10 mois plus tard

Agnes

Agnes parcourait les couloirs finement décorés de ce qui allait bientôt devenir la maison partagée d'Esther et Laurence. À chaque pas qu'elle faisait, elle admirait les photos au mur, les chaises et les bibliothèques magnifiquement agencées, et elle se réjouissait pour sa cousine.

À l'origine, ils avaient prévu de déménager dans le domaine qui avait été donné à Laurence, avec son titre. Mais, dans un effort pour apaiser une partie de la douleur qu'Esther ressentait encore face à la perte de ses parents, et pour l'aider à renouer avec son passé, ils avaient décidé à la place de restaurer le manoir de son enfance dans le Sussex et d'y résider. Et Agnes devait admettre qu'ils avaient fait un excellent travail.

Agnes entendait sa mère marcher derrière elle, un soupir s'échappant de la femme tandis qu'Agnes la tirait en avant. Les dix derniers mois avaient été chargés de tension à mesure que le mariage entre Esther et Laurence approchait. Heureusement, Agnes avait finalement trouvé son courage et sa voix pour plaider en faveur du déménagement d'Esther dans l'aile familiale du manoir de Surrey en attendant le jour de son mariage.

Maintenant ce jour était arrivé, et bien qu'Agnes fût heureuse pour sa cousine, elle se sentait triste de la voir partir. Depuis la nuit du bal, Agnes et Esther avaient travaillé avec diligence pour réparer la relation meurtrie et brisée qui avait existé entre elles pendant la première année du séjour d'Esther au manoir de Surrey. Et Agnes était maintenant fière de pouvoir appeler l'autre jeune femme son amie.

Sa mère, cependant, était une toute autre affaire. Bien que Dorothy ait fait des progrès considérables par rapport à ce qu'elle était auparavant en ce qui concernait son ingérence, ses manigances et la façon dont elle traitait sa fille, elle n'avait pas encore cherché à réparer les choses avec Esther. Mais Agnes espérait que cela se terminerait aujourd'hui.

— Vraiment, Mère, dit doucement Agnes tandis qu'elles marchaient, je t'assure que c'est pour le mieux.

— Je ne comprends tout simplement pas ce que j'ai à voir avec tout cela, souffla Dorothy alors qu'elles s'approchaient de l'ensemble de pièces vers lesquelles le serviteur devant elles les conduisait. J'ai habillé et soutenu la fille ; après aujourd'hui, mon travail est terminé.

— Elle est notre famille, rétorqua Agnes, lançant un regard réprobateur à sa mère. Que tu le veuilles ou non. Et nous soutiendrons notre famille.

Sa mère ne répondit pas davantage à cela, mais c'était probablement pour le mieux. Agnes savait que Dorothy avait du mal avec les événements des dix derniers mois, et comme Agnes elle-même n'avait toujours pas officiellement commencé à courtiser quelqu'un, il était difficile pour sa mère d'accepter le fait qu'Esther serait mariée avant Agnes. Dorothy devrait simplement apprendre à l'accepter.

Enfin, elles arrivèrent à la porte qui menait aux appartements de la mariée d'Esther. Agnes pouvait entendre des bavardages excités de l'autre côté de la porte, et elle sourit lorsque la femme de chambre qui les avait escortées l'ouvrit pour révéler Esther en train d'être préparée par une petite armée de serviteurs.

Esther leva les yeux quand la porte fut ouverte, son regard se posant immédiatement sur Agnes et s'illuminant de joie. Le propre cœur d'Agnes bondit d'affection à la vue de sa cousine, et elle fut émerveillée de voir à quel point les choses pouvaient changer en si peu de temps.

— Agnes ! s'exclama Esther, se précipitant pour envelopper sa cousine dans une étreinte serrée, qu'Agnes lui rendit volontiers.

— Tu es vraiment ravissante, dit Agnes, souriant à nouveau lorsque leur étreinte prit fin, et qu'elle put pleinement contempler l'apparence d'Esther.

Les cheveux d'or roux d'Esther avaient été bouclés étroitement et épinglés en arrière, avec seulement quelques boucles méticuleusement placées encadrant son visage. Ses joues et ses lèvres avaient été fardées, faisant resplendir son teint de vitalité. Sa longue robe blanche avait une taille haute qui complimentait sa silhouette menue, et Agnes savait que Laurence allait littéralement fondre à la vue de sa nouvelle épouse.

— Comment te sens-tu ? demanda Agnes à sa cousine, souriant avec affection.

— Assez nerveuse, pour être honnête, admit Esther, son visage soudain grave.

— Absurde, répondit Agnes avec un petit rire. Tu es une mariée magnifique, et Laurence serait un goujat s'il n'était pas fou de joie quand il te verra. Ce qu'il sera.

Esther rit mais acquiesça aux paroles de sa cousine, mais ensuite son sourire vacilla lorsque ses yeux errèrent au-delà d'Agnes et réalisèrent enfin qui se tenait derrière elle. Agnes savait qu'Esther était au courant que la comtesse serait là ; c'était elle qui avait lancé l'invitation, après tout.

Mais Agnes imaginait que cela ne rendait pas le moment moins chargé émotionnellement.

—Bonjour, tante Dorothy, dit Esther avec un délicat hochement de tête.

—Esther, répondit la comtesse.

Agnes jeta un coup d'œil entre sa cousine et sa mère, attendant anxieusement que la femme plus âgée fasse ce dont elles avaient discuté. Mais Agnes pouvait dire par la mâchoire obstinément serrée de sa mère que cela n'allait pas se produire. Esther, à son crédit, ne sembla pas s'offenser de la réticence de la femme à s'excuser ou à essayer d'aller de l'avant. Au lieu de cela, après une pause, elle sourit simplement avec gentillesse à sa tante et la remercia simplement d'être venue.

Agnes lança un regard d'excuse à sa cousine avant qu'Esther ne leur indique où aller pour s'asseoir pour la cérémonie à venir. Elle fit un signe de tête à Esther, puis guida sa mère hors de la pièce. Elle était en colère contre Dorothy, en colère que sa mère ne puisse pas se soucier de la seule vraie famille qu'Agnes avait encore à part elle. Elle était bouleversée que sa mère se soit laissée devenir si amère qu'elle ne pouvait pas faire preuve de gentillesse simplement pour être gentille. Cependant, Agnes savait à quel point sa propre culpabilité concernant la façon dont elle avait traité Esther pendant sa première année de vie avec eux était profonde. Peut-être que sa mère était encore en train de traiter certaines de ses émotions concernant cette affaire. L'humanité était souvent compliquée de cette façon.

Elles traversèrent la maison jusqu'au jardin arrière. Le temps était beau et doux, avec une légère brise printanière qui soufflait et faisait frémir les fleurs qui avaient été plantées pour l'occasion. Agnes avait été surprise lorsqu'Esther l'avait informée qu'elle et Laurence avaient demandé et obtenu une licence spéciale de l'archevêque de Canterbury. Ils voulaient que leur mariage soit évocateur des lettres qui avaient commencé leur histoire d'amour - privé. Ainsi, lorsque leur licence spéciale avait été approuvée, ils s'étaient immédiatement lancés dans les préparatifs d'un petit mariage qui aurait lieu dans les magnifiques jardins derrière la propriété du Sussex.

Agnes cligna des yeux, admirant la beauté et le bon goût avec lesquels tout avait été installé. Elle réarrangea ses jupes sous elle en s'asseyant délicatement sur les chaises artistiquement disposées.

Les quelques invités commençaient à arriver, et elle savait que tout allait bientôt commencer. Elle regarda autour d'elle une fois, repérant William dans un coin éloigné attendant son frère. Il avait l'air beau, et quand leurs yeux se rencontrèrent, il lui adressa un sourire éblouissant avant de détourner le regard. Les joues d'Agnes rougirent alors qu'elle détournait son attention, mais elle fut instantanément attirée par un visage familier deux rangées derrière.

Le comte de Hampton sourit quand il la vit, inclinant la tête en signe de reconnaissance. Esther avait dit à Agnes que le comte et Laurence s'étaient rapprochés ces derniers temps, mais cela n'atténuait pas son choc de le voir. Elle avait souvent pensé à lui, se demandant s'il lui rendrait à nouveau visite au cours de la saison. Mais, pour une raison qui lui était inconnue, il n'était pas venu à un autre bal depuis qu'elle l'avait vu le soir où Esther et Laurence avaient annoncé leurs fiançailles. Elle lui rendit son sourire, et alors que la musique commençait à jouer par un petit ensemble au fond du jardin, annonçant l'arrivée d'Esther, Agnes se mit debout. Avec des visions de William et du comte de Hampton dansant dans sa tête, elle pensa que peut-être, ce jour ne serait pas seulement une célébration pour sa cousine après tout.

* * *

2 ans plus tard

Esther

Esther passa ses mains sur son ventre gonflé en riant de quelque chose qu'Agnes avait dit. Elles étaient assises dans son salon, discutant longuement du prochain mariage d'Agnes. Esther était heureuse que sa cousine ait enfin trouvé son partenaire idéal, un homme qui était honorable et gentil, et qui traitait sa cousine avec le soin et l'amour qu'elle méritait. Cela avait été un long chemin pour elles deux, et alors qu'elle sentait son enfant bouger dans son ventre et regardait le visage de sa cousine si rempli d'amour, elle était heureuse que leurs voyages touchent enfin à leur fin.

—Comment va ma magnifique épouse ? La voix de Laurence les distraya toutes les deux, entrant dans le salon et déposant un baiser sur la joue d'Esther.

—Énorme, dit Esther avec un soupir, provoquant un rire de Laurence et d'Agnes.

Elle se poussa de la chaise, désirant se lever et marcher un moment. À la fin de sa grossesse, elle avait l'impression de ne jamais pouvoir être à l'aise, oscillant constamment entre des périodes où elle ne pouvait rester en place et d'autres où elle ne pouvait bouger. Mais, alors qu'Esther redressait son dos, elle sentit quelque chose se tordre en elle, et un flot d'eau chaude se répandit le long de ses jambes.

Une crampe violente déchira son abdomen, et elle regarda frénétiquement autour d'elle. Les visages d'Agnes et de Laurence s'illuminèrent de stupeur.

— C'est le moment, dit Esther en tenant son ventre tandis qu'elle se dandinait vers les escaliers.

Laurence s'élança, cherchant Charles pour l'envoyer chercher la sage-femme. Esther sentit une main lui saisir le coude et commencer à l'aider à traverser la maison, et en tournant son regard, elle tomba immédiatement sur Agnes. La joie et la gratitude envahirent Esther tandis qu'elle montait les escaliers, suivies lentement par la nervosité. Pour le meilleur ou pour le pire, le reste de son avenir était sur le point de commencer. Et avec sa cousine et son mari à ses côtés, elle se sentait plus que prête à y faire face.

Esther et Laurence vécurent heureux pour toujours !

Maintenant, c'est au tour d'Agnes de construire son propre avenir, un avenir rempli de passion et d'amour véritable... mais son chemin sera-t-il facile ?

Le Prochain Livre est Disponible sur Website et sur Amazon!

Lisez Le Prochain Livre!

Cliquez sur l'image ou Scannez le Code QR