Verstrickt mit dem Herzog Gelöschte Szene

 Die Herzogin von Raven machte ihre ersten Schritte auf festem Boden nach über drei Monaten. Überraschenderweise schwankte sie an Ort und Stelle und hätte beinahe das Gleichgewicht verloren, wären da nicht die starken Arme ihres Mannes gewesen, die sie stützten.

»Seebeine«, sagte Raven zu ihr, während er sie festhielt.

Sie waren die Planke der Isadora hinuntergegangen und auf den harten Erdboden von Fork Ferry Crossing getreten. Zwei Wochen zuvor hatten sie von der Seite ihres Schiffes aus Land gesichtet und waren in die Sicherheit der Chesapeake Bay eingelaufen, bevor sie von Winterstürmen erwischt werden konnten.

Der Kapitän hatte darauf bestanden, dass Frauen Unglück auf einer Seereise bringen würden, selbst eine Herzogin, und war sich sicher gewesen, dass sie auf ihrer Reise über den Atlantik in frühe Sturmböen geraten würden.

Im Gegensatz dazu hatte die Reise beispiellos schönes Wetter und stetigen Wind erlebt. Als sie die große Bucht von Virginia erreichten, versicherte Kapitän Radcliff der Herzogin von Raven, dass sie jederzeit willkommen sei, mit ihm zu segeln.

Sie verließen Kapitän Radcliff für ein viel kleineres Schiff, das Raven als Schoner bezeichnete. Es war ein Handelsschiff, das den Fork River hinunterfuhr. Zusammen mit seinen Paketen voller Waren, Briefen und Trockenwaren würde es auch den Herzog und die Herzogin zu ihrem endgültigen Ziel bringen.

Die Isadora bot ihnen eine stetige, wenn auch manchmal langsame Fahrt durch die Landschaft Virginias, während sie den Fluss hinunterfuhren. Alexandra hatte das Tempo nicht im Geringsten gestört. Obwohl sie das Leben auf einem Schiff nicht gerade genoss, war sie sich nicht sicher, ob irgendjemand wirklich behaupten konnte, solche Dinge zu genießen. Sie war fasziniert von all der Schönheit, die sie umgab.

»Es wird im Frühling noch viel atemberaubender sein«, informierte Raven sie an einem kalten Morgen. »Warum kommst du nicht nach unten, bevor du dir den Tod holst?«

»Ich würde gerne noch ein bisschen hier bleiben, wenn es dir recht ist«, antwortete Alexandra und blickte durch ihren eigenen Atemhauch zu ihrem Mann auf.

Raven lächelte mit einem Funkeln in seinen schwarzen Augen auf seine Frau herab. Zuerst hatte er befürchtet, dass seine Frau die Reise über das Meer verabscheuen würde. Dann, als er wusste, dass sie gerade zu Beginn des Winters in dem neu gegründeten Land ankommen würden, fürchtete er nur noch, sie würde das scheinbar öde Ödland hassen.

Es war ganz im Gegenteil gewesen. Obwohl er sicher war, dass Alexandra in den ersten Wochen auf See krank gewesen war, hatte sie alles spektakulär ertragen. Sie hatte ihre Tage an Deck des Schiffes voller Neugierde verbracht. Jeder Aspekt war eine neue Offenbarung für sie. Raven konnte nicht anders, als von ihrem Staunen mitgerissen zu werden, als sie verschiedene Fragen über Seefahrzeuge und deren Funktionsweise stellte.

Als sie den Hafen in Sicht bekamen, hatten die Bäume, wie Raven es erwartet hatte, fast all ihre bunten Blätter verloren, und eine leichte Schneedecke hatte bereits den Boden bedeckt. Sie hatten die Schiffe gewechselt, ohne auch nur einen Fuß auf trockenes Land zu setzen, und ihre Reise den Fluss hinunter begonnen.

Er wusste, dass diese Fahrt der Isadora eine der letzten sein würde, die Waren zu den Siedlungen im Landesinneren brachte. Viele Familien würden ängstlich auf ihre Ankunft warten, und so machte sich die Isadora ohne einen Moment Verzögerung auf den Weg.

Während sie die relativ stille Reise den Fluss hinunter machten, hatte sich Raven gefragt, ob seine Frau bei den Anblicken zusammenzucken würde. Meilenweit säumte nichts als dichter Wald den Fluss. Ihres Laubes beraubt, waren sie bedrohliche Formen von Geistern, die an den Ufern versteinert waren.

Am ersten Morgen, als sie erwachten und aus ihrer privaten Kabine aufstanden, fanden sie die Landschaft von einer stillen Decke weißer Kristalle bedeckt vor. In Ravens Augen glitzerte alles vom frisch gefallenen Schnee, aber er war sich nicht sicher, ob seine Frau es genauso sehen würde.

»Ich hätte nie gedacht, dass ich etwas so Schönes wie die Blumen im Gewächshaus sehen würde«, keuchte sie, als sie am Heck stand und über die Landschaft blickte. »Es ist so still und friedlich. Es sieht mehr nach einem Gemälde aus als nach dem wirklichen Leben.«

Raven entspannte sich mit der Gewissheit, dass auch seine Frau die Schönheit dieses ungezähmten Landes sah, wie er es tat.

»Obwohl es still aussieht, kannst du überall Bewegung sehen. Schau dort«, sagte er und zeigte mit seiner behandschuhten Hand. »Diese kleinen Löcher im Boden stammen von einem Reh. Du kannst an den Bäumen sehen, wie sie die Rinde für ihr Frühstück am frühen Morgen abgestreift hat. Eine Hirschkuh, würde ich vermuten.«

»Woher weißt du das?«, fragte Alexandra fasziniert.

»Wenn du genau hinter die Baumgrenze schaust, wirst du das zweite Paar Schritte näher am ersten sehen. Das war sicher ihr Kitz.«

»Raven, was ist das für ein Geschöpf?«, sagte sie und zeigte später am Nachmittag auf die Ufer.

»Die Einheimischen nennen es einen Waschbären.«

»Es sieht so lustig aus. Was macht es? Wäscht es sich die Hände?«, sagte Alexandra mit einem Lachen.

»Tatsächlich ja. Es sind verschlagene kleine Dinger, die überall hineinzugeraten scheinen. Kleine nächtliche Banditen, wenn du mich fragst. Aber trotz ihrer Abneigung, Diebstahl als Sünde zu betrachten, haben sie hohe moralische Standards, wenn es um Sauberkeit geht. Sie waschen sogar gerne all ihr Essen, bevor sie es essen.«

»Wie kleine Robin Hoods«, sagte Alexandra mit einem Lächeln. »Sie stehlen zwar, haben aber trotzdem sehr gute moralische Standards.«

»Ja, nun, wenn sie in den Wintervorratsspeicher eindringen und alle Äpfel und Käse mitnehmen, erinnere dich daran, dass du sie für gute kleine Wesen gehalten hast«, fügte Raven mit einem Schmunzeln hinzu.

Die Herzogin musste nicht fragen, um zu wissen, dass Raven aus Erfahrung sprach. Obwohl sie die getrockneten Apfeltörtchen, die sie als Teil ihrer Verpflegung auf der Isadora erhalten hatten, sehr genossen hatte, glaubte sie, dass es ihr nichts ausmachen würde, solch köstliche Leckereien mit so niedlichen Geschöpfen zu teilen.

Jetzt waren sie in Forks Ferry, dem letzten Halt für die Isadora, bevor sie sich auf den Rückweg zum Hafen machte. Raven erklärte, dass so weit flussaufwärts das Wasser oft zufror. Die Isadora müsste ihre Reise schnell antreten, um der eisigen Kälte zuvorzukommen, sonst wäre sie bis zum Frühling gefangen.

»Bald wird es so dick sein, dass wir mit einem Schlittenkarren den Fluss hinunterfahren können«, erzählte ihr Raven.

»Aber wohin würden wir fahren?«, fragte Alexandra.

»Flussaufwärts. Gleich hinter dem kleinen Dorf hier bei Fork Ferry liegt meine Plantage, Hugo Estate, aber eigentlich gehört all das, einschließlich des Fähranlegers, zu meinem Besitz. Ich verpachte diese Läden. So haben wir hier fast alles, was wir brauchen, vom Schmied bis zum Böttcher. Aber flussaufwärts gibt es zwei weitere Plantagen und einige Bauernsiedlungen. Du wirst es genießen, sie zu besuchen, wenn sich die Wintermonate hinziehen. Du wirst feststellen, dass es darüber hinaus nicht viel zu tun gibt, wenn sich der Schnee einmal gelegt hat.«

»Aber es hat doch schon geschneit«, sagte Alexandra und blickte auf die halbe Fußhöhe Schnee am Rand der Schotterstraße.

»Es wird noch viel mehr kommen, meine Liebe«, erklärte Raven mit einem wissenden Lächeln. »So viel, dass du ein Haus daraus graben könntest, wenn du wolltest.«

»Ich kenne niemanden, der so etwas tun möchte«, kicherte Alexandra.

»Die Einheimischen tun es. Ich habe es gesehen. Eine Familie könnte ihre Sachen packen und umziehen, bis sie einen Elch oder Bären finden. Das wird genug Fleisch sein, um sie über den Winter zu bringen. Also lassen sie sich dort nieder und bauen ein kleines Schneehaus um den Kadaver, um die anderen Tiere davon fernzuhalten.«

»Ja, nun, ich bin sicher, einem toten Tier macht ein Schneehaus nicht viel aus«, sagte Alexandra mit einem Kichern, »aber ich denke, jeder andere würde es ziemlich ungemütlich finden.«

»Oh, ich weiß nicht. Ich traf einmal einen französischen Pelzhändler von weit aus dem Norden. Er sagte, die Einheimischen dort leben in Eishäusern, weil der Schnee fast nie schmilzt«, sagte Raven, glücklich darüber, seiner Frau seine Geschichten zu erzählen.

Sie warteten in der einzigen Herberge und Taverne in Fork Ferry, während ein Mann zur Plantage geschickt wurde. Bald hörte Alexandra das Klingeln von Glöckchen. Obwohl nicht viel Schnee auf den Straßen lag, waren sie bereits steinhart gefroren, was einen Schlittenkarren zum idealen Fortbewegungsmittel machte.

Alexandra konnte nicht anders, als ihren Ehemann von dem Moment an, als sie die Isadora verließen, mit einem breiten Lächeln anzustrahlen. Raven schien jede Person hier in dem kleinen Dorf zu kennen. Er erkundigte sich nach Familienmitgliedern und den Neuigkeiten seit seinem letzten Besuch. Wenn sie je den Eindruck gehabt hatte, dass Raven sich an einem Ort zu Hause fühlte, dann war es hier wahrscheinlicher als je zuvor in London.

Einmal im Schlitten, war die Fahrt zum Hugo Estate relativ kurz. Wie dem auch sei, es war auch die qualvollste Etappe der Reise für die Herzogin. Sie saß bequem genug mit Felldecken und heißen Steinen zu ihren Füßen für die Wärme. Die Fahrt war viel sanfter als die Kutschenfahrten durch die Londoner Straßen. Alexandra war jedoch so aufgeregt, ihr neues Zuhause zu sehen, dass selbst fliegende Pferde die Reise in ihren Augen nicht schnell genug hätten machen können.

Bei ihrer Ankunft standen mehrere Reihen von Bediensteten, Arbeitern und Farmhelfern bereit, um sie an den Türen des großen weißen Hauses zu begrüßen.

Das Haus selbst war etwas, das sich Alexandra nicht einmal hätte vorstellen können. Es war drei Stockwerke hoch, wobei der Hauptteil Säulen aufwies, die bis zum zweiten Stock reichten. Im zweiten Stock befand sich ein Gehweg mit hübschen weißen Geländern, und im ersten Stock gab es einen passenden, allerdings ohne Zaun. Zu beiden Seiten des Hauptgebäudes gab es Anbauten mit mehr Fenstern, als Alexandra je zuvor in ihrem Leben gesehen hatte.

»Das ist so viel. Ich weiß gar nicht, wie ich so etwas erklären soll, wenn ich meinen Schwestern schreibe«, rief Alexandra aus.

»Gefällt es dir nicht?«, fragte Raven, wobei sich seine Augenbrauen zusammenzogen, als er die Zügel einem wartenden Mann übergab und seiner Braut beim Aussteigen half.

»Ich liebe es«, versicherte sie ihm. »Es ist nur viel zu viel für nur dich und mich. Ich glaube, ich könnte den ganzen Tag laufen und würde trotzdem nicht jeden Winkel dieses Ortes sehen.«

»Das ist nur das Haus in Virginia, meine Liebe«, sagte Raven mit einem Schmunzeln. »Ich kann mir nur vorstellen, was du denken wirst, wenn du unser Landgut zu Hause siehst.«

Alexandra war noch dabei, all das zu verarbeiten, was sie bisher gesehen hatte. Sie konnte sich nicht einmal vorstellen, dass sie auch noch ein Landhaus besaßen, abgesehen von dem kleinen Cottage, das sie bereits mit Raven besucht hatte. Dieses kleine Cottage, wie Raven es liebevoll genannt hatte, war ihr damals wie ein Herrenhaus vorgekommen. Jetzt verstand sie, warum Raven es so bezeichnet hatte. Es war nichts im Vergleich zur Weitläufigkeit des Hugo-Anwesens.

»Komm, lass uns hineingehen und dich aufwärmen. Ich bin sicher, es wird nicht lange dauern, bis sich die Nachricht von meiner Ankunft mit meiner neuen Braut auf den anderen Plantagen herumspricht. Wenn ich mich nicht irre, werden wir bis zum Ende der Woche mehrere Besucher empfangen. Du wirst dich von unseren Reisen ausruhen und zu Kräften kommen müssen, bevor es so weit ist.«

»Ich bin keine welkende Blume«, tadelte Alexandra Raven, als sie allein in einem großen Salon waren, in dem bereits ein warmes Feuer loderte, um ihre tauben Finger aufzutauen. »Ich kann dir versichern, dass ich von unserer Reise kein bisschen erschöpft bin. Wenn überhaupt, war sie äußerst belebend.«

Raven durchquerte den Raum vom Kamin zu dem Sessel neben seiner Frau. Er lächelte über den zusätzlichen Ohrensessel. Als er das Hugo-Anwesen das letzte Mal verlassen hatte, hatte nur ein Ohrensessel vor dem Kamin für ihn gestanden. Zweifellos hatte die Haushälterin schnell die zusätzliche Sitzgelegenheit hinzugefügt, als die Nachricht von seiner Ankunft und seiner neuen Frau aus dem Dorf gekommen war.

Er streckte die Hand über seinen Sessel aus und ergriff die Hand seiner Frau. Die Kälte von draußen war bereits verschwunden, und ihre Berührung war weich und warm. Wieder einmal staunte er über das Wunder, dass er eine solche Frau gefunden hatte.

Sie hatte die Reise viel besser überstanden, als er es je erwartet hatte. Alexandra mochte zwar eine feine Dame sein, aber es fehlte ihr nicht an Zähigkeit.

Hier in Amerika hatte sich der Herzog am wohlsten gefühlt. Hier konnte er ein hart arbeitender Mann an der Seite seiner Angestellten sein. Sein Titel hatte hier weitaus weniger Gewicht und noch weniger Einschränkungen. Er war frei, die Person zu sein, die er sein wollte, und er wollte freie Männer, die dafür bezahlt wurden, mit ihm zu arbeiten, anstatt Sklaven, die für ihn arbeiteten.

Er hatte immer gewusst, dass die Zeit kommen würde, in der er heiraten musste. Mehr noch, er wusste, dass er eine Dame aus einer alteingesessenen, betitelten britischen Familie heiraten musste. Diese Vorstellung war immer so im Widerspruch zu dem gewesen, wer er in seinem Herzen war, der Mann, der er hier sein konnte.

In Gedanken hatte er den Tag der Heirat gefürchtet, wohl wissend, dass er entweder gezwungen sein würde, in London an ihrer Seite zu bleiben, eingesperrt wie ein Tier im Käfig, oder sie sich selbst zu überlassen, während er seine Freiheit hier genoss. Keine der beiden Vorstellungen hatte ihm je behagt, und er war sicher, dass Letzteres für seine Tante Rebecca nie akzeptabel gewesen wäre.

Die Aussicht, eine Frau zu finden, die nicht nur Abenteuerlust besaß, sondern auch die Konstitution dafür, war für Raven nichts weniger als eine Unmöglichkeit. Das war jedoch, bis er sein Wunder gefunden hatte.

Raven wusste jetzt, dass sie, egal wohin er ging oder welches Abenteuer vor ihnen lag, es Seite an Seite tun würden. Sie würde sich nicht damit zufriedengeben, in feinen Häusern in der Londoner Gesellschaft zurückgelassen zu werden, und er konnte sich nun nicht mehr vorstellen, jemals an einem Ort ohne sie zu sein.

Mit einem sanften Zug an der Hand seiner Frau forderte er Alexandra auf, ihren Sitz zu verlassen. Sie zögerte einen Moment, da sie seine Absichten bereits kannte, obwohl sie noch frisch verheiratet waren. Sie erhob sich von ihrem Stuhl und trat vor ihren Mann.

Er lächelte liebevoll zu ihr auf, als sie sich auf seinen Schoß setzte und ihren Kopf an seine Brust lehnte. Sie konnte immer noch die salzige Luft an seinem Mantel riechen, da er sich seit ihrer Ankunft noch nicht umgezogen hatte. Sie schloss die Augen und atmete den Duft von frischer Erde, Salz und dem männlichen Geruch ein, der nur als Raven selbst beschrieben werden konnte.

»Was, wenn jemand hereinkommt?«, murmelte sie an seiner Brust. »Das ist höchst unschicklich.«

Raven schlang beide Arme fest um seine Frau, als ob sie jeden Moment seine Umarmung verlassen würde. Sie wussten beide, dass sie die Worte nur aussprach, ohne wirklich den Wunsch zu haben, sich zu entfernen.

»Du sagst also, es sei unschicklich, meine eigene Frau auf meinem Stuhl in meinem Haus zu halten. Nun, sag mir, meine Liebe, wann wäre es denn schicklich, so etwas zu tun?«, fragte er mit einem Lachen.

Alexandra dachte einen Moment nach, bevor sie zu ihrem Mann aufblickte, ihre eigenen Augen funkelten vor Heiterkeit.

»Ich glaube nicht, dass es für einen Herzog und eine Herzogin schicklich ist, sich so zu verhalten, ganz gleich in wessen Haus oder auf wessen Stuhl sie sich befinden. Ich bin mir sicher, Tante Rebecca würde das Gleiche sagen.«

Obwohl sie behauptet hatte, voller Energie zu sein, begann sie nun, in der Geborgenheit der Arme ihres Mannes und mit der Wärme des Feuers, die in jeden Knochen sickerte, ein wenig einzudösen.

Raven blickte in ihre schweren Augenlider und neigte seinen Kopf, um seine Stirn gegen ihre zu pressen.

»Gut, dass wir Tante Rebecca dann nicht mitgebracht haben«, sagte er mit diesem schelmischen Glanz in den Augen.

Er legte seine Lippen auf Alexandras und küsste sie sanft. Instinktiv hob Alexandra ihre Hand und ließ ihre Finger über den weichen Bartschatten streichen, der auf Ravens Kinnlinie zu wachsen begann. Sie neigte ihren Kopf nach oben und stellte sicher, dass er sie richtig küsste, bevor sie ihren Kopf wieder auf seine Schulter sinken ließ und die Augen schloss.

»Du wirst feststellen, meine Liebste«, sagte er und legte seine Wange auf ihren Kopf, »dass ich mit den meisten Dingen Recht habe.«

»Ach, wirklich?«, kicherte sie, ohne jedoch die Augen zu öffnen.

»Mm. Genauso wie ich wusste, dass du mich liebst, bevor du es selbst wusstest. Genauso wie ich weiß, dass ich völlig im Recht bin, dich hier in meinem Haus in den Armen zu halten, ohne dass jemand ein Wort dagegen sagt, und vor allem, genauso wie ich weiß, dass du viel erschöpfter bist, als du dachtest.«

Alexandra lachte erneut an seiner Brust, bevor sie sich enger an ihn kuschelte. Sie spürte die Vibration seines eigenen Lachens, als seine Arme sich fester um sie schlossen.

Mit einer fließenden Bewegung hob Raven Alexandra hoch, durchquerte den Raum und trug seine geliebte, nun schlafende Braut die Treppe hinauf zu ihrem Bett.