Esther Nella Sala da Ballo Bonus Scena

10 Mesi Dopo

Agnes

Agnes camminava attraverso i corridoi finemente decorati di quella che presto sarebbe diventata la casa condivisa di Esther e Laurence. Ad ogni passo che faceva, ammirava le foto alle pareti, le sedie e le librerie splendidamente curate, e si sentiva felice per sua cugina.

Originariamente, avevano pianificato di trasferirsi nella tenuta che era stata donata a Laurence, insieme al suo titolo. Ma, nel tentativo di alleviare parte del dolore che Esther provava ancora per la perdita dei suoi genitori e per aiutarla a riportare indietro parte del suo passato, avevano deciso invece di restaurare la sua casa d'infanzia nel Sussex e di risiedervi. E Agnes doveva ammettere che avevano fatto un ottimo lavoro.

Agnes sentiva sua madre camminare dietro di lei, con un sospiro che le sfuggiva mentre Agnes la trascinava avanti. Gli ultimi dieci mesi erano stati carichi di tensione mentre il matrimonio tra Esther e Laurence si avvicinava sempre di più. Fortunatamente, Agnes aveva finalmente trovato il coraggio e la voce per sostenere lo spostamento di Esther nell'ala familiare di Surrey Manor mentre aspettavano il giorno del suo matrimonio.

Ora quel giorno era arrivato e, mentre Agnes era felice per sua cugina, si scopriva triste nel vederla partire. Sin dalla notte del ballo, Agnes ed Esther avevano lavorato diligentemente per riparare il rapporto ammaccato e spezzato che era esistito tra loro durante il primo anno di residenza di Esther a Surrey Manor. E Agnes ora era felice di poter orgogliosamente chiamare l'altra giovane donna sua amica.

Sua madre, tuttavia, era tutt'altra questione. Mentre Dorothy aveva fatto passi da gigante rispetto a come era stata in precedenza riguardo alle sue intromissioni, ai suoi intrighi e al modo in cui trattava sua figlia, non aveva ancora cercato di riparare le cose con Esther. Ma Agnes era fiduciosa che questo sarebbe finito oggi.

«Davvero, Madre» disse Agnes tranquillamente mentre camminavano, «ti assicuro che questo è per il meglio.»

«Semplicemente non capisco cosa c'entro io in tutto questo» sbuffò Dorothy mentre si avvicinavano alla serie di stanze verso cui il servitore davanti a loro le stava guidando. «L'ho vestita e sostenuta; dopo oggi il mio lavoro è finito.»

«È la nostra famiglia» replicò Agnes, lanciando uno sguardo di rimprovero a sua madre. «Che ti piaccia o no. E noi sosterremo la nostra famiglia.»

Sua madre non rispose oltre a questo, ma probabilmente era meglio così. Agnes sapeva che Dorothy stava avendo difficoltà con gli eventi degli ultimi dieci mesi, e poiché Agnes stessa non aveva ancora ufficialmente iniziato a corteggiare nessuno, era difficile per sua madre accettare il fatto che Esther si sarebbe sposata prima di Agnes. Dorothy avrebbe dovuto semplicemente imparare ad accettarlo.

Finalmente, arrivarono alla porta che conduceva alle stanze nuziali di Esther. Agnes poteva sentire un chiacchiericcio eccitato dall'altro lato della porta, e sorrise quando la cameriera che le aveva scortate la aprì per rivelare Esther che veniva preparata da un piccolo esercito di servitori.

Esther alzò lo sguardo quando la porta fu aperta, i suoi occhi immediatamente si posarono su Agnes e si illuminarono di gioia. Anche il cuore di Agnes sobbalzò con affetto alla vista di sua cugina, e fu piena di meraviglia per quanto le cose potessero cambiare in così poco tempo.

«Agnes!» esclamò Esther, correndo in avanti per avvolgere sua cugina in un abbraccio stretto, che Agnes ricambiò con gioia.

«Sei davvero bellissima» disse Agnes, sorridendo di nuovo quando il loro abbraccio finì, e poté osservare completamente l'aspetto di Esther.

I capelli rosso dorato di Esther erano stati arricciati strettamente e fissati all'indietro, con solo pochi riccioli meticolosamente posizionati che le incorniciavano il viso. Le sue guance e le labbra erano state arrossate, facendo risplendere la sua carnagione di vitalità. Il suo lungo abito bianco aveva una vita alta che complimentava la sua figura minuta, e Agnes sapeva che Laurence si sarebbe letteralmente sciolto alla vista della sua nuova sposa.

«Come ti senti?» chiese Agnes a sua cugina, sorridendo affettuosamente.

«Piuttosto nervosa, se devo essere onesta» ammise Esther, il suo viso improvvisamente serio.

«Sciocchezze» le rispose Agnes con una risatina. «Sei una sposa stupenda, e Laurence sarebbe un mascalzone a non essere al settimo cielo quando ti vedrà. E lo sarà.»

Esther rise ma annuì mentre sua cugina parlava, ma poi il suo sorriso vacillò quando i suoi occhi vagarono oltre Agnes e finalmente si rese conto di chi stava dietro di lei. Agnes sapeva che Esther era consapevole che la Contessa sarebbe stata lì; era stata lei a estendere l'invito, dopotutto. Ma Agnes immaginava che ciò non rendesse il momento meno carico di emozioni.

«Buongiorno, zia Dorothy» disse Esther con un delicato cenno del capo.

«Esther» ricambiò la Contessa .

Agnes guardò alternativamente sua cugina e sua madre, aspettando ansiosamente che la donna più anziana facesse come avevano discusso. Ma Agnes poteva capire dall'espressione ostinata sul viso di sua madre che non sarebbe successo. Esther, a suo merito, sembrava non offendersi per la riluttanza della donna a scusarsi o a cercare di andare avanti. Invece, dopo una pausa, sorrise gentilmente a sua zia e la ringraziò semplicemente per essere venuta.

Agnes lanciò uno sguardo di scuse a sua cugina prima che Esther indicasse loro dove andare per sedersi per la cerimonia imminente. Annuì a Esther, e poi guidò sua madre fuori dalla stanza. Era arrabbiata con Dorothy, arrabbiata che sua madre non si preoccupasse dell'unica vera famiglia che le era rimasta oltre a lei. Era turbata che sua madre si fosse lasciata diventare così amareggiata da non poter estendere gentilezza semplicemente per il gusto di essere gentile. Tuttavia, Agnes sapeva quanto profondo fosse il suo senso di colpa per il modo in cui aveva trattato Esther durante il suo primo anno di convivenza con loro. Quindi forse sua madre stava ancora elaborando alcune delle sue emozioni riguardo alla questione. L'umanità era spesso complicata in questo modo.

Camminarono attraverso la casa fino al giardino sul retro. Il tempo era bello e caldo, con una leggera brezza primaverile che soffiava e scompigliava i fiori che erano stati piantati per l'occasione. Agnes era rimasta sorpresa quando Esther l'aveva informata che lei e Laurence avevano richiesto e ottenuto una licenza speciale dall'Arcivescovo di Canterbury. Volevano che il loro matrimonio fosse reminiscente delle lettere che avevano dato inizio alla loro storia d'amore - privato. Così, quando la loro licenza speciale era stata approvata, avevano immediatamente iniziato i preparativi per un piccolo matrimonio da celebrare nei bellissimi giardini dietro la tenuta del Sussex.

Agnes sbatté le palpebre, osservando il modo bello e di buon gusto in cui era stato allestito tutto. Sistemò le gonne sotto di sé mentre si sedeva delicatamente sulle sedie artisticamente disposte.

I pochi ospiti stavano cominciando ad arrivare, e sapeva che era quasi ora che tutto iniziasse. Si guardò intorno una volta, individuando William in un angolo lontano che aspettava suo fratello. Sembrava attraente, e quando i loro occhi si incontrarono, lui le rivolse un sorriso stupendo prima di distogliere lo sguardo. Le guance di Agnes si arrossarono mentre distoglieva l'attenzione, ma fu immediatamente catturata da un viso familiare due file più indietro.

Il Conte di Hampton sorrise quando la vide, chinando il capo in segno di riconoscimento. Esther aveva detto ad Agnes che il Conte e Laurence erano diventati intimi ultimamente, ma ciò non attenuò il suo shock nel vederlo. Aveva pensato spesso a lui, chiedendosi se l'avrebbe cercata di nuovo durante la stagione. Ma, per qualche motivo a lei sconosciuto, non era più venuto a nessun altro ballo da quando lo aveva visto la sera in cui Esther e Laurence avevano annunciato il loro corteggiamento. Ricambiò il suo sorriso, e mentre la musica iniziava da un piccolo ensemble in fondo al giardino, annunciando l'arrivo di Esther, Agnes si alzò in piedi. Con visioni di William e del Conte di Hampton che le danzavano in testa, pensò che forse, questo giorno non sarebbe stato solo una celebrazione per sua cugina dopo tutto.

2 anni dopo

Esther

Esther si strofinò le mani sul ventre gonfio mentre rideva per qualcosa che Agnes aveva detto. Erano sedute nel suo salotto, discutendo a lungo del prossimo matrimonio di Agnes. Esther era contenta che sua cugina avesse finalmente trovato la sua anima gemella, un uomo che era onorevole e gentile, e trattava sua cugina con la cura e l'amore che meritava. Era stata una lunga strada per entrambe, e mentre sentiva il bambino calciare dentro il suo stomaco e guardava il viso di sua cugina così pieno d'amore, era felice che i loro viaggi stessero finalmente giungendo a termine.

«Com'è la mia bellissima moglie?» La voce di Laurence le distrasse entrambe, entrando nel salotto e piantando un bacio sulla guancia di Esther.

«Grande», disse Esther con un sospiro, strappando una risata sia a Laurence che ad Agnes.

Si spinse fuori dalla sedia, volendo alzarsi e camminare per un momento. Alla fine della sua gravidanza, sentiva di non potersi mai mettere comoda, passando costantemente tra momenti in cui non riusciva a stare ferma, ma anche incapace di muoversi. Ma, mentre Esther raddrizzava la schiena, sentì qualcosa contorcersi dentro di lei, e un flusso di acqua calda scendere lungo le gambe.

Un crampo violento le attraversò l'addome, e si guardò intorno freneticamente. I volti di Agnes e Laurence erano illuminati dallo shock.

«È il momento», disse Esther, tenendosi il ventre mentre si dirigeva verso le scale.

Laurence si precipitò avanti, cercando Charles per mandarlo a chiamare la levatrice. Esther sentì una mano afferrarle il gomito e iniziare ad aiutarla attraverso la casa, e quando volse lo sguardo, i suoi occhi caddero immediatamente su Agnes. Gioia e gratitudine inondarono Esther mentre si faceva strada su per le scale, e lentamente seguì anche il nervosismo. Nel bene o nel male, il resto del suo futuro stava per iniziare. E con sua cugina e suo marito al suo fianco, si sentiva più che pronta ad affrontarlo a testa alta.