Sciogliere Il Cuore Gelido Di Un Duca Bonus Scena

Era una calda giornata della primavera successiva quando Marianne finalmente uscì dalla casa di Edgar Lockridge. Sarah si era chiesta per un po' perché fosse rimasta, e alla fine aveva deciso che l'idea dello scandalo non era così facilmente accettata da sua madre come lo era per lei.

Quel giorno, mentre Sarah era nei giardini sul retro della sua nuova casa, dirigendo il giardiniere a piantare bulbi lungo il crinale nord, intravide una figura snella in piedi alla fine del vialetto con una sola valigia e un mantello da passeggio.

«Mamma?» chiese, senza fiato. «Mamma, stai bene?»

I capelli di sua madre, con quella singolare ciocca grigia, erano in una treccia morbida su una spalla. Sembrava più giovane, più libera. Quasi come una lattaia o una donna delle foreste scozzesi che aveva ancora tutta la vita davanti a sé.

Camminò verso Sarah con sicurezza.

«Sarah, hai un posto dove posso stare? Mi dispiace, ma l'ho fatto. Finalmente l'ho fatto. Ti ho vista allontanarti da tutto e sopravvivere, e dovevo almeno provare...»

Non aveva nemmeno finito di parlare quando Sarah la avvolse in un abbraccio. Sua madre sembrava fragile al tatto, ma forte. Risoluta.

«Cosa ha detto papà?»

«Ho cercato di parlarne con lui ieri sera; ho provato a dargli un'opportunità di cambiare invece di mantenere sempre il silenzio, ma è successo questo.»

Si fece indietro e mostrò un livido che si stava scurendo sul lato del collo. «Così ho aspettato che andasse alla Camera dei Lord oggi e gli ho lasciato un biglietto.»

Sarah sussultò alla vista della ferita. «Sarà una giornata difficile per lui», disse con ironia. «Il Parlamento è finalmente tornato in sé riguardo al suo miserabile e avido disegno di legge e l'intera cosa sarà ufficialmente annullata oggi. Edgar Lockridge non sarà un nome molto rispettato d'ora in poi.»

«Vorrei provare pena per lui», disse Marianne un po' tristemente. «Vorrei provare qualcosa, ma non ci riesco.»

***

Lucille venne il giorno dopo e si sedette con Sarah e la loro madre per il tè.

Non aveva ancora parlato con Reginald, ma Sarah sapeva che era meglio non insistere sull'argomento con lei. Era l'unica cosa di cui Lucille non voleva più parlare, e inoltre, c'era molto da fare con l'arrivo a sorpresa di Marianne.

Si era cambiata indossando uno dei vestiti di Sarah per la mattinata, e Augustus aveva promesso di portarla da un sarto adeguato alla prima occasione. Era un vestito scuro - un blu profondo bordato d'argento che metteva in risalto la ciocca nei suoi capelli.

Sembrava più giovane di quanto fosse mai stata, e mentre Sarah la osservava, pensò per la prima volta che poteva vedere la bella ragazza che doveva aver conquistato contee.

La tensione della natura opprimente di Edgar era svanita dal suo viso.

«Come ti stai ambientando, mamma?» chiese Lucille, mescolando lo zucchero nel suo tè. «So che Sarah e Augustus sono perfettamente in grado di ospitarti, ma se preferissi venire a stare da me e Reginald...»

La sua voce si spense, e Sarah pensò di poter indovinare cosa stesse pensando sua sorella.

Naturalmente Lucille avrebbe aperto la sua casa, ma con le cose ancora non sistemate tra lei e suo marito, l'aggiunta di Marianne Lockridge avrebbe potuto aggiungere più tensione che benefici.

«Siamo sistemate qui», intervenne rapidamente Sarah, posando una mano sul braccio di sua sorella. «Penso sia meglio che resti con noi per il momento.»

Offrì una fetta di torta a sua madre, che la prese delicatamente tra le dita e inspirò dolcemente. «Ha un profumo paradisiaco», disse con voce sommessa.

«Ora che fa più caldo fuori, dovresti venire a fare passeggiate con me fino al lago», disse Sarah con un sorriso.

«Il tuo incarnato potrebbe risentirne dopo tanti anni passati al chiuso, ma se prendi un parasole, penso che possiamo evitare che tu esca dall'esperienza sembrando un capitano di mare consumato.»

Lucille mise la mano su quella di sua madre. «Stai davvero bene, mamma? Sei libera da lui?»

«Non so perché ho aspettato così tanto», rispose. «Penso che all'inizio fosse per proteggere voi ragazze, ma quando Sarah ha fatto quello che ha fatto, ha aperto la strada - non c'era più nulla da temere in termini di scandalo.»

Sarah rise amaramente. «Questo almeno l'ho portato io.»

«Ma quando te ne sei andata, sono rimasta. Il danno era stato fatto, ma le abitudini sono talvolta più forti dei principi, e mi ero abituata a stare seduta e accettare la vita che mi era stata data. Non sapevo come creare un'abitudine alla speranza.»

Prese un respiro profondo. «Poi, una settimana fa, tuo padre ha licenziato la mia cameriera personale. Non era scioccante - come ben sapete, il personale in quella casa dura a malapena un anno se è fortunato.

«Avevo perso molti servitori a causa degli eccessi di rabbia di tuo padre in passato. Ma c'era qualcosa di diverso questa volta. Volevo implorarlo di lasciarla restare, così sono scesa nello studio di tuo padre e gliel'ho chiesto. Sapete cosa ha detto?»

«Non devi ricordarlo ora se è troppo doloroso, mamma», azzardò Sarah, odiando il modo in cui sua madre si ritraeva dalla verità della storia mentre la raccontava.

«No, voglio che lo sappiate.» Marianne sembrava afflitta. «Perché in verità, sono devastata dal fatto che ci sia voluto così tanto tempo per liberarmi di lui, e voglio che vediate che i legami sono tagliati con certezza ora.

«Comunque, gli ho detto che la cameriera era speciale per me e non volevo che se ne andasse. Mi ha detto che non importava - che l'intera faccenda era stata gestita e conclusa e nulla di ciò che avrei potuto fare l'avrebbe cambiata.

«Qualcosa si è spezzato in me, e l'ho affrontato su tutto ciò che aveva fatto a voi: come aveva combinato per Lucille un matrimonio senza amore e poi aveva mandato Sarah per strada con nient'altro che i vestiti che indossava.»

Scosse la testa quando le sue figlie cercarono di consolarla, «Sto benissimo. Ad ogni modo, poi ha detto: 'Sai perché ho mandato via la tua cameriera, Marianne? Perché ti ho visto affezionarti troppo a lei, e qualsiasi tipo di amore è una debolezza. È lo stesso motivo per cui è un bene che anche quelle ragazze inutili siano fuori dalla tua vita.'»

«Oh, mamma, è terribile», sussurrò Lucille.

«Beh, l'ho solo fissato e sapevo nel mio cuore che era finita. Non c'era modo di salvare ciò che aveva fatto, e se qualcuno può salvare l'anima di Edgar Lockridge, non sarò io. Rinuncio al mio dovere in questo senso.»

«Sei stata coraggiosa a lasciarlo, mamma», disse Sarah. Sorrise e mise una mano sul viso della madre. «Seduta qui, sembri quasi felice. Sembri... bellissima; libera.»

Marianne si agitò a disagio sotto la tenerezza del tocco di sua figlia.

«Non so se sono bellissima», disse rapidamente. «Ho sprecato i migliori anni della mia vita con quella miserabile scusa d'uomo. Ho poco da offrire ora che finalmente sono libera da lui.»

Lucille fece un piccolo sorriso triste. «In questi ultimi anni con papà, sei stata felice?» chiese.

«Sai che non lo sono stata.»

«Allora non sono stati i migliori anni della tua vita», disse. «Possiamo solo supporre che gli anni a venire siano molto migliori e pieni di tutta la vita e la bellezza che ti sei persa.»

Le ragazze parlarono ancora un po', a loro agio in presenza l'una dell'altra, senza soffermarsi sui lividi del passato ma cercando, timidamente, di costruire qualcosa di degno per il futuro.

Quando Lucille fece un movimento come per andarsene, Sarah si alzò rapidamente, nervosamente, e la fermò.

«So che devi tornare da Lord Crowan», disse, «ma devo chiederti di restare ancora un po'. Augustus tornerà presto.»

«E?» Lucille non stava essendo scortese, Sarah lo sapeva - era solo un po' fuori dall'ordinario per lei aspettare di vedere Augustus durante le visite.

Sarah stava iniziando a inventare una ragione, ma prima che dovesse farlo, suo marito apparve sulla porta, con il frustino in mano.

«Signore.» Fece un profondo inchino e si tolse il cappello. «Ho sentito che sareste state qui.»

Rivolse un sorriso speciale nella direzione di Marianne, un sorriso che toccò il cuore di Sarah più di chiunque altro.

Era stato così tenero con sua madre nei giorni in cui era stata lì, e aveva promesso che avrebbe sempre avuto una casa nella villa dei Whitehall finché lo avesse voluto.

«Sono contenta che tu sia qui», disse Lucille con una delle sue piccole risate. «Sarah non mi lascia andare via finché non ti vedo.»

«Oh?» La confusione corrugò la fronte di Augustus.

«Non è esattamente così.» Sarah si alzò e fece scorrere le dita sul davanti del suo vestito. Stava sudando per il nervosismo e i palmi delle mani erano umidi. «È solo che avevo qualcosa di importante che volevo dire a tutti voi insieme.»

Il viso di Marianne si illuminò subito di comprensione, ma sia Lucille che Augustus erano confusi. Sarah si affrettò prima che lo capissero da soli.

«È bello avere mia madre qui», disse, «ma non è l'unica nuova ospite che verrà alla Hall. Ne aspetto un altro tra circa sei mesi.»

E si mise una mano sullo stomaco. Non era ancora abbastanza pieno da essere notato attraverso la forma simile a una camicia del suo vestito, ma sapeva che presto si sarebbe notato di più.

Gli occhi di Augustus si riempirono di meraviglia e venne al suo fianco, allungando la mano per toccarle il braccio come se fosse un pezzo d'arte fragile.

«Un bambino?» disse senza fiato.

«Un bambino», rispose lei.

Poi tutto divenne confuso. Lucille era lì a fare domande, voleva sapere da quanto tempo lo sapesse e come si sentisse e se avesse trovato una levatrice; Marianne la avvolgeva in un tenero abbraccio e le diceva che sarebbe sempre stata lì per aiutarla lungo il cammino, e Augustus - il caro, orso di Augustus - piangeva come un bambino.

Quando finalmente tutto si era calmato e Lucille era tornata a casa, Marianne si allontanò e lasciò che i due innamorati condividessero la notizia nella privacy del loro salotto.

Augustus si chinò e appoggiò la testa contro lo stomaco di Sarah, tenendola delicatamente.

Lei rise. «Non credo che riuscirai a sentire alcun calcio per ora.»

«Voglio solo essere il più vicino possibile alla bellezza che abbiamo creato», disse lui. «Non vedo l'ora di incontrare nostro figlio.»

«C'è qualcosa a cui ho pensato», disse Sarah. Era molto nervosa per questa domanda - incerta se sarebbe stata una benedizione o una maledizione per suo marito. «Qualcosa che vorrei chiederti.»

«Vai avanti.»

«Se è una femmina», disse dolcemente, passando le dita tra i capelli selvaggi di suo marito, «ho scelto un nome.»

Lui inclinò la testa di lato in una domanda silenziosa. Lei sorrise il più dolcemente possibile. «Saresti disposto a chiamarla Leticia? Lettie per abbreviare?»

Gli occhi gli si riempirono di lacrime, che scorrevano in abbondanza sulle sue guance segnate dal tempo. Annuì, senza parole, e poi tirò Sarah giù accanto a lui sul divanetto. Lei appoggiò la testa sulla sua spalla e sentì la vera sicurezza che aveva trovato solo in lui.

Dopo un momento di silenzio, Augustus parlò.

«Mi piacerebbe chiamarla Lettie», disse. «Sarah, sei una delle persone più straordinarie che abbia mai incontrato, pensando al mio passato anche in questo momento e trovando un modo per intrecciarlo al nostro futuro in modo bellissimo.»

Le diede un bacio sulla testa, e lei chiuse gli occhi felice.

Il Prossimo Libro è Disponibile sul Website e su Amazon!
Leggi Il Prossimo Libro!
Clicca sull'immagine o Scansiona il Codice QR