Un año después

William estaba en el rellano del piso de arriba, paseando nerviosamente de un lado a otro, cuando llegaron Lydia y Angela.

—Santo cielo, hermano, ¡parece que has pasado por un molino... y dos veces, además! —declaró Lydia.

—¿Y me lo reprochas? —replicó él con brusquedad, deteniendo su paseo solo el tiempo suficiente para reprenderla. Se pasó las manos por el cabello, ya de por sí revuelto.

—¿Pero qué ocurre? —preguntó Angela, recorriéndolo de arriba abajo con la mirada, consternada—. ¡Cualquiera diría que ha muerto alguien!

—¡Aún podría morir alguien! —dijo William. Tenía los ojos desorbitados por el pánico y apenas podía respirar de miedo. —¿Sabéis cuántas mujeres mueren al dar a luz? ¿Y cuántos niños, ya que estamos? Ahora perdonadme por ser tan directo, pero debo decir que no quiero que mueran esta noche ni mi esposa ni mi hija.

Lydia soltó una risita y luego le puso una mano en el hombro para guiarlo hasta un banco cercano.

—Ya basta, hermano —lo calmó, empujándolo hacia el asiento—. Estás exagerando los peligros. Es cierto que muchas mujeres mueren al dar a luz, pero son muchísimas más las que no mueren.

—Y Theresa es fuerte y sana. No hay motivo para que ninguno de los dos pierda la vida hoy —añadió Angela—. De verdad que te preocupas por nada.

—Sinceramente —rio Lydia—, cualquiera diría que eres el primer padre primerizo de la historia del mundo.

William gruñó, malhumorado, al intentar levantarse, y sus hermanas lo empujaron de nuevo contra el banco. —No sabéis cómo es —dijo con hosquedad, haciendo que ambas mujeres estallasen en carcajadas.

—¿Que no sabemos cómo es? —repitió Lydia—. Creo que se lo estás diciendo a las personas equivocadas, William. Sabemos perfectamente cómo es. Lo hemos vivido con nuestros propios hijos, además de con los hijos de la otra.

—Antes no eras tan inquieto —dijo Angela, colocando las manos sobre las temblorosas manos de William para tranquilizarlo—. ¿Qué te pasa?

—Nunca he tenido un hijo —replicó él—. Todo esto es nuevo para mí. ¿Puedes reprocharme que esté nervioso?

—Claro que no —dijo Lydia, asintiendo—. Aun así, hablemos mejor de algo que te serene.

—¿Como qué? —dijo él, alzando las cejas hacia ella.

Lydia vaciló, pero después sonrió. —Recuerdo cuando naciste, William. Padre estaba tan alterado como tú ahora.

—Incluso más —añadió Angela, aunque había sido tan pequeña que apenas lo recordaba.

—Padre te quería antes incluso de que nacieras —continuó Lydia. Alzó la vista hacia el techo y sonrió; el recuerdo se reflejaba con fuerza en sus ojos.

Angela suspiró. —He echado de menos a madre y padre todos los días desde que nos dejaron —dijo.

—Yo también —dijo William con un asentimiento—. Y, por supuesto, daría cualquier cosa por recuperarlos. Pero no todo fue malo, ¿verdad? Después de que murieran, quiero decir.

—No —dijo Angela con una risita—. Pero todo eso se lo debemos a Lydia. Si no hubiera sido por su inteligencia, su rapidez de pensamiento y su determinación, creo que todos habríamos acabado en el hospicio.

—O, al menos, nos habríamos convertido en las peores personas posibles —dijo William—. Lydia ayudó a moldearnos para convertirnos en quienes somos hoy.

—Me atribuís demasiado mérito —replicó Lydia con severidad, mirándolos a ambos bajo el ceño fruncido—. Solo hice lo que haría cualquier hermano mayor.

William y Angela rieron. —No, Lydia —dijo William, distraído temporalmente de su ansiedad—. Hiciste la vida soportable después de que ocurriera lo peor, y nos diste a los dos la oportunidad de crecer. Sé que Angela siente lo mismo cuando digo que nunca podremos agradecértelo lo suficiente.

En ese momento se oyó un grito procedente del dormitorio que había a sus espaldas. William se puso en pie en un segundo, con los ojos desorbitados por el pánico. Jamás había conocido un miedo semejante, tan profundo en el pecho que le dolía el corazón. Quería irrumpir en la habitación y protegerla a ella y a la niña. Eso es lo que hace un marido, ¿no?

—¡Theresa! ¡Santo cielo, Theresa, por favor, que estés bien!

Angela rodeó con el brazo a su hermano y lo condujo de vuelta al banco. —De verdad —dijo con fingida reprimenda—, los hombres sois tan tontos.

—¡Pero ha gritado! —protestó William—. ¡Parece que está sufriendo unos dolores espantosos!

—Probablemente los esté sufriendo —dijo Lydia con una sonrisa irónica—. Pero te prometo que eso queda compensado por el amor que siente por esta nueva criatura. Al final, todo habrá merecido la pena.

—Y por el amor que siente por ti —añadió Angela—, su adorado esposo. ¿Sabes? Edward quiere tener otro.

—Los hombres siempre quieren —bromeó Lydia—, ¡porque no son ellos quienes tienen que dar a luz!

William se detuvo y frunció el ceño. —¿Es tan terrible? —preguntó—. ¿Tan penoso?

Lydia le sonrió dulcemente y le puso una mano en el brazo. —Es terrible y maravilloso al mismo tiempo. Es lo mejor y lo peor de todo, pero, al final, es mejor que cualquier cosa que pudieras llegar a imaginar.

William iba a responder, pero antes de que pudiera hacerlo se abrió la puerta de la alcoba y salió la comadrona, todavía secándose las manos con una toalla. Él volvió a ponerse en pie, mirándola con una mezcla de esperanza y terror.

—¿Y bien? —exigió.

Ella le sonrió. —Madre e hija están bien —dijo—. Enhorabuena, Excelencia. Ha tenido una niña.

William soltó el aliento de golpe, como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago, y se dobló por la cintura, medio riendo de incredulidad. ¡Yo! ¡Padre de una niña!

—Traed a Tommy, ¿queréis? —dijo sin dirigirse a nadie en particular. Sabía que alguien haría lo que pedía; lo sabía con absoluta certeza. Y tenía razón, pues tan solo unos instantes después apareció Tommy. No quería entrar a ver a Theresa y a la niña sin el muchacho. Después de todo, ahora eran una familia.

—¿Ya soy hermano mayor? —preguntó Tommy con los ojos muy abiertos.

William rio y le revolvió el pelo. —Creo que sí —respondió—. ¿Quieres entrar a conocer a tu nueva hermana?

Tommy le sonrió radiante, como si le hubiera hecho el mayor de los elogios, y luego se acercó a William y le cogió la mano. —¡Entonces vamos a verla, papá!

Al paso de Tommy, los dos entraron marchando, con Angela y Lydia apenas unos instantes detrás. Theresa estaba en la cama, claramente exhausta, pero con una expresión de profunda satisfacción y felicidad en el rostro. En sus brazos, envuelta en pañales blancos, estaba la criatura más diminuta que William creía haber visto jamás.

Creía saber qué era el amor. Creía haber experimentado ya el sentimiento más grande de todos. Pero no fue hasta que vio a su hija por primera vez cuando comprendió que jamás había tenido la menor idea de lo que era realmente el amor.

Se detuvo a medio camino de la cama, incapaz de moverse, mientras oleadas de emoción lo inundaban con una intensidad casi vertiginosa. Tommy ya había dado un paso adelante y se había subido junto a Theresa, y sus hermanas estaban al lado de la cama, arrullando a la bebé. William tragó saliva.

—¿William? —preguntó Theresa.

Por fin, apartó los ojos de la bebé y miró a su hermosa madre. Como si reventara una presa, todo se liberó entonces: su amor, su miedo, su tensión. Todo fluyó libremente de su cuerpo, y se dejó caer al relajarse.

—¿Puedo... puedo cogerla en brazos? —preguntó con cautela.

Theresa soltó una risita. —Claro que puedes. Después de todo, es tu hija.

Nervioso, William tomó a la bebé de sus brazos y estrechó el diminuto bulto contra su pecho. Sus deditos habían conseguido escapar de los pañales y se agitaban hacia él, como si lo estuviera saludando. Era perfecta, desde su minúscula nariz hasta los pequeños dedos de sus pies.

—Se parece a ti, Theresa —dijo Lydia, inclinándose sobre el brazo de su hermano para verla más de cerca.

—Menos mal que no te pareces a tu padre, ¿verdad, pequeña? —dijo William con una risita—. Tienes mucha suerte y eres muy especial por parecerte a tu madre.

—No sé, William. Creo que tiene tus ojos —dijo Angela.

—Es la mezcla perfecta de los dos —dijo Theresa, dejando caer la cabeza contra las almohadas.

—¿Puedo cogerla? —preguntó Lydia, mirando de William a Theresa.

—Siempre que tengas muchísimo cuidado —dijo William, provocando una ronda de risas entre las mujeres.

—Gracias, papá —bromeó Lydia—, pero sé perfectamente cómo sostener a una criatura.

Cuando la bebé estuvo a salvo en brazos de su tía, William se acercó a la cama y se sentó junto a Theresa. Tommy y Angela estaban a ambos lados de Lydia, contemplándola con amor, concediendo a Theresa y William un poco de intimidad. Él tomó la mano de ella entre las suyas y la acarició suavemente.

—¿Y cómo estás, mi amor? —preguntó—. ¿Te encuentras lo bastante bien?

—Cansada, nada más —dijo ella, sonriéndole débilmente.

—¿Y no ha sido demasiado doloroso? Porque odiaría pensar que te he puesto en esa situación después de jurar que nunca te haría daño.

Ella soltó una leve risita. —Es un milagro, ni más ni menos. Y todas las mejores cosas de la vida merecen un poco de esfuerzo y sufrimiento, ¿no crees?

—Supongo que tienes razón —convino él, sonriéndole con intimidad.

—Nuestro matrimonio es el ejemplo perfecto. Somos más fuertes por todo lo que hemos tenido que pasar para estar juntos. Te quiero muchísimo, William.

—No puedes quererme más de lo que yo te quiero a ti —protestó él con dulzura—. Y ahora que nuestra pequeña familia crece, no puedo imaginar que llegue a amar jamás con mayor profundidad.

—Y, sin embargo, quieres diez hijos, ¿lo recuerdas? —dijo ella con una risita.

—¡Santo cielo, no estoy seguro de que mi corazón pudiera soportarlo! —Rio, y luego alzó la mano para acariciarle la mejilla—. He estado tan preocupado por ti, querida mía.

—Por favor, no te preocupes por mí —dijo ella—. Soy más feliz de lo que jamás imaginé posible.

William se inclinó y la besó suavemente, pero cuando volvió a sentarse, le sonrió. —¿Has pensado en algún nombre? —preguntó.

—No —admitió Theresa—. Solo he pensado en el amor y en lo perfecta que es.

—Tengo una idea —dijo William, vacilante—. Si te parece bien, claro.

—De acuerdo —dijo ella, mirándolo con nerviosismo.

—¿Qué te parece llamarla Joanna?

—¿Joanna? —preguntó Theresa.

—Pensé que sería bonito rendir homenaje a John y a lo buen hombre que fue —dijo William—. Y él había deseado tanto tener una niña, ¿no? William jadeó al advertir las lágrimas que rodaban por las mejillas de Theresa. —¡Oh, no, te parece una idea estúpida!

—No, en absoluto —dijo ella entre lágrimas—. Me parece precioso, y me conmueven tu bondad y tu generosidad. Joanna Stanley. Tiene lo mejor de los dos.

—Entonces, se llamará Joanna.

Lydia, Angela y Tommy regresaron junto a la cama, y Lydia le entregó la bebé a William. Él contempló a su hija un momento antes de alzar la vista hacia todos con una expresión de felicidad sincera.

—A todos, me gustaría presentaros formalmente a la pequeña Joanna Stanley, nuestra hija y la cosa más hermosa de esta habitación.

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