La Scommessa D' Amore Del Conte Bonus Scena

Un anno dopo il matrimonio, Londra si trovava di nuovo avvolta nell'inverno, con la neve che cadeva dolce e leggera sulle strade lastricate; i portoni erano ancora una volta adornati di ghirlande e le melodie di antichi canti natalizi fluttuavano per le vie al crepuscolo.

Grace si trovava sempre meno occupata con le cose che un tempo le davano piacere, perché sebbene la sua mente fosse ancora viva di pensieri per libri e storie, le sue energie appartenevano ora ai gemelli che si formavano nel suo ventre arrotondato.

Avrebbe dovuto partorire da un giorno all'altro, così diceva la levatrice. All'inizio, Grace e Winston avevano pensato che il loro bambino fosse semplicemente di dimensioni e peso superiori alla media, ma quando i gemelli iniziarono a calciare all'unisono contro le pareti del suo stomaco, la levatrice fu in grado di tastare e confermare la verità.

«Avete due pargoli», disse saggiamente. «Ed entrambi sono di buona taglia».

Winston era stato entusiasta, ma preoccupato. Esigeva che Grace prendesse ogni precauzione, assumendo una tata per prendersi cura di Victoria e Willie e servendo Grace personalmente in ogni suo bisogno. Lei trovava tutto ciò un po' ridicolo, e la sera della festa della Vigilia di Natale all'orfanotrofio finalmente mise i piedi per terra.

«Tenda da circo o no», disse con una risata, osservando il suo enorme ventre avvolto in un abito di seta rossa, «andrò a questo evento. Non mi hai lasciato uscire di casa per mesi, e so che questi bambini hanno ancora qualche settimana. Per favore, lasciami vedere l'orfanotrofio e augurare a tutti un Buon Natale».

Winston, che sembrava sempre più suscettibile ai desideri di sua moglie, alla fine cedette e la festa li trovò entrambi seduti in un angolo a osservare gli eventi con gioia.

Victoria, che ora era forte e sana come un toro, scorrazzava per la stanza con gli altri bambini come se non fosse mai stata malata un giorno in vita sua. I suoi capelli erano arricciati e il suo vestito del colore di un tramonto. Rideva forte e si fermava ogni tanto per occuparsi di un bambino o abbracciare uno dei suoi ex compagni di letto.

Willie seguiva l'esempio, anche se ultimamente sembrava contento di accoccolarsi contro Grace e appoggiare la testa sul suo stomaco sempre più spesso.

A metà serata, mentre la folla intonava un canto, fece proprio così, posando la sua ciocca di capelli scuri sullo stomaco di lei e guardandola con occhi afflitti.

«Arriveranno mai?» chiese tristemente. «Mi mancano così tanto».

«Ti mancano?» chiese Winston con una risata. «Non li hai nemmeno incontrati».

«Ma li ho incontrati», protestò Willie. «Parlo con loro tutto il tempo. Mamma, diglielo tu: parlo sempre con loro e dato che non sono ancora qui, mi sento come se avessi un amico lontano che non mi presta attenzione».

«Beh, arriveranno presto», disse Grace, facendo una smorfia mentre un dolore peculiare si faceva strada nel suo addome. «Vai avanti, continua a parlare con loro. Penso che li faccia sentire a casa».

«Non voglio che si sentano a casa», protestò Willie, girandosi per sussurrare con le labbra contro lo stomaco della madre. «Avete sentito, voi due? Uscite subito e giocate con me».

Quasi su comando, Grace sentì una grande tensione nello stomaco e uno spasmo le attraversò il torso.

Si piegò in due, afferrando il ventre e non poté fare a meno di gridare. Winston si raddrizzò, la preoccupazione gli corrugava la fronte. «Grace, che succede?»

«Qualcosa-» Fu allora che lo sentì, un flusso caldo di liquido che le scorreva lungo la gamba. Sollevò leggermente la gonna e poi la lasciò ricadere. «Mi si sono rotte le acque, Winston. Dobbiamo chiamare la levatrice».

«Sapevo che sarebbe successo!» esclamò e saltò in piedi.

Grace gli mise una mano sul braccio per calmarlo. «Starò benissimo, amore, ma devi mantenere la calma. Vai a cercare la levatrice, e io tornerò a casa con la carrozza».

«Sei sicura di poter viaggiare?»

«Elsie può venire con me, e se qualcosa dovesse andare storto, ci fermeremo da Charlotte: è sulla strada».

Tutto si trasformò in un turbine di attività, e Grace cercò di concentrare tutta la sua attenzione sul compito da svolgere: respirare attraverso le contrazioni sempre più regolari.

Quando fu sistemata nella carrozza, sentì Victoria arrampicarsi accanto a lei, poi Willie, e infine Elsie.

«Winston?» ansimò.

«È andato a chiamare la levatrice e poi il dottore».

«Non ho bisogno...» ansimò, «di un dottore».

«Lasci che sia lui a decidere, milady», Elsie chiocciò come una chioccia. «E ricordi che i gemelli sono sempre più emozionanti. Un dottore non è una cattiva idea».

Grace non aveva l'energia per lamentarsi ulteriormente. Si teneva il fianco, desiderando che la carrozza volasse ancora più veloce per le strade.

A un certo punto si fermarono, non sapeva quanto tempo fosse passato durante il viaggio, e Charlotte era sulla porta che prendeva per mano Victoria e Willie e li tirava fuori dalla carrozza.

«Mi prenderò cura di loro, Gracie», disse, mettendo una mano sul braccio dell'amica. «Tu concentrati solo sul far nascere quei bambini il prima possibile».

Poi la porta della carrozza si chiuse e c'erano solo Elsie e Grace che sfrecciavano verso la dimora dei Longberry.

Grace continuava a respirare, le mani avvolte intorno al suo stomaco, e pregava che tutto andasse secondo i piani.

***

Winston poteva sentirla urlare al piano di sopra, e quel suono gli straziava il cuore.

Non sapeva cosa pensare e non sapeva a chi chiedere. Tutte le domestiche erano scomparse in quella misteriosa stanza del parto al piano di sopra, e apparivano solo a intervalli per portare un secchio d'acqua o lenzuola pulite dall'armadio.

Nessuna di loro si fermava a dirgli come stava andando tutto, e tutte sembravano concentrate sul compito da svolgere. Non sapeva se le loro facce serie fossero un cattivo segno o uno buono. Camminava avanti e indietro per la stanza, un whisky non finito posato sul bancone, l'orologio che allungava le ore fino al mattino.

Dopo un po', il maggiordomo apparve sulla porta e lo guardò con un'espressione comprensiva.

«Ancora nessuna notizia, signore?»

«Nessuna».

Winston camminava avanti e indietro dal caminetto. Il maggiordomo sembrava voler andarsene - dopotutto, non era un uomo di grandi capacità conversazionali o vulnerabilità - ma alla fine entrò ulteriormente nella stanza e rimase in piedi con le mani dietro la schiena.

Grace gridò, lontana ma ancora dolorante. Winston si portò una mano alla testa. Il maggiordomo si schiarì la gola.

«Mia moglie ha partorito tre volte senza problemi» disse. «So che non dovremmo parlare di queste cose, e quindi se in seguito mi interrogherà su questo argomento, negherò completamente l'argomento. Ma dovrebbe comunque sapere che i suoi parti sono stati sicuri e sani, e che lei urlava più forte di così ogni volta.»

«Davvero?» Winston alzò lo sguardo con speranza nel cuore. «Sembra terribile.»

«Lo è, suppongo, anche se dopo non ne parlano mai. Le donne sono più forti di quanto pensiamo, e la Sua Lady Longberry è la più forte di tutte.»

Winston non sapeva quando il maggiordomo se ne fosse andato dopo di ciò, ma passarono alcune ore prima che la stanza al piano di sopra cadesse nel silenzio. All'inizio sembrò un sollievo, ma poi, quando nessuno apparve, Winston divenne ansioso.

Finalmente, raccolse il coraggio e salì le scale. Elsie lo incontrò nel corridoio, con un fagotto di vestiti sporchi tra le mani. Le sue guance erano rosa, le maniche arrotolate e il sorriso largo.

«Ha un maschio sano e una femmina sana» disse con gioia.

«E Grace?»

«Sua moglie ha combattuto e ha vinto. È un po' stanca, ma le è rimasta dell'energia. Vada pure dentro.»

Winston non se lo fece ripetere due volte. In un attimo superò Elsie ed entrò dalla porta. Le cameriere avevano messo Grace in posizione seduta, e tra le sue braccia c'erano due piccoli fagotti.

Quando la prima cameriera vide Winston, prese uno dei fagotti e glielo mise tra le braccia.

Il bambino sembrava incredibilmente, incredibilmente leggero e piccolo. Winston guardò con meraviglia il piccolo viso raggrinzito, poi sua moglie esausta.

Era seduta come in trono sui cuscini, i suoi brillanti capelli che si attaccavano in ciocche al sudore sul collo pallido, ma sorrideva ed era esultante. Conosceva quello sguardo - la fiera determinazione. Aveva combattuto duramente, proprio come aveva detto Elsie, ma la sua volontà non era stata spezzata.

«Hai fatto bene» disse Winston, avvicinandosi per baciarla.

Lei si spostò con qualche difficoltà e diede una pacca sul letto accanto a sé. «Siediti. Voglio mostrarti tua figlia.» Fece un cenno verso il fagotto bianco tra le sue braccia. «Quello è tuo figlio.»

Lui scostò il tessuto e guardò con meraviglia le minuscole dita, i lineamenti incredibilmente piccoli, la curva delle gambette magre e il respiro regolare dei polmoni così vicini sotto la pelle fragile del petto.

«È un miracolo, vero?» disse dolcemente.

«Un miracolo doloroso e bellissimo» rispose Grace. «Continuo a guardarli aspettando che succeda qualcosa. Voglio proteggerli più di quanto abbia mai voluto qualsiasi cosa in tutta la mia vita.» Alzò lo sguardo con un sorriso. «Manderai a chiamare Victoria e Willie?»

«Dovrebbero già essere in arrivo» rispose lui. «Charlotte doveva portarli qui alle prime luci dell'alba.» Guardò la bambina oltre la spalla di Grace. «Hai fatto bene, amore mio. Molto bene.»

«Grazie, soldato.» Lo guardò con il vecchio spirito acuto negli occhi. «Significa molto da parte dell'uomo che si è nascosto di sotto durante l'intera prova.»

Lui rise apertamente, facendo aprire debolmente gli occhi al piccolo tra le sue braccia. Il blu che brillava attraverso gli tolse quasi il respiro. «Come li chiameremo?» chiese.

«Penso Sarah, come tua sorella.»

«Un nome davvero virile» disse Winston con un occhiolino.

Grace alzò gli occhi al cielo. «Sai benissimo che intendevo per la bambina. Il nome del maschio spetta a te.»

Winston si fece serio. «L'onore a mia sorella è davvero caro» disse. «Amo che ci abbia pensato, e sono pienamente d'accordo. E per quanto riguarda il maschio, penso che David sia un buon nome.»

«David?» chiese Grace, alzando un sopracciglio. «Che scelta insolita. Non conosco nessuno nella tua famiglia che porti quel nome.»

«Diciamo solo che mi ricorda uno dei giorni più felici della mia vita» disse Winston dolcemente, ricordando la storia nell'orfanotrofio e la rivelazione del cuore di Grace che era seguita poco dopo. «E crescerà diventando un ragazzo forte e in salute.»

«Forse» disse Grace, «ma non possiamo esserne più sicuri di quanto possiamo essere certi che Sarah diventerà una donna piccola e svenente. Le persone a volte ti sorprendono.»

«Oh, credo che possiamo essere abbastanza certi che Sarah non sarà né piccola né svenente» disse Winston con un sorriso. «Dopotutto, guarda sua madre.»

Grace arrossì e sorrise a suo marito, allungando la mano come per dargli una leggera spinta sulla spalla. Cambiando idea, apparentemente all'ultimo momento, lo attirò a sé per un bacio.

«Va bene, mio unico» disse con un sorriso. «Hai vinto, perché mi hai resa la donna più felice del mondo.»

Winston la guardò con una sensazione di completa pace nell'anima. «E questo è tutto ciò che ho sempre voluto.»

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