Tres años después

Delia ya no tenía tiempo para relajarse, pero de vez en cuando, cuando la señorita Camden sacaba a todos los niños al exterior, se tomaba un momento para disfrutar de su lectura.

Grace se había convertido en una joven extraordinaria, y el conde y la condesa estaban sumamente orgullosos de ella. Ya era conocida en todo Londres por su belleza y el carácter de su nombre, su extrema gracia.

Delia apenas podía creer que su presentación en sociedad estuviera a solo unos años de distancia y que Grace ya tuviera doce años. Habían recibido una oferta del duque de Granton para comprometerla con su hijo, que era solo tres años mayor que ella.

Pero Delia había considerado que era una mala decisión arreglar el matrimonio de Grace tan joven, y se sintió aliviada de que el conde estuviera de acuerdo. Él mismo había tenido su primer matrimonio arreglado cuando era varios años mayor que eso, y no había sido lo que siempre había esperado. Para él, la idea de arreglarlo para su hija no era una opción, al menos no tan temprano en su vida.

Delia se levantó y dejó su libro, dirigiéndose a los grandes ventanales que daban a la parte trasera de la casa.

La señorita Camden perseguía a los gemelos, Jacob y Markus, mientras Grace sostenía a la bebé, Anya.

Tener cuatro hijos en solo tres años de matrimonio había requerido cierta adaptación, pero Delia estaba feliz de tener una familia y sabía que era completamente bendecida por la oportunidad. Apenas podía soportar estar lejos de ellos por ningún período de tiempo, y era una señal para ella de que todo estaba como debía estar.

El conde llegó a casa poco después, cuando Delia había vuelto a leer su libro. Vino a la biblioteca, después de haber llamado a la señorita Camden y a los niños para que volvieran adentro, y le dijo a Delia que la señora Andrews le había informado que la cena estaba lista.

Delia se levantó y caminó con su marido. Pasaron junto a Amy en el pasillo, que acababa de terminar sus tareas, y luego descendieron las escaleras hasta el comedor.

Los niños se sentaron en sus lugares donde la señorita Camden los puso, aunque Delia podía ver su tentación de intercambiar asientos para confundir a sus padres. Hacían esto a menudo con su institutriz, pero ella les había advertido que podía distinguirlos. Tenían pocas posibilidades de éxito. Con solo dos años de edad, le aterraba el hecho de que ya hubieran descubierto su exacta apariencia el uno del otro.

Grace también tomó su asiento. Se sentó tranquila y pacíficamente, esperando a que sirvieran la comida y mostrando modales perfectos mientras lo hacía. Una vez más, Delia se hinchó de orgullo. No quería que Grace creciera más. No podía soportar la idea.

Anya fue alimentada y acostada para una siesta. Delia anhelaba el día en que pudiera tener a todos sus hijos en la mesa, todos ellos capaces de sentarse y disfrutar de la compañía de los demás.

Y, sin embargo, deseaba que siempre permaneciera como estaba. No quería que ninguno de ellos creciera. No quería que ninguno de ellos cambiara. Solo quería a su familia tal como ya era.

—Mi querida, ¿podrías pasarme algunas de las patatas? —solicitó su marido. Delia se las pasó y el conde las añadió a su plato.

Los niños comieron todo según las instrucciones y, finalmente, todos se retiraron después de la cena.

El conde y la condesa se dirigieron escaleras arriba.

Delia dejó escapar un bostezo. Tenía pocas razones para estar tan cansada. Había descansado ese día más que la mayoría. Pero aun así, se encontraba agotada y deseando dormir antes del viaje que vendría a la mañana siguiente.

—¿Crees que irá bien? —le preguntó el conde.

Delia dio un suspiro de incertidumbre.

—Eso espero. Pero tenemos dos niños pequeños y una bebé de menos de seis meses. Me imagino que tendremos las manos bastante llenas —respondió.

—La señorita Camden se asegurará de que los niños estén entretenidos y no causen problemas. Y sabes que Grace ayudará tanto como se lo permitamos. Adora a su hermanita, después de todo —le recordó el conde.

Delia asintió. Sabía que él tenía razón. Ciertamente todo estaría bien. Y, sin embargo, no podía evitar sentirse ansiosa por ver a sus padres de nuevo.

Al menos habían cambiado un poco sus actitudes y recordaban cada vez más sus humildes orígenes, pero Delia seguía disgustada con ellos. Este viaje a Brighton era evidentemente solo un esfuerzo que estaban haciendo para presumir que ahora tenían nobleza en su familia. Deseaban que todos vieran a sus yernos y a sus hijas que se habían casado con ellos.

Con Thea, su padre se enorgullecía mucho de haber arreglado el matrimonio, aunque la sociedad lo veía como un parásito por haberlo hecho. Pero con Delia, no podían atribuirse ningún mérito. Ella no había sido parte de sus vidas cuando logró encontrar un hombre de nobleza. Y aunque ella nunca consideró su matrimonio como uno de posición social, sabía que ellos sí lo hacían.

El conde rodeó con sus brazos a su esposa, y ella agradeció el consuelo. Sabía que él entendía sus frustraciones y cómo se había sentido abandonada por los padres que supuestamente debían amarla tanto.

Pero las próximas semanas en Brighton serían importantes, sentía. Le darían tiempo para ver a sus padres. No había pasado mucho tiempo con ellos. Sería un evento relajante. Y no tendría que preocuparse por nada con su marido a su lado.

Thea también estaría allí, con el duque y sus tres hijos. Y también Georgette, que ahora estaba en sociedad y era pretendida por muchos hombres. Sus padres, por supuesto, no habían considerado a ninguno de ellos lo suficientemente importante como para conformarse.

Pero Delia podría pasar tiempo con ambas y eso era ciertamente un pequeño consuelo. Al menos podría estar en compañía de sus hermanas.

Por la mañana, cuando se despertó, el conde ya estaba levantado y asegurándose de que la casa estuviera lista para el día de viaje que les esperaba. El desayuno se había preparado temprano y todo estaba bien empacado para la aventura.

Bajaron a comer y luego se dirigieron al carruaje para el viaje que tenían por delante.

Fue un largo día de viaje con todos los niños y una institutriz a cuestas. Delia sentía continuamente ansiedad por los deseos y necesidades de sus hijos, principalmente de comida. Jacob se sintió nauseabundo durante todo el trayecto y ella lo compadecía mientras avanzaban y tenían que detenerse ocasionalmente para que él aliviara el contenido de su estómago. Era difícil para ella como madre ver esto en él.

Pero finalmente, esa tarde, llegaron a Brighton. La ciudad era exquisita y los regimientos estaban en pleno despliegue, haciendo que muchas jóvenes corrieran por ahí con entusiasmo.

Llegaron a las habitaciones que habían alquilado y prepararon todo lo necesario para los niños antes de salir hacia el lugar donde habían acordado encontrarse con su familia.

Thea ya estaba allí con el Duque y todos sus hijos. Delia saludó a su hermana con alegría y el Duque también parecía estar encantado de estar allí. Todo lo que podía ser pacífico lo era, y Delia se sintió aliviada por ello.

Los niños parecían llevarse muy bien, y la hija de Thea era apenas menor que los hijos de Delia, lo que hizo que los primos se hicieran buenos amigos de inmediato, a pesar de no poder comunicarse más allá de frases simples.

Pasó casi una hora antes de que llegaran el Sr. y la Sra. Caulfield, con la Sra. Caulfield luciendo completamente tensa. Al parecer, habían experimentado algunos problemas en su ruta y apenas habían podido llegar a tiempo.

Georgette entró detrás de sus padres y seguía siendo el retrato de la elegancia.

Después de la cena, Delia, Thea y Georgette se escabulleron por un momento para hablar sobre la vida y sus planes. Querían compartir entre ellas todo lo que estaba sucediendo en sus diferentes etapas y lugares.

—Georgette, he oído que tienes muchos pretendientes, pero que madre y padre no han aprobado a ninguno —comentó Thea.

Georgette tomó aire profundamente.

—Es cierto. Desean que me case con alguien mayor y más adinerado, un hombre con título como habéis hecho vosotras. Pero no puedo decir que sea lo que anhelo —confesó Georgette.

—¿Oh? ¿Qué quieres decir? ¿No deseas casarte o no deseas casarte con quien ellos quisieran elegir para ti? —preguntó Delia.

Georgette pareció meditar esto por un momento.

—Creo que me gustaría casarme. Pero no creo que me gustaría permanecer en Inglaterra —les dijo.

—¿Adónde deseas ir? —preguntó Thea, sorprendida por la noticia.

—Al extranjero, tal vez. ¿Quizás Italia? No estoy segura —respondió.

—¿Pero qué harás allí? ¿Y qué dirán madre y padre? —preguntó Delia, aún insegura de los planes de su hermana.

—A madre y padre no les gustará. Estoy bastante segura de eso. Y no sé exactamente qué haré allí. Pero no puedo evitar este deseo de irme y encontrar algo que falta aquí. Todo lo que siempre anhelé fue estar en sociedad, ser alguien de estatus. Y aquí estoy, pero apenas puedo soportarlo —confesó Georgette.

Delia asintió, comprendiendo. Ella había pasado por los mismos sentimientos, y Thea también. No es que ninguna de ellas hubiera buscado realmente la sociedad como lo había hecho Georgette, pero ambas sabían lo que era haberla conseguido de repente y no desearla.

Lo que Georgette quería era poco probable que sucediera, pero Delia no podía culparla por desearlo de todos modos. La vida era una serie de desafíos para las mujeres, pero estar en el ojo público como lo estaban ahora? Eso era completamente diferente y no para mejor.

Después de que las tres pasaron tiempo juntas, regresaron con el resto de sus familias. Thea y el Duque se marcharon temprano, yendo a sus habitaciones en el mismo lugar donde se alojaban Delia y el Conde. Sus padres, sin embargo, habían elegido quedarse en otro lugar, uno que era mucho más superior en nombre.

Después de un breve tiempo a solas, el Conde y Delia se dirigieron de vuelta a su propia habitación, con todos los niños. Grace fue a su lugar y los niños al suyo, con la Srta. Camden llevando a Anya para mecerla hasta que se durmiera.

Cuando el Conde y Delia estuvieron solos, salieron al balcón que daba a la ciudad. En sus sillas, se reclinaron, observaron el cielo y las contradictorias luces de Brighton mientras recordaban su pasado, presente y su futuro.

—Estaba tan enamorada de ti. Ni en mis sueños más locos pensé que te rebajarías a casarte con la institutriz —dijo Delia con una risa.

El Conde le tomó la mano y rió en respuesta.

—Y yo nunca imaginé que una institutriz quisiera convertirse en la madre del niño que educaba. O que tú quisieras casarte con alguien como yo, que era tan introvertido y callado todo el tiempo —respondió.

—Sigues siendo callado la mayor parte del tiempo —observó Delia—. Pero he disfrutado bastante verte salir de tu caparazón y pasar más tiempo con tus pares.

Cuando hablaron del presente, Delia le dijo cómo deseaba poder preservarlo para siempre. Le contó al Conde cómo anhelaba que los niños permanecieran y no crecieran, que siempre pudiera amarlos y ser amada por ellos de esta manera exacta.

El cambio era inevitable. Los niños, de hecho, crecerían, y ella tenía que aceptarlo. Pero eso no significaba que alguna vez dejaría de amarlos.

—Eres una madre magnífica —la elogió el Conde.

Delia se sonrojó. El Conde le había hecho muchos cumplidos en su tiempo juntos, pero este era quizás su favorito. Saber que él estaba orgulloso de ella, que le gustaba cómo estaba criando a sus hijos, eso era sin duda una alegría.

Y cuando hablaron del futuro, Delia le dijo al Conde que quería que siempre fuera como había sido. Los dos, lado a lado, amándose a través de todo.

—Querida mía, no puedo pensar en nada más perfecto que eso —respondió el Conde.

—¿De verdad? —preguntó ella.

—De verdad. Tú eres mi alegría. Mi primera prioridad. Y permaneceré contigo y nuestros hijos siempre. No puedo imaginar dejarte ir jamás —dijo. Delia vio el brillo en sus ojos. Él le estaba compartiendo solo la verdad, la verdad que conocía en su corazón.

El Conde la amaba. Amaba a sus hijos. Su familia era realmente su todo.

—Y yo permaneceré contigo siempre —se comprometió en respuesta.

—Te amaré siempre —prometió el Conde.

—Y yo te amaré a ti —le dijo ella.

Con eso, el Conde cerró el pequeño espacio que quedaba entre ellos y posó sus labios sobre los de ella con un beso eterno.

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