Liberata Dall'Amore Di Un Conte Bonus Scena

Margaret posò la mano sul ventre e fece una smorfia, sentendo il calcio del bambino dentro di lei. Si era abituata al piccolo ormai da quasi nove mesi; e sebbene ci fossero alcune difficoltà legate alla sua condizione, sentiva un legame con il suo bambino e un'impazienza di conoscerlo.

«Un piccolo vivace, vero?» chiese Edmund, notando la sua espressione e la posizione della mano. Era seduto vicino alla finestra della tenuta Lockridge, tenendo in mano un giornale e fingendo di leggere, anche se Margaret lo aveva sorpreso più di una volta a guardarla. Era un tranquillo sabato mattina, e lo avevano iniziato come sempre: con un po' di colazione e una fresca passeggiata mattutina. Le passeggiate si erano considerevolmente accorciate con il progredire della gravidanza di Margaret, ma rimanevano comunque il momento più bello della sua giornata.

«Sai,» disse lei con un sorriso malizioso, «quando si legge il giornale, di solito si cerca davvero di guardarlo.»

«Come può un uomo guardare un pezzo di carta quando i suoi occhi sono continuamente attratti da una donna così bella dall'altra parte della stanza?» chiese Edmund, mettendo da parte il giornale non letto e venendo a sedersi accanto a Margaret. Alzò la mano e tirò scherzosamente uno dei suoi riccioli castani. «Se vuoi rimproverare la mia natura studiosa, non devi guardare oltre la tua stessa distrazione per trovare una condanna.»

Lei alzò gli occhi al cielo. «Beh, sono stanca del mio libro di poesie, quindi forse puoi tenermi impegnata fino all'arrivo del resto della famiglia con racconti del tuo tempo alla Camera dei Lord.»

Vide l'espressione di Edmund cambiare all'improvviso, e c'era un sorriso dietro i suoi occhi che alludeva a qualche gioia segreta. «Beh, ieri è stato emozionante, ma se pensi di riuscire a estorcermi qualcosa di più, ti sbagli di grosso. Dobbiamo aspettare che arrivino i tuoi cognati, e allora condividerò la notizia.»

Margaret annuì verso il giornale abbandonato. «Forse dovrei leggerlo io stessa.»

Lui scosse la testa. «Non oseresti. E sì, prima che tu lo chieda, è apparso nell'edizione di oggi.»

Margaret sospirò, ma in verità non dovette aspettare a lungo. Lord e Lady Crowan arrivarono con il loro piccolo che barcollava al loro fianco; e poco dopo, la carrozza di Lord e Lady Whitehall apparve con i loro pacchetti di gioia che schiamazzavano per la casa. I bambini, sebbene felici di vedere gli adulti, presto si precipitarono dietro la bambinaia con promesse di giocattoli e dolcetti nel salotto in fondo.

«Non vedo l'ora che il nostro piccolo si rotoli insieme a loro,» disse Margaret con nostalgia, alzandosi per abbracciare le sue due cognate, che oggi sembravano particolarmente fresche. Lucille indossava un abito verde scuro e Sarah uno rosa pallido. Questo fece sorridere Margaret. «Avete di nuovo scambiato i vostri vestiti oggi,» disse. «Mi ricorda quel terribile scherzo che avete fatto alla società tutti quegli anni fa, quando avete organizzato che Sarah andasse con Lord Whitehall invece di Lucille.»

«Non così terribile,» disse Reginald, zoppicando verso un divano e sedendosi con sufficiente regalità. Lucille venne a sedersi accanto a lui. «Solo perché due donne sono gemelle non è un motivo per cui la società debba avere difficoltà a distinguerle. La mia Lucille era ovvia per me fin dall'inizio, anche quando Sarah è apparsa al suo posto fingendo di essere sua sorella.»

Sarah sospirò e alzò gli occhi al cielo come se stesse lottando per la pazienza. «Eri un uomo così innamorato come non ne ho mai visti, per riuscire a notare subito che ero io e non Lucille. Siamo letteralmente identiche nell'aspetto, e mi è bastato indossare colori pastello per qualche mese per ingannare mio padre.»

«Non è così difficile ingannare uno sciocco,» disse Reginald seccamente, a quel punto Lucille lo colpì piuttosto sottilmente con lo stivale. Lui corresse la sua affermazione con un sorriso ironico. «Dovremmo parlare bene dei morti, specialmente oggi.»

«Perché specialmente oggi?» chiese Sarah, aggrottando le sopracciglia.

Margaret congiunse le mani. «Ha qualcosa a che fare con il segreto riguardante la Camera dei Lord a cui hai accennato, Edmund?»

Lucille annuì. «Sì, e non vedo l'ora che lo sentiate.»

Tutti nella stanza fecero una pausa e guardarono Lucille, che scambiò un rapido sguardo con Reginald, arrossì di un'affascinante tonalità di rosa, e poi disse con sufficiente innocenza: «Oh, non dovevo saperlo?»

«Tralasciando il fatto che le informazioni sembrano scorrere senza soluzione di continuità tra mia sorella e Lord Crowan,» disse Edmund seccamente, «suppongo che ora sia il momento per le altre due donne che soffrono in questa stanza di sentire le notizie delle buone azioni di mio padre.»

Margaret sbatté le palpebre. «Tuo padre? Edgar Lockridge? Buone azioni?»

Sarah sorrise. «Per quanto anch'io vorrei prendere l'abitudine di parlare bene dei defunti, sono incline a concordare con la mia cara amica qui nella sua pronunciata incredulità.»

Edmund si avvicinò al giornale e, aprendolo con decisione, iniziò a leggere ad alta voce.

«Dopo una lunga discussione alla Camera dei Lord nelle ultime settimane, c'è stata una svolta nel disegno di legge presentato da Lord Huxley, l'unico figlio del recentemente scomparso Edgar Lockridge. Il disegno di legge in questione assegna una certa somma di denaro per la formazione e la cura di persone svantaggiate in città che desiderano migliorarsi con attività commerciali appropriate e decorose. Questo permetterà deduzioni fiscali in tali casi e, a volte, un incentivo per i proprietari terrieri di ricca disposizione ad affiancare dette persone nel miglioramento dei loro tentativi commerciali. Il suo disegno di legge ha ottenuto il sostegno sottoscritto di Lord Crowan e Lord Whitehall, il primo dei quali lo ha approvato con tutto il cuore e ha affermato che era, nel complesso, uno dei modi più intelligenti per aiutare gli oppressi nella nostra città mai introdotti nella Camera dei Lord.»

Edmund fece una pausa e si schiarì la gola, lanciando un sorriso malizioso in direzione di Reginald. «Essere chiamato intelligente dalla Volpe; è davvero un grande complimento.»

«Non montarti troppo la testa ora,» disse Reginald ironicamente. «Non ti dona molto.»

Edmund sorrise e tornò a leggere. «Il disegno di legge, pur avendo un nome ufficiale che non merita di essere menzionato qui, è stato chiamato colloquialmente 'Legge di Edgar', su richiesta di suo figlio, in onore del padre scomparso.»

A quest'ultima frase, Edmund mise da parte il foglio e rivolse un'espressione piuttosto compiaciuta in direzione di Margaret. Lei colse subito l'umorismo della situazione, ma Sarah, impulsiva, sbottò: «Edmund, il disegno di legge è davvero grandioso, ma perché vuoi minare tutto il tuo lavoro mettendoci il nome di nostro padre? Non ha mai fatto nulla del genere in tutta la sua vita. Anzi, l'avrebbe odiato; avrebbe pensato che un piano simile fosse una concessione e avrebbe minacciato-»

Si fermò, il suo viso si congelò, e poi un sorriso le si aprì sul volto.

«Doppiamente astuto», disse Reginald con il suo sorriso.

«Vedi», disse Edmund, tornando da Margaret e avvolgendole il braccio attorno alle spalle mentre si appollaiava sul bordo della sua sedia, «ho dovuto vivere in questa casa ogni giorno dalla sua morte, portando il peso non solo dei suoi debiti fisici, ma anche della sua eredità intellettuale. Ho gente per strada che mi dice che sono il figlio di Edgar Lockridge e quindi un uomo senza principi; devo sedermi sotto lo stesso balcone da cui è stato spinto alla morte a causa dei suoi ricatti e inganni, e per tutto questo tempo ho trovato difficile uscire dalla sua oscura ombra. Ma poi guardo mia moglie e mio figlio e mi rendo conto che voglio un'eredità diversa per loro: voglio che vedano la gentilezza nel mondo e che vedano il nome Lockridge come un marchio di approvazione su quella gentilezza».

Margaret avvolse la mano attorno a quella del marito e gli sorrise, con l'orgoglio che le gonfiava il cuore. «Hai fatto una cosa buona», disse dolcemente.

«Buona, e anche un po' pungente», disse Sarah con un sorriso malizioso. «Non mi dispiace affatto che nostro padre avrebbe odiato vedere il suo nome su una cosa del genere. Alla fine, ha fatto del bene anche dopo la sua morte, cosa che non avrebbe mai fatto in vita».

All'improvviso, Margaret sentì una fitta acuta alla base dell'addome. Se lo strinse, sentendo il dolore intensificarsi e distendersi lungo il ventre, e ansimò improvvisamente. Aveva avuto alcuni dolori ultimamente, ma questo... questo era diverso.

Lucille fu la prima ad accorgersene. «Stai bene?» chiese gentilmente, balzando in piedi.

Margaret guardò Edmund con un debole sorriso. «Sai quei bambini per cui sei così ansioso di dare il buon esempio? Beh, faresti meglio a chiamare il dottore perché penso che il primo stia arrivando mentre parliamo».

***

«Forse un bel bicchiere di brandy?» chiese Reginald dal suo posto vicino al fuoco, dove aveva la gamba ferita distesa su un pouf e una pipa accesa e pronta in una mano. Augustus era seduto accanto a lui, armeggiando con una scacchiera sul tavolo vicino, mentre Edmund camminava avanti e indietro per la stanza, partendo dalla porta, allontanandosi per schiarirsi le idee, e poi tornando di nuovo nel caso arrivassero notizie della lotta che stava avvenendo proprio al piano di sopra.

«No», disse. «Voglio mantenere la lucidità».

«Ti dico, ragazzo», disse Augustus con un sorriso. «A volte il modo migliore per mantenere la lucidità è concedersi un po' di bevanda forte».

Edmund si fermò e guardò i due uomini che sembravano così rilassati davanti al fuoco. Poteva vedere un sorriso giocare sui loro volti; un sorriso di divertimento, era.

«Perché sembrate così soddisfatti?» chiese.

«Perché», disse Reginald con nonchalance, allungando la mano per muovere l'alfiere sulla scacchiera tra lui e Augustus, «siamo stati esattamente dove sei tu - io, non molto tempo fa - e sappiamo entrambi cosa si prova ad avere a disposizione solo il camminare avanti e indietro, e nient'altro che preoccupazione in testa. Ma ti dirò quello che uomini più saggi hanno detto a me-» si voltò verso Augustus e l'altro uomo finì la frase per lui.

«-preoccuparsi non affretterà le cose, e la tua ragazza è più forte di quanto pensi».

«Non voglio che debba essere forte», disse Edmund con un sospiro, avvicinandosi finalmente per sedersi con gli altri uomini. «Voglio toglierle questo, come cerco di toglierle tutto il dolore. È l'unica cosa con cui non posso aiutare, tuttavia, e mi sta facendo impazzire».

«Credo che dimentichiamo», disse Augustus con il suo modo semplice e tranquillo, «esattamente di cosa siano capaci quelle tre donne che chiamiamo mogli».

«È vero», aggiunse Reginald con un sorriso. «Penso che abbiamo la responsabilità di prenderci cura di loro e di amarle, ma ognuna a sua volta si è trovata in una situazione pericolosa e, con la propria intelligenza e il proprio coraggio, ha trovato la via d'uscita. Dubito che uno solo di noi potrebbe fare ciò che stanno facendo ora; dobbiamo fidarci della loro tenacia. Fidati della tua Margaret, amico».

Edmund si fidava di lei, o almeno cercava di convincersi di fidarsi di lei, ma fu comunque immensamente grato quando finalmente la porta dello studio si aprì nelle prime ore del mattino e Sarah era lì che si torceva le mani sul grembiule. Lucille era proprio dietro di lei con un sorriso sul volto.

«È-» Edmund riusciva a malapena a pronunciare le parole mentre si alzava per salutarle. «Lei è-»

«Sta benissimo», disse Sarah.

Lucille entrò completamente nella stanza. «E così il vostro piccolo», aggiunse con un sorriso.

«Un maschio!» Edmund non si fermò nemmeno alla porta; lasciò le due donne ai loro mariti stanchi e felici, salendo le scale due alla volta finché non bussò alla porta di sua moglie. La cameriera aprì, gli diede un'occhiata in faccia, poi s'inchinò e lo fece entrare.

Margaret era seduta sul letto, i suoi riccioli castani tutti scompigliati; il viso arrossato e felice. C'era un piccolo fagottino tra le sue braccia, un piccolo fagottino che pigolava e si muoveva in un modo che quasi straziava il cuore di Edmund. Lui si avvicinò rapidamente al suo fianco.

«Stai bene?»

«Sta bene», disse il dottore con quel tono uniforme e sorridente che i dottori usano sempre con i nuovi padri. «Può stare con lei per un po' e manderò su la cameriera più tardi per aiutarla a sistemarsi per la notte. Dovrebbe essere molto orgoglioso di Lady Huxley. Ha fatto davvero un lavoro meraviglioso».

Il dottore e la cameriera uscirono, e nel silenzio che rimase Edmund si voltò verso Margaret. Sentì il punzecchiare acuto delle lacrime negli occhi alla vista della sua bellezza lì davanti a lui, della felicità nei suoi occhi e del piccolo viso raggrinzito del nuovo arrivato tra le sue braccia.

«Vuoi tenerlo?» chiese lei dolcemente.

Annuì e, timoroso di ferire il fragile neonato, prese in braccio il piccolo con cautela. Non appena sentì il minuscolo peso tra le braccia, però, fu pervaso da una sicurezza, un coraggio e un amore che non aveva mai conosciuto prima.

«È nostro», disse con tranquilla meraviglia.

«Tutto nostro», concordò lei.

«Come lo chiameremo?»

Ne avevano già parlato, ma in quel momento, guardando il volto di suo figlio, ogni ricordo e pensiero logico sembravano sfuggirgli.

«Penso che dopo tutto quello che abbiamo sopportato, ci serva un nome che significhi forza», disse lei. «Ti andrebbe bene lasciare da parte tutti gli omaggi ai parenti e chiamarlo Maxwell?»

Il cuore di Edmund sembrò sul punto di scoppiare mentre rifletteva sul significato di tutto ciò che avevano sopportato e sulla promessa che suo figlio rappresentava. «È perfetto», disse. Si lasciò scivolare sul copriletto accanto alla sua piccola moglie, si sporse in avanti e la baciò teneramente sulle labbra. «È tutto perfetto».

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