Un Duca Dolce Per Una Duchessa Timida Bonus Scena

Margaret si alzò, stringendo la mano all'amministratore terriero di suo padre con una sensazione di malessere che cresceva nel suo stomaco. Era sempre stato l'uomo di suo padre e non aveva ancora accettato la sua leadership.

«Spero di vederLa apportare quei cambiamenti per il nostro prossimo incontro tra due settimane», disse con tutta la sicurezza che riuscì a manifestare.

L'uomo, di mezza età e brusco, strinse le labbra con lieve fastidio. «Non vedo alcuna necessità di fare cambiamenti dalle fondamenta», disse. «Suo padre non ha mai fatto nulla del genere, e la sua tenuta era ben gestita.»

Margaret non ne era così sicura. Guardando i libri contabili, sebbene non comprendesse ancora pienamente tutte le cifre e le spiegazioni, poteva vedere che la tenuta aveva bisogno di denaro.

Se avesse dovuto effettivamente pagare Jerome in qualsiasi momento, lui avrebbe preso tutto, persino la casa e le proprietà di campagna. Sarebbe stata rovinata.

«Ho appena sentito alcune idee da un mio amico», disse, pensando a una recente conversazione con Sarah e Augustus in cui le avevano dato alcuni consigli sulla gestione. «Penso che alcune di queste prospettive siano buone. Le pecore stanno diventando sempre più importanti ora, e Augustus dice-»

«Con tutto il rispetto, mia signora», disse l'amministratore, prendendo il cappello in mano, «Lord Whitehall non è l'amministratore di questa tenuta: lo sono io.»

«E io sono la proprietaria.»

«Mia signora, posso farLe una domanda franca?»

Margaret voleva dire «no» e lasciar perdere, ma non ne aveva il coraggio dopo un'ora di discussioni con l'uomo. Invece, annuì perché l'uomo continuasse.

«La mia domanda», proseguì, «è se Lei, personalmente, abbia mai gestito una proprietà. È mai andata a controllare i Suoi affittuari, ha mai indagato sul funzionamento del bestiame, o affittato proprietà a contadini che capiscono davvero di agricoltura?»

Margaret si morse il labbro e scosse la testa.

«Allora, fino a quando non lo farà, penso sia meglio se lascia tali decisioni a me.» La fissò per un lungo momento e poi si voltò. «Tornerò tra due settimane, ma Le darò un aggiornamento sulla tenuta così com'è attualmente.»

Margaret sapeva che avrebbe dovuto difendersi ma, fissando l'amministratore, semplicemente non riusciva a spingerlo fuori dalle sue abitudini consolidate - non ancora. Voleva essere molto più coraggiosa di quanto fosse.

Margaret guardò l'uomo andarsene con una sensazione di stanchezza che calava su di lei. Era una sensazione familiare, e si era chiesta, fin dall'eccitazione con Jerome e Samuel, quando la terribile sensazione di paura l'avrebbe lasciata.

Era ancora intorno a lei come una nuvola, e la influenzava più di quanto volesse ammettere.

Si sentiva sola nella grande casa; divisa persino dalle sue amiche intime Sarah e Lucille, il segreto che era riuscita a mantenere nascosto a tutti tranne che a Lord e Lady Crowan agiva come un muro invisibile tra lei e le altre relazioni.

Dopo che la porta d'ingresso si era chiusa dietro l'amministratore, Margaret tornò svogliatamente nello studio e si sedette nella vecchia poltrona di suo padre accanto alla scrivania, aprendo uno degli enormi libri di cifre e finanze in cui ricordava che lui scarabocchiava quando lei era una bambina.

Fece scorrere le dita sulle lunghe file di numeri, sentendo come se fossero una lingua completamente diversa. Seduta in quella poltrona massiccia, guardando tutto ciò che non capiva, Margaret si sentì di nuovo una bambina.

Improvvisamente ebbe l'impulso di scrivere un biglietto a Edmund Lockridge. Non sapeva esattamente perché, ma sentiva che lui avrebbe potuto sciogliere tutti i nodi confusi nella sua mente.

Ultimamente era diventato così sicuro e solido, gestendo il suo nuovo ruolo alla Camera dei Lord e nell'amministrazione della sua tenuta con calma e sicurezza. O almeno, pensava che sembrasse gestirlo in quel modo. Era difficile saperlo - dopo tutto quello che era successo con Lucille, Edmund aveva avuto molto poco da dire a Margaret.

Quella notte di eccitazione era stata l'ultima volta in cui aveva avuto una qualsiasi conversazione con lui, e sapeva nel suo cuore il perché. Le aveva detto di non mettere in pericolo sua sorella, ed è esattamente quello che aveva fatto.

«Mia signora?» Margaret alzò lo sguardo e vide il maggiordomo sulla porta, le sue mani che reggevano una lettera su un vassoio. «È arrivato un messaggio per Lei, contrassegnato come 'urgente'.»

Margaret apprezzava il vecchio. Con tutti i cambiamenti, sembrava essere sempre fedele alla persona che possedeva la tenuta. A differenza dell'amministratore, accettava la leadership di Margaret come un dato di fatto e non discuteva la sua posizione o le sue idee.

Sorrise e si alzò, facendogli cenno di entrare.

«Grazie, Thomas. La cena sarà servita all'ora solita questa sera?»

«A meno che Vostra Signoria non preferisca qualcosa di diverso.» L'uomo fece una pausa dopo che lei prese la lettera, come se volesse dire qualcos'altro ma non fosse sicuro del suo posto.

«Sì, Thomas?»

«Mia signora, era l'amministratore terriero quello che ho incrociato nel corridoio poco fa?»

«Lo era.»

Thomas sospirò e congiunse le mani. «Non voglio parlare fuori luogo, ma ho notato che sembrava piuttosto compiaciuto e ha detto qualcosa sulla vostra conversazione a uno dei servitori mentre usciva.

«Non ho bisogno di entrare nei dettagli, ma voglio incoraggiarLa ricordandoLe che Suo padre Le ha affidato la gestione di questa tenuta. Se ha un'idea o un pensiero che desidera realizzare, ricordi solo che lui pensava che Lei fosse abbastanza forte per gestire le cose. Dovrebbe credere lo stesso di se stessa.»

Margaret sentì il pizzicore di improvvise lacrime negli occhi, benedetta che l'uomo avesse trovato il tempo, nonostante la sua natura riservata, di parlare con tanta gentilezza nella sua vita.

«Grazie, Thomas. Cercherò di essere più decisa».

«Credo che si abituerà presto agli affari», disse lui con un piccolo sorriso, inchinandosi e lasciando la stanza.

Margaret rigirò la lettera tra le mani. Era scritta in una calligrafia che non riconosceva, cosa sempre allarmante ora che aveva subito il ricatto di Jerome Colbourne, ma cercò di scacciare la paura dalla mente mentre la apriva.

Tuttavia, mentre iniziava a leggere, i vecchi brividi gelidi di paura cominciarono a risalirle lungo la schiena.

Mia cara Lady Margaret,

Spero non Le siano mancati questi bigliettini durante il periodo del processo e della successiva carcerazione del mio amico Jerome Colbourne. Forse ha persino pensato che la questione della Sua nascita illegittima e delle Sue sgradevoli connessioni infantili fosse finita quando la Sua amica ha trovato quel foglietto che Colbourne teneva nel suo magazzino.

Mi dispiace, mia signora, ma si sbaglia di grosso.

Margaret non voleva leggere oltre. Il cuore le batteva in gola e lacrime calde le inondavano le palpebre.

Ora capiva quella sensazione di gelido terrore che si portava dentro fin dalla conclusione della faccenda di Jerome. Tutti gli altri si comportavano come se fosse finalmente giunto il loro lieto fine, e Margaret non era riuscita a crederci.

Ora sapeva che il suo cinismo era giustificato. Continuò a leggere, sforzandosi di esaminare ogni parola alla ricerca di un indizio.

Sono un amico di Colbourne; una conoscenza, se vuole essere precisa, e ho una copia del materiale di ricatto che la Sua goffa amica ha bruciato così incautamente.

Sì, ero presente quando è stato distrutto. Le dica, se ne ha l'occasione, di controllare gli angoli bui prima di affidare le sue azioni e conversazioni alle ombre.

Colbourne mi ha dato il ricatto mesi fa. È sempre stato un uomo con un piano di riserva, per così dire, e mi ha anche dato istruzioni precise su come Lei possa recuperare il materiale di ricatto se lo desidera.

Ho scritto una somma di denaro in fondo a questa pagina. La paghi, e prenderò in considerazione l'idea di distruggere il ricatto. Garantisca il rilascio di Jerome e trasformerò la mia considerazione in azioni e realtà.

Se non riuscirà a fare queste due cose, allora diffonderò le informazioni che ho su di Lei, e non sarà più solo una giovane ragazza che gestisce male l'eredità di suo padre.

Sarà una donna rovinata che ha portato vergogna sul nome di suo padre una volta per tutte.

In fondo alla pagina c'era un numero enorme, che indicava la somma di denaro richiesta, oltre a brevi istruzioni su dove inviare la sua risposta.

Non c'era alcun indizio. Rispondere comportava consegnare un biglietto a un piccolo paggio fuori dalla Camera dei Lord - era un trucco comune di rapitori e ricattatori e non avrebbe portato in alcun modo al colpevole.

Margaret lottò contro l'impulso di accasciarsi a terra e mettersi a piangere. Voleva lasciarsi andare al panico, ma sapeva di non avere più questa opzione.

Una somma di denaro come questa era impossibile con lo stato attuale della tenuta, e dopo tutto ciò che era accaduto con Colbourne, Margaret non aveva intenzione di mettere in pericolo altre vite coinvolgendo nuovamente Lucille nei suoi problemi.

No, doveva gestire questa situazione da sola.

Sapeva che se Colbourne aveva un piano di riserva, poteva averne pensati anche altri. Si sentiva come se stesse cercando di tappare una diga che continuava ad aprirsi in piccoli buchi ovunque - una volta risolto un problema, ne sorgeva un altro.

Per quanto la rendesse nervosa, Margaret sapeva cosa doveva fare. Non poteva procurarsi il denaro necessario in un tempo sufficientemente breve - doveva trovare un marito, qualcuno abbastanza ricco da poter gestire una tale somma senza perdere la propria tenuta, e doveva farlo rapidamente.

Margaret non aveva idea se fosse anche solo possibile trovare un uomo disposto a chiudere un occhio sul tipo di verità disastrosa che il ricatto rivelava e a farsi carico di un fardello che non era il suo, ma doveva provarci; doveva fare qualcosa.

Represse un'ondata di panico e cercò di pensare lucidamente.

«Questo significa essere un adulto al controllo della propria tenuta», disse ad alta voce a se stessa, premendo le dita tremanti sul petto. «Bisogna fare sacrifici».

Guardando fuori dalla finestra, Margaret pensò improvvisamente a Edmund Lockridge e ai suoi occhi grandi e seri. Nonostante tutta la storia passata tra loro, aveva la sensazione che lui potesse aiutarla.

Non era sicura di come, o quando, ma sentiva che lui era la sua unica speranza.

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