Agnes

Agnes ging durch die fein dekorierten Flure des Hauses, das bald Esthers gemeinsames Zuhause mit Laurence sein würde. Mit jedem Schritt bewunderte sie die Fotos an den Wänden, die wunderschön ausgewählten Stühle und Bücherregale, und sie freute sich für ihre Cousine.

Ursprünglich hatten sie geplant, auf das Anwesen zu ziehen, das Laurence zusammen mit seinem Titel erhalten hatte. Aber in dem Bemühen, etwas von dem Schmerz zu lindern, den Esther immer noch über den Verlust ihrer Eltern empfand, und um ihr etwas von ihrer Vergangenheit zurückzubringen, hatten sie sich stattdessen entschieden, ihr Elternhaus in Sussex zu restaurieren und dort zu wohnen. Und Agnes musste zugeben, dass sie ganze Arbeit geleistet hatten.

Agnes hörte ihre Mutter hinter sich gehen, der Frau entfuhr ein Seufzer, als Agnes sie vorwärts zog. Die letzten zehn Monate waren voller Anspannung gewesen, je näher die Hochzeit zwischen Esther und Laurence rückte. Glücklicherweise hatte Agnes endlich ihren Mut und ihre Stimme gefunden und sich dafür eingesetzt, dass Esther in den Familienflügel von Surrey Manor umziehen konnte, während sie auf den Tag ihrer Hochzeit warteten.

Nun war dieser Tag gekommen, und während Agnes sich für ihre Cousine freute, stellte sie fest, dass es sie traurig machte, sie gehen zu sehen. Seit der Nacht des Balls hatten Agnes und Esther fleißig daran gearbeitet, die angeschlagene und zerbrochene Beziehung zu reparieren, die während Esthers erstem Jahr in Surrey Manor zwischen ihnen bestanden hatte. Und Agnes war nun froh, die andere junge Frau stolz ihre Freundin nennen zu können.

Ihre Mutter hingegen war eine ganz andere Sache. Während Dorothy in Bezug auf ihre Einmischung, ihre Intrigen und die Art, wie sie ihre Tochter behandelte, große Fortschritte gemacht hatte, hatte sie noch nicht versucht, die Dinge mit Esther in Ordnung zu bringen. Aber Agnes war zuversichtlich, dass dies heute enden würde.

„Wirklich, Mutter", sagte Agnes leise, während sie gingen, „ich versichere dir, dass dies das Beste ist."

„Ich verstehe einfach nicht, was ich damit zu tun habe", schnaubte Dorothy, als sie sich dem Zimmerkomplex näherten, zu dem der Diener sie führte. „Ich habe das Mädchen eingekleidet und unterstützt; nach heute ist meine Aufgabe erledigt."

„Sie ist unsere Familie", entgegnete Agnes und warf ihrer Mutter einen tadelnden Blick zu. „Ob es dir gefällt oder nicht. Und wir werden unsere Familie unterstützen."

Ihre Mutter antwortete darauf nicht weiter, aber das war wahrscheinlich das Beste. Agnes wusste, dass Dorothy Schwierigkeiten mit den Ereignissen der letzten zehn Monate hatte, und da Agnes selbst noch nicht offiziell begonnen hatte, jemanden zu umwerben, fiel es ihrer Mutter schwer, sich damit abzufinden, dass Esther vor Agnes heiraten würde. Dorothy würde einfach lernen müssen, es zu akzeptieren.

Endlich kamen sie an der Tür an, die zu Esthers Brautgemächern führte. Agnes konnte aufgeregtes Geplauder auf der anderen Seite der Tür hören, und sie lächelte, als das Dienstmädchen, das sie begleitet hatte, die Tür öffnete und Esther enthüllte, die von einer kleinen Armee von Bediensteten zurechtgemacht wurde.

Esther blickte auf, als die Tür geöffnet wurde, ihre Augen fielen sofort auf Agnes und leuchteten vor Freude. Agnes' eigenes Herz hüpfte vor Zuneigung beim Anblick ihrer Cousine, und sie war voller Staunen darüber, wie sehr sich die Dinge in kurzer Zeit verändern konnten.

„Agnes!", rief Esther aus und eilte nach vorne, um ihre Cousine fest zu umarmen, was Agnes gerne erwiderte.

„Du siehst wirklich wunderschön aus", sagte Agnes und grinste erneut, als ihre Umarmung endete und sie Esthers Erscheinung voll aufnehmen konnte.

Esthers goldrotes Haar war eng gelockt und hochgesteckt worden, nur ein paar sorgfältig platzierte Locken umrahmten ihr Gesicht. Ihre Wangen und Lippen waren gerötet worden, was ihren Teint lebendig strahlen ließ. Ihr langes, weißes Kleid hatte eine Empire-Taille, die ihre zierliche Figur betonte, und Agnes wusste, dass Laurence beim Anblick seiner neuen Braut regelrecht dahinschmelzen würde.

„Wie fühlst du dich?", fragte Agnes ihre Cousine mit einem liebevollen Grinsen.

„Ziemlich nervös, wenn ich ehrlich sein soll", gab Esther zu, ihr Gesicht plötzlich ernst.

„Unsinn", antwortete Agnes mit einem Kichern. „Du bist eine atemberaubende Braut, und Laurence wäre ein Schuft, wenn er nicht überglücklich wäre, wenn du ihn begrüßt. Was er sein wird."

Esther lachte, nickte aber, als ihre Cousine sprach, doch dann verblasste ihr Lächeln, als ihre Augen an Agnes vorbei wanderten und sie endlich erkannte, wer hinter ihr stand. Agnes wusste, dass Esther sich bewusst war, dass die Gräfin da sein würde; schließlich war sie diejenige gewesen, die die Einladung ausgesprochen hatte. Aber Agnes stellte sich vor, dass es den Moment nicht weniger emotional belastet machte.

„Hallo, Tante Dorothy", sagte Esther mit einem zarten Nicken.

„Esther", erwiderte die Gräfin.

Agnes blickte zwischen ihrer Cousine und ihrer Mutter hin und her, ängstlich wartend auf die

ältere Frau zu tun, wie sie es besprochen hatten. Aber Agnes konnte an dem störrischen Zug um den Mund ihrer Mutter erkennen, dass es nicht passieren würde. Esther schien es zu ihrer Ehre nicht übel zu nehmen, dass die Frau sich weigerte, sich zu entschuldigen oder einen Schritt nach vorne zu machen. Stattdessen lächelte sie nach einer Pause einfach freundlich ihre Tante an und dankte ihr für ihr Kommen.

Agnes warf ihrer Cousine einen entschuldigenden Blick zu, bevor Esther ihnen erklärte, wo sie für die bevorstehende Zeremonie Platz nehmen sollten. Sie nickte Esther zu und führte dann ihre Mutter aus dem Raum. Sie war wütend auf Dorothy, wütend darüber, dass es ihrer Mutter egal war um die einzige echte Familie, die Agnes neben ihr noch hatte. Es ärgerte sie, dass ihre Mutter so verbittert geworden war, dass sie nicht einmal aus reiner Freundlichkeit Güte zeigen konnte. Allerdings wusste Agnes, wie tief ihre eigenen Schuldgefühle bezüglich der Art und Weise, wie sie Esther während ihres ersten Jahres bei ihnen behandelt hatte, gingen. Vielleicht verarbeitete ihre Mutter also noch einige ihrer Gefühle in dieser Angelegenheit. Die Menschheit war oft in dieser Hinsicht kompliziert.

Sie gingen durch das Haus in den hinteren Garten. Das Wetter war schön und warm, mit einer leichten Frühlingsbrise, die durch die für diesen Anlass gepflanzten Blumen wehte. Agnes war überrascht gewesen, als Esther ihr mitteilte, dass sie und Laurence eine Sondergenehmigung beim Erzbischof von Canterbury beantragt und erhalten hatten. Sie wollten, dass ihre Hochzeit an die Briefe erinnerte, die ihre Liebesgeschichte begonnen hatten - privat. Als ihre Sondergenehmigung genehmigt worden war, hatten sie sofort mit den Vorbereitungen für eine kleine Hochzeit begonnen, die in den wunderschönen Gärten hinter dem Sussex-Anwesen stattfinden sollte.

Agnes blinzelte umher und nahm die schöne und geschmackvolle Art und Weise wahr, wie alles aufgebaut worden war. Sie ordnete ihre Röcke unter sich, als sie sich vorsichtig auf die kunstvoll arrangierten Stühle setzte.

Die wenigen Gäste begannen einzutreffen, und sie wusste, dass es fast Zeit war, dass alles begann. Sie schaute sich einmal um und entdeckte William in einer weit entfernten Ecke, wo er auf seinen Bruder wartete. Er sah gut aus, und als sich ihre Blicke trafen, schenkte er ihr ein umwerfendes Lächeln, bevor er wegschaute. Agnes' Wangen erröteten, als sie ihre Aufmerksamkeit abwandte, aber sie wurde sofort von einem vertrauten Gesicht zwei Reihen hinter ihr angezogen.

Der Earl of Hampton grinste, als er sie sah, und neigte zur Begrüßung den Kopf. Esther hatte Agnes erzählt, dass der Earl und Laurence in letzter Zeit eng befreundet geworden waren, aber es minderte nicht ihren Schock, ihn zu sehen. Sie hatte oft an ihn gedacht und sich gefragt, ob er sie während der Saison wieder aufsuchen würde. Aber aus einem ihr unbekannten Grund war er seit dem Abend, an dem Esther und Laurence ihre Verlobung bekannt gegeben hatten, nicht mehr zu einem Ball gekommen. Sie erwiderte sein Lächeln, und als Musik von einem kleinen Ensemble am Ende des Gartens erklang, die Esthers Ankunft ankündigte, erhob sich Agnes. Mit Vorstellungen von William und dem Earl of Hampton, die in ihrem Kopf tanzten, dachte sie, dass dieser Tag vielleicht nicht nur für ihre Cousine eine Feier sein würde.

„Wie geht es meiner wunderschönen Frau?", unterbrach Laurence' Stimme sie beide, als er in den Salon trat und Esther einen Kuss auf die Wange gab.

„Groß", sagte Esther mit einem Seufzer, was sowohl Laurence als auch Agnes zum Lachen brachte.

Sie drückte sich vom Stuhl hoch, weil sie einen Moment stehen und gehen wollte. Am Ende ihrer Schwangerschaft fühlte sie sich, als könnte sie nie bequem sein, ständig hin und her gerissen zwischen Phasen, in denen sie nicht stillsitzen konnte, aber auch nicht in der Lage war, sich zu bewegen. Aber als Esther ihren Rücken streckte, spürte sie, wie sich etwas in ihr drehte, und ein Schwall warmen Wassers ergoss sich ihre Beine hinunter.

Ein heftiger Krampf durchzuckte ihren Unterleib, und sie blickte sich hektisch um. Agnes' und Laurence' Gesichter waren vor Schock erstarrt.

„Es ist so weit", sagte Esther, während sie ihren Bauch hielt und in Richtung Treppe watschelte.

Laurence stürzte nach vorne und suchte nach Charles, um ihn nach der Hebamme zu schicken. Esther spürte, wie eine Hand ihren Ellbogen ergriff und ihr half, durch das Haus zu gehen, und als sie ihren Blick wandte, fiel er sofort auf Agnes. Freude und Dankbarkeit durchströmten Esther, als sie die Treppe hinaufging, und langsam folgten die Nerven. Zum Guten oder Schlechten war der Rest ihrer Zukunft im Begriff zu beginnen. Und mit ihrer Cousine und ihrem Ehemann an ihrer Seite fühlte sie sich mehr als bereit, ihr direkt entgegenzutreten.

Esther und Laurence lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage!

Jetzt ist es an Agnes, sich eine eigene Zukunft aufzubauen, eine Zukunft voller Leidenschaft und wahrer Liebe... aber wird ihr Weg ein leichter sein?

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