Un Duque Tierno Para La Timida Duquesa Extra Escena

Margaret se puso de pie, estrechando la mano del administrador de tierras de su padre con una sensación de malestar creciendo en su estómago. Siempre había sido el hombre de su padre y aún no había aceptado su liderazgo.

—Espero ver que haya realizado esos cambios en nuestra próxima reunión dentro de quince días —dijo con toda la confianza que pudo reunir.

El hombre, de mediana edad y cortante, apretó los labios con leve fastidio. —No veo que haya necesidad de hacer cambios desde cero —dijo—. Su padre nunca hizo tal cosa, y su finca estaba bien administrada.

Margaret no estaba tan segura de eso. Al revisar los libros, aunque aún no entendía completamente todas las cifras y explicaciones, podía ver que la finca estaba necesitada de dinero.

Si realmente hubiera tenido que pagarle a Jerome en algún momento, él se habría llevado todo, incluso la casa y las propiedades del campo. Habría quedado arruinada.

—Acabo de escuchar algunas ideas de un amigo mío —dijo, pensando en una conversación reciente con Sarah y Augustus donde le habían dado algunos consejos sobre administración—. Creo que algunas de estas perspectivas son buenas. Las ovejas están ganando cada vez más importancia, y Augustus dice...

—Con todo respeto, mi lady —dijo el administrador, tomando su sombrero en la mano—, Lord Whitehall no es el administrador de esta finca: lo soy yo.

—Y yo soy la propietaria.

—Mi lady, ¿puedo hacerle una pregunta franca?

Margaret quería decir "no" y dejarlo así, pero no tenía el coraje después de una hora discutiendo con el hombre. En su lugar, asintió para que el hombre continuara.

—Mi pregunta —continuó— es si usted, personalmente, alguna vez se ha encargado de una propiedad. ¿Ha salido alguna vez a ver a sus inquilinos, ha investigado el funcionamiento del ganado, o ha arrendado propiedades a agricultores que realmente entienden de agricultura?

Margaret se mordió el labio y negó con la cabeza.

—Entonces, hasta que lo haga, creo que es mejor que deje tales decisiones en mis manos. —La miró fijamente por un largo momento y luego se dio la vuelta—. Volveré dentro de quince días, pero le daré una actualización sobre el estado actual de la finca.

Margaret sabía que debería defenderse, pero, mirando al administrador, simplemente no podía obligarse a sacarlo de sus costumbres establecidas, al menos no todavía. Quería ser mucho más valiente de lo que era.

Margaret vio al hombre marcharse con una sensación de cansancio que la invadía. Era una sensación familiar, y se había preguntado desde la conmoción con Jerome y Samuel cuándo la abandonaría esa terrible sensación de miedo.

Todavía la rodeaba como una nube, y la influenciaba más de lo que le gustaba admitir.

Se sentía sola en la gran casa; separada incluso de sus amigas cercanas Sarah y Lucille, el secreto que había logrado mantener oculto de todos excepto de Lord y Lady Crowan actuaba como un muro invisible entre ella y otras relaciones.

Después de que la puerta principal se cerrara tras el administrador, Margaret caminó sin ánimo de vuelta al estudio y se sentó en la vieja silla de su padre junto al escritorio, abriendo uno de los enormes libros de cifras y finanzas en los que recordaba verlo garabatear cuando era una niña pequeña.

Pasó sus dedos por las largas líneas de números, sintiendo como si fueran un idioma completamente diferente. Sentada en esa silla masiva, mirando todo lo que no entendía, Margaret se sintió como si fuera una niña pequeña otra vez.

De repente, tuvo el impulso de escribir una nota a Edmund Lockridge. No sabía exactamente por qué, pero sentía como si él pudiera desatar todos los nudos confusos en su mente.

Últimamente se había vuelto tan seguro y firme, manejando su nuevo papel en la Cámara de los Lores y en la administración de su finca con calma y confianza. O al menos, eso le parecía a ella. Era difícil saberlo; después de todo lo que había pasado con Lucille, Edmund había tenido muy poco que decirle a Margaret.

Aquella noche de emociones fue la última vez que realmente había tenido algún tipo de conversación con él, y sabía en su corazón por qué. Él le había dicho que no pusiera en peligro a su hermana, y eso es exactamente lo que ella había hecho.

—¿Mi lady? —Margaret levantó la mirada y vio al mayordomo en la puerta, sus manos sosteniendo una carta en una bandeja—. Ha llegado un mensaje para usted, marcado como "urgente".

A Margaret le agradaba el anciano. En medio de todos los cambios, él siempre parecía ser leal a la persona que poseía la finca. A diferencia del administrador, aceptaba el liderazgo de Margaret como algo natural y no discutía su posición ni sus ideas.

Ella sonrió y se puso de pie, haciéndole un gesto para que entrara.

—Gracias, Thomas. ¿Se servirá la cena a la hora habitual esta noche?

—A menos que su señoría prefiera algo diferente. —El hombre hizo una pausa después de que ella tomara la carta, como si quisiera decir algo más y no estuviera seguro de su lugar.

—¿Sí, Thomas?

—Mi lady, ¿era ese el administrador de tierras al que acabo de ver pasar por el pasillo?

—Así es.

Thomas suspiró y juntó las manos. —No deseo hablar fuera de lugar, pero noté que parecía bastante satisfecho consigo mismo y dijo algo sobre su conversación a uno de los sirvientes cuando se iba.

—No necesito entrar en detalles, pero quiero animarla recordándole que su padre le dejó a cargo de esta finca. Si tiene una idea o un pensamiento que desea implementar, solo recuerde que él creía que usted era lo suficientemente fuerte para manejar las cosas. Debería creer lo mismo sobre sí misma.

Margaret sintió el pinchazo repentino de lágrimas en sus ojos, bendecida porque el hombre se hubiera tomado el tiempo, a pesar de su naturaleza reservada, para hablar con tanta amabilidad en su vida.

—Gracias, Thomas. Intentaré ser más firme.

—Creo que se adaptará al negocio lo suficientemente pronto —dijo él con una pequeña sonrisa, haciendo una reverencia y saliendo de la habitación.

Margaret le dio vueltas a la carta en su mano. Estaba escrita con una caligrafía que no reconocía, lo cual siempre era algo alarmante ahora que había soportado el chantaje de Jerome Colbourne, pero intentó desterrar el miedo de su mente mientras la abría.

Sin embargo, al empezar a leer, los viejos tentáculos helados del miedo comenzaron a trepar por su columna.

Mi querida Lady Margaret:

Espero que no haya echado de menos estas pequeñas notas durante el tiempo que mi amigo Jerome Colbourne ha estado en juicio y, posteriormente, en prisión. Quizás incluso pensó que este asunto de su nacimiento ilegítimo y sus conexiones infantiles poco honorables había terminado cuando su amiga encontró ese papel que Colbourne guardaba en su almacén.

Lo siento, mi lady, pero está completamente equivocada.

Margaret no quería seguir leyendo. Su corazón latía con fuerza en su garganta y lágrimas calientes inundaban sus párpados.

Ahora entendía esa fría sensación de temor que había estado llevando consigo desde el final del asunto de Jerome. Todos los demás actuaban como si sus finales felices hubieran llegado por fin, y Margaret no había podido creerlo.

Ahora sabía que su cinismo tenía una buena razón. Siguió leyendo, forzándose a estudiar cada palabra en busca de alguna pista.

Soy un amigo de Colbourne; un conocido, si usted es exigente, y tengo una copia del material de chantaje que su torpe amiga quemó tan descuidadamente.

Sí, yo estaba allí cuando fue destruido. Dígale, si tiene la oportunidad, que revise los rincones oscuros antes de confiar sus acciones y conversaciones a las sombras.

Colbourne me dio el chantaje hace meses. Siempre fue un hombre con un plan de respaldo, por así decirlo, y también me dio instrucciones estrictas sobre cómo puede usted recuperar el chantaje si desea hacerlo.

He escrito una suma de dinero al final de esta página. Páguelo, y consideraré destruir el chantaje. Asegure la liberación de Jerome y llevaré mi consideración a acciones y realidad.

Si falla en hacer estas dos cosas, entonces revelaré la información que tengo sobre usted, y ya no será solo una joven administrando mal el legado de su padre.

Será una mujer arruinada que ha traído vergüenza al nombre de su padre de una vez por todas.

Al final de la página había una cifra enorme, indicando la cantidad de dinero requerida, así como breves instrucciones sobre dónde enviar su respuesta.

No había ninguna pista allí. Responder implicaba entregar una nota a un pequeño paje fuera de la Cámara de los Lores: era un truco común de secuestradores y chantajistas y no conduciría al culpable de ninguna manera.

Margaret luchó contra el impulso de dejarse caer al suelo y empezar a llorar. Quería disolverse en pánico, pero sabía que ya no tenía esa opción.

Una cantidad de dinero como esta era imposible con el estado actual de la propiedad, y después de todo lo que había pasado con Colbourne, Margaret no iba a poner en peligro más vidas involucrando a Lucille en sus problemas nuevamente.

No, tenía que manejar esto por sí misma.

Sabía que si Colbourne tenía un plan de respaldo, podría haber pensado en otros también. Se sentía como si estuviera tratando de tapar una presa que seguía teniendo pequeños agujeros abriéndose por todas partes: una vez que se resolvía un problema, surgía otro.

Por muy nerviosa que la pusiera, Margaret sabía lo que necesitaba hacer. No podía conseguir el dinero necesario en un tiempo lo suficientemente rápido: necesitaba encontrar un marido, alguien que fuera lo suficientemente rico como para manejar tal suma sin perder su propia propiedad, y necesitaba hacerlo rápidamente.

Margaret no tenía idea si era siquiera posible encontrar a un hombre que estuviera dispuesto a pasar por alto el tipo de verdad desastrosa que el chantaje revelaba y cargar con una carga que no era suya, pero tenía que intentarlo; tenía que hacer algo.

Reprimió una ola de pánico e intentó pensar con claridad.

—Esto es lo que significa ser un adulto al control de tu propia propiedad —se dijo en voz alta, presionando sus dedos temblorosos contra su pecho—. Tienes que hacer sacrificios.

Mirando por la ventana, Margaret pensó de repente en Edmund Lockridge y sus ojos grandes y serios. A pesar de toda la historia que había pasado entre ellos, tenía la sensación de que él podría ayudarla.

No estaba segura de cómo, o cuándo, pero sentía que él era su única esperanza.

¡El siguiente libro de la serie está disponible en nuestro sitio web y en Amazon!
¡Lee el próximo libro ahora!
Haz clic en la imagen o escanea el código QR