amour. Car s'il y avait une chose que la vie lui avait apprise, c'était que l'amour, par-dessus tout, était la seule chose qui rendait vraiment la vie digne d'être vécue.

Après un long et difficile voyage, Agnes et William ont trouvé l'amour... mais une âme perdue fuit toujours le scandale...

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