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«Penso davvero che sia troppo giovane.»

«Chi, Marcus? No, dovrebbe andare benissimo.»

«Forse dovremmo aspettare un po'. Un'altra settimana, magari. O un anno.»

Richard si sporse in avanti per baciare la sua ansiosa moglie sulla veranda. Le loro labbra si incontrarono prontamente. Lei si aggrappava alla ringhiera come se ne andasse della sua vita. Così lui le staccò delicatamente le mani durante il bacio.

«Andrà tutto bene», la rassicurò. «I miei genitori ci hanno insegnato le stesse cose quando avevamo la sua età. E guarda come sono venuto bene. Hmm?»

Louise si tirò indietro quanto bastava per punzecchiargli la guancia con il naso. «Beh, sei un po' un birbante.»

Lui ridacchiò. «E mi aspetterei che mio figlio fosse proprio lo stesso.»

Lei si voltò con uno sbuffo. «Se avessi saputo che venire nel West avrebbe tirato fuori un uomo così selvaggio, forse ci avrei pensato due volte prima di precipitarmi in questa vita.»

La sua finta irritazione lo fece solo sorridere di più.

Non passava quasi giorno senza che lui sorridesse. Richard non sapeva come fosse successo, ma gli piaceva. Amava lei. E amava Marcus.

«Dov'è quel ragazzo, tra l'altro?» Proprio mentre Louise stava per avvicinarsi, lui si allontanò per guardarsi intorno.

Stavano davanti alla casa mentre lui si trovava su un gradino sotto di lei.

Poteva vedere il pollaio in lontananza con il cancello chiuso. La porta del fienile era aperta poiché Jacob stava lavorando lì dentro. Con il sole che stava ancora sorgendo davanti a lui, dovette strizzare gli occhi contro la luminosità.

Ma per quanto guardasse attentamente, non riusciva a trovare il piccolo birbante.

Louise si sventolò il viso. «Fa così caldo fuori», mormorò. «E hai spostato il letto in più, vero?

Lorelei dovrebbe arrivare la prossima settimana. Voglio avere tutto pronto per lei. Dobbiamo spostare il letto e lavare la biancheria. E stavo pensando forse... Richard? Cosa stavo pensando ieri?»

Richard la baciò di nuovo sulla fronte. «Il letto è pronto, la biancheria è lavata e la salsa di mele è preparata per lei proprio come volevi. La signora Pennyworth ha tutto sotto controllo.»

«Davvero?» Gli occhi di Louise si allargarono speranzosi. «Ce l'ha?»

Lui esitò per un secondo. Lo aveva detto senza prove, ma si fidava della loro governante. Si prendeva cura della loro famiglia da molto tempo. Ed era più vivace che mai ora che c'era un bambino di cui occuparsi.

E ora ce n'era un altro in arrivo.

Ci fu quel familiare inspirare. Movimento. Louise prese la mano di Richard e la posò in basso a sinistra sul suo ventre che si gonfiava. «Riesci a sentirlo?»

«Sì», la rassicurò dopo un momento. «È meraviglioso. E tu sei bellissima. Ma sembri anche molto, molto stanca.»

Lei gli avvolse le braccia intorno alle spalle. «Lo sono», ammise timidamente. «Molto stanca. Non ti ho tenuto sveglio tutta la notte, vero?»

Con tutto il suo girarsi e rigirarsi, era impossibile non notarlo. Ma lui scosse la testa e le baciò il naso. Non voleva aggiungere altra preoccupazione. Specialmente quando tutto ciò che voleva fare era baciarla. Era impossibile starle vicino e non toccarla.

«Certo che no», la rassicurò.

Anche dopo quattro anni di matrimonio, non riusciva a trattenersi con sua moglie.

La vita era bella. Specialmente con Louise. Questa seconda gravidanza era più difficile della prima, e quella era stata dura.

Un mese fa, avevano visitato il dottore per il suo mal di schiena e la letargia. Avevano esaminato altri sintomi prima di decidere che avrebbe dovuto trascorrere metà delle sue giornate a letto.

La signora Pennyworth era diventata più che mai una manna dal cielo, aiutando in cucina e aiutando Louise. Avevano le prime ore del mattino per organizzare la giornata, poi pause fino a sera così da poter avere più tempo insieme come famiglia.

Era quasi ora che si ritirasse per qualche ora.

«Ho detto a Lorelei di portare alcuni libri, vero?» mormorò Louise dopo un momento.

Proprio mentre si stava scervellando per ricordare se lei avesse condiviso le ultime due lettere tra lei e sua sorella, un familiare grido eruppe dalla porta d'ingresso.

Louise vacillò leggermente, costantemente instabile nel suo stato, ma Richard la stabilizzò contro la ringhiera prima di accovacciarsi.

Il piccolo Marcus si arrampicò immediatamente su di lui, aggrappandosi. Era una piccola palla di calore ed energia.

«Mi hai trovato!» gridò Marcus mentre rideva. «Papà!»

Louise congiunse le mani mentre guardava i suoi due ragazzi. Sorrise ampiamente e questo la fece sembrare ancora più giovane.

I suoi capelli color miele le incorniciavano il viso. Sebbene ci fossero cerchi intorno ai suoi occhi, brillavano ancora graziosamente.

«L'ho trovato», sorrise a sua moglie. «Marcus, sei pronto per i cavalli?»

Marcus urlò. «Cavalli! Mamma viene?»

«Non oggi». Scosse la testa. «Ma sarò a quella finestra, caro. Oh Richard, starai attento, vero?»

«Certo», le promise mentre strizzava l'occhio a suo figlio. Il ragazzo aveva gli occhi di sua madre che scintillavano di malizia e allegria. «Giusto?»

Il bambino ridacchiò in risposta.

Louise sospirò un'ultima volta prima di guardare verso la porta e allontanarsi con cautela dalle scale. «Va bene. È meglio che torni dentro.

Mi fa male la schiena... Non restate fuori troppo a lungo? Non voglio che Marcus si scotti di nuovo. La signora Pennyworth ha detto che me lo porterà per il pisolino pomeridiano.»

«Posso farlo io», Richard scrollò le spalle. Diede una pacca sulla pancia di Marcus. «Possiamo fare tutti un pisolino.»

Lei gli sorrise. «Sembra meraviglioso. Possiamo evitare insieme il caldo estivo.»

«Voglio i cavalli», ricordò loro Marcus.

«I cavalli stanno arrivando», gli ricordò Richard a sua volta. «Andiamo a trovare tuo zio Jacob nel fienile, va bene? E quando avremo finito qui fuori, giocheremo con la mamma.»

«Mamma può cavalcare.»

Louise mandò loro dei baci. «Più tardi», promise. E poi sbadigliò.

Lui le fece l'occhiolino prima di spostare Marcus tra le sue braccia per salutarla con la mano.

«Vai a letto», ordinò a sua moglie. «Tu ti prendi cura di un bambino e io mi prenderò cura dell'altro. D'accordo?»

Lei ridacchiò. «Te lo scambio, se vuoi?»

Scuotendo la testa, guardò sua moglie rientrare in casa. Poi spostò Marcus sulla sua schiena in modo che il bambino potesse divertirsi un po'.

Sebbene ci fossero giorni in cui era lunatico, il bambino era circondato da persone che lo amavano e gli stavano mostrando con entusiasmo il mondo.

Come i cavalli.

«Saluta tuo zio», istruì Richard mentre entravano nel fienile.

«Ciao, zio Jacob!» gridò Marcus a squarciagola. Aveva dei polmoni potenti per un bambino così piccolo.

Richard sussultò mentre Jacob sbirciava da un cancello vuoto con un sorriso. Mentre il bambino agitava freneticamente la mano, Richard lo mise giù.

Camminando verso il box successivo per sellare il suo cavallo, annuì al fratello. «Siamo tutti pronti per l'arrivo di Lorelei?»

Jacob sbuffò. «È la seconda volta che mi fai questa domanda oggi e il sole è appena sorto. Louise ha una buona scusa, ma tu no. Certo che siamo pronti».

«Io sono pronto!» Marcus batté le mani.

I due fratelli risero prima che Richard esortasse suo figlio a venire dall'altra parte. «Facciamo una cavalcata, che ne dici? Vieni qui, Marcus».

Marcus aveva afferrato Jacob e trascinato suo zio dall'altra parte. Gli uomini si sorrisero l'un l'altro prima che Richard facesse un passo indietro e lasciasse che Jacob aiutasse suo figlio.

Finì di sistemare la briglia mentre suo fratello aiutava Marcus a salire in sella.

Da quando si era sposato con Louise, lui e Jacob avevano lavorato sul loro rapporto. Erano diventati veri amici per la prima volta dopo anni.

Jacob stava costruendo la sua casa dall'altra parte della loro proprietà ora, e Richard scoprì che non era entusiasta di perdere suo fratello in quel modo.

Anche se Louise continuava a ricordargli che sarebbe stato a solo un breve galoppo di distanza, c'era già un vuoto in casa.

«Attento», disse Jacob severamente a Marcus, strappando Richard dai suoi pensieri.

Il bambino ridacchiò e ubbidì. Adorava suo zio proprio come suo zio adorava lui.

Se non altro, Jacob era iperprotettivo con il bambino, ma funzionava bene. Soprattutto da quando Marcus aveva iniziato a camminare. Era decisamente un piccolo mascalzone che amava cercare guai.

Richard aveva perso il conto delle occasioni in cui avevano momentaneamente perso Marcus solo per ritrovarlo tra le braccia di Jacob in un modo o nell'altro.

Jacob si schiarì la gola prima di offrire un sorriso a suo fratello. «Va bene. È pronto. Ecco, tu prendi la briglia e io camminerò al suo fianco per assicurarmi che non cada da una parte o dall'altra».

Esitando mentre ricordava la preoccupazione di sua moglie, Richard lanciò un'occhiata al bambino. «Ha quella corda legata bene intorno alla vita?»

«Certo che sì. Ma penso che il vecchio Emperor qui sarà un bravo cavallo oggi. Non scalcia da anni e sta invecchiando».

Richard annuì. «Giusto. Giusto. Hai ragione. Marcus, ti stai tenendo forte?»

«Sì!» Marcus si tenne forte solo per lasciare immediatamente la presa e battere le mani.

I due uomini risero prima di correggere il bambino.

Una volta che il bambino di due anni fu sistemato di nuovo correttamente e si teneva saldamente al pomello della sella, Richard iniziò a condurre il suo cavallo fuori dal fienile e verso il recinto.

Mentre guidava il gruppo sotto il sole estivo, strizzò gli occhi verso la casa.

Era una bella casa, una di cui i suoi genitori erano stati orgogliosi di costruire e mantenere. Dopo la loro scomparsa, la signora Pennyworth li aveva aiutati a mantenere la casa. Includeva due piani e molti ricordi. Quella era l'unica casa che avesse mai conosciuto, e gli piaceva così.

Soprattutto con Louise lì.

Vide un movimento nell'angolo della finestra mentre lei si alzava dal letto per salutarli. Sebbene ci fosse una notevole distanza tra loro, Richard avrebbe potuto giurare di vedere sua moglie sorridere.

Ricambiò il saluto mentre il suo cuore saltava un battito.

Lei aveva il potere di fargli questo effetto. Anche se si conoscevano da quasi cinque anni, Louise riusciva ancora a fargli battere il cuore e a fargli seccare la gola come il deserto.

E quando ci provava davvero, riusciva ancora a farla arrossire graziosamente come una nuova sposa.

Mentre conduceva il suo amichevole cavallo lungo il sentiero verso il recinto, Richard si meravigliò di quanto velocemente volasse il tempo man mano che invecchiava.

Aveva trent'anni con la sua propria famiglia. C'era un altro bambino in arrivo che sarebbe nato tra poche settimane.

Louise voleva una bambina. Aveva persino preparato un vestitino da neonata nella speranza di un tale evento. A Richard non importava.

Era entusiasta di avere un altro figlio con sua moglie. Avevano già iniziato a parlare a Marcus di diventare un fratello maggiore.

Lo avrebbero fatto bene. Richard lo voleva più di ogni altra cosa. Non voleva che i suoi figli soffrissero nella contesa come lui e suo fratello avevano fatto per così tanto tempo. E avrebbe amato e trattato i suoi figli in modo equo.

Marcus urlò di nuovo forte quando Emperor sbuffò, facendo ridere Richard. Jacob calmò il bambino con un sorriso prima di annuire verso di lui. Andava tutto bene.

Suo figlio stava imparando a cavalcare. Suo fratello era uno zio meraviglioso. Sua moglie era bella e perfetta, nonostante il suo stato di stanchezza. Il suo prossimo figlio sarebbe stato altrettanto fantastico.

Il loro futuro sarebbe stato incredibile. Richard poteva proprio sentirlo.

Dopo tutto quello che avevano passato, in qualche modo sapeva che sarebbe continuato a migliorare. Sentì un'ondata di eccitazione scorrere nelle sue vene.

Finché aveva la sua famiglia, la sua vita era buona.

Richard guardò indietro verso Marcus per vedere il bambino sorridente con gli occhi di sua madre.

Ciò confermava solo quello che già credeva. La vita era bella e destinata solo a migliorare.

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