Un an plus tard

William arpentait nerveusement le palier de l’étage lorsque Lydia et Angela arrivèrent.

— Grands dieux, mon frère, on dirait que tu as vécu un véritable enfer — et deux fois plutôt qu’une ! s’exclama Lydia.

— Tu m’en veux ? répliqua-t-il sèchement, interrompant à peine ses allées et venues le temps de la réprimander. Il passa les mains dans ses cheveux déjà ébouriffés.

— Mais qu’y a-t-il donc ? demanda Angela, le dévisageant de haut en bas avec stupeur. On croirait que quelqu’un est mort !

— Quelqu’un pourrait bien mourir ! dit William. Ses yeux étaient écarquillés par la panique, et la peur lui coupait presque le souffle. Sais-tu combien de femmes meurent en couches ? Et, d’ailleurs, combien d’enfants ? Excuse-moi d’être aussi direct, mais je dois dire que je ne veux perdre ni ma femme ni mon enfant ce soir.

Lydia eut un petit rire, puis posa une main sur son épaule et le guida vers une banquette proche.

— Ça suffit, mon frère, l’apaisa-t-elle en le poussant vers le siège. Tu exagères les dangers. Il est vrai que beaucoup de femmes meurent en couches, mais bien davantage y survivent.

— Et Theresa est forte et en bonne santé. Il n’y a aucune raison pour que l’une ou l’autre perde la vie aujourd’hui, ajouta Angela. Tu t’inquiètes vraiment pour rien.

— Franchement, rit Lydia, on dirait que tu es le premier jeune père de toute l’histoire du monde.

William grogna d’un air malheureux en tentant de se lever, et ses sœurs le repoussèrent sur la banquette. — Vous ne savez pas ce que c’est, dit-il d’un ton boudeur, ce qui fit éclater de rire les deux femmes.

— Nous ne savons pas ce que c’est ? répéta Lydia. Je crois que tu ne t’adresses pas aux bonnes personnes, William. Nous savons parfaitement ce que c’est. Nous l’avons vécu avec nos propres enfants, ainsi qu’avec ceux l’une de l’autre.

— Tu n’étais pas autrefois aussi agité, dit Angela, posant ses mains sur celles, tremblantes, de William pour le calmer. Qu’est-ce qui te prend ?

— Je n’ai jamais eu d’enfant auparavant, rétorqua-t-il. Tout cela est nouveau pour moi. Peux-tu me reprocher d’être nerveux ?

— Bien sûr que non, dit Lydia en hochant la tête. Malgré tout, parlons plutôt de quelque chose d’apaisant.

— Comme quoi ? demanda-t-il en levant les sourcils vers elle.

Lydia hésita, puis sourit. — Je me souviens de ta naissance, William. Père était aussi agité que tu l’es à présent.

— Davantage encore, ajouta Angela, bien qu’elle eût été alors trop jeune pour s’en souvenir vraiment.

— Père t’aimait avant même que tu ne viennes au monde, poursuivit Lydia. Elle leva les yeux vers le plafond en souriant, le souvenir brillant dans son regard.

Angela soupira. — Père et mère m’ont manqué chaque jour depuis qu’ils nous ont quittés, dit-elle.

— À moi aussi, dit William en acquiesçant. Et, bien sûr, je ferais absolument n’importe quoi pour les revoir. Mais tout n’a pas été si mauvais, n’est-ce pas ? Après leur mort, je veux dire ?

— Non, répondit Angela avec un petit rire. Mais nous le devons tout entier à Lydia. Sans son intelligence, sa présence d’esprit et sa détermination, je crois que nous aurions tous fini à l’hospice.

— Ou que nous serions au moins devenus les pires individus qui soient, dit William. Lydia a contribué à faire de nous ce que nous sommes aujourd’hui.

— Vous m’accordez bien trop de mérite, répondit Lydia sévèrement, les regardant tour à tour sous ses sourcils froncés. Je n’ai fait que ce que ferait n’importe quel aîné.

William et Angela rirent. — Non, Lydia, dit William, momentanément distrait de son anxiété, tu as rendu la vie supportable après le pire, et tu nous as donné à tous deux la possibilité de grandir. Je sais qu’Angela partage mon sentiment lorsque je dis que nous ne pourrons jamais assez te remercier.

À cet instant, un cri retentit dans la chambre derrière eux. William fut debout en une seconde, les yeux écarquillés de panique. Jamais il n’avait connu une peur pareille, si profondément ancrée dans sa poitrine que son cœur en souffrait. Il voulut courir dans la pièce, protéger Theresa et le bébé. C’est bien ce que fait un mari, n’est-ce pas ?

— Theresa ! Grands dieux, Theresa, je t’en prie, fais que tout aille bien.

Angela passa un bras autour de son frère et le reconduisit vers la banquette. — Vraiment, dit-elle avec un reproche feint, vous autres, les hommes, êtes si ridicules.

— Mais elle a crié ! protesta William. On dirait qu’elle souffre atrocement !

— C’est probablement le cas, dit Lydia avec un sourire ironique. Mais je te promets que cette souffrance est compensée par l’amour qu’elle ressent pour ce nouveau-né. À la fin, tout cela en vaudra la peine.

— Et par l’amour qu’elle ressent pour toi, ajouta Angela, son époux bien-aimé. Tu sais, Edward en veut un autre.

— Les hommes en veulent toujours, le taquina Lydia, car ce n’est pas eux qui doivent accoucher !

William s’interrompit et fronça les sourcils. — Est-ce si terrible que cela ? À ce point pénible ? demanda-t-il.

Lydia lui sourit avec douceur et posa la main sur son bras. — C’est à la fois terrible et merveilleux. C’est le meilleur et le pire de toute chose, mais, au bout du compte, c’est plus beau que tout ce que tu pourrais imaginer.

William allait répondre, mais avant qu’il en eût le temps, la porte de la chambre s’ouvrit et la sage-femme en sortit, s’essuyant encore les mains à une serviette. Il fut de nouveau debout, la regardant avec un mélange d’espoir et de terreur.

— Eh bien ? demanda-t-il.

Elle lui sourit. — La mère et le bébé vont bien, dit-elle. Félicitations, Votre Grâce. Vous avez une petite fille.

William expira d’un coup, comme s’il avait reçu un coup dans l’estomac, et se plia en deux, riant à moitié d’incrédulité. Moi ! Père ! D’une petite fille !

— Qu’on aille chercher Tommy, veux-tu ? dit-il sans s’adresser à personne en particulier. Quelqu’un exécuterait sa demande, il en était intimement certain. Et il avait raison, car quelques instants plus tard, Tommy apparut. Il ne voulait pas aller voir Theresa et le bébé sans le garçon. Après tout, ils formaient une famille désormais.

— Je suis grand frère maintenant ? demanda Tommy, les yeux grands ouverts.

William rit et lui ébouriffa les cheveux. — Je crois bien que oui, répondit-il. Voudrais-tu entrer pour rencontrer ta nouvelle sœur ?

Tommy lui adressa un sourire radieux, comme s’il venait de lui faire le plus beau des compliments, puis marcha d’un pas décidé jusqu’à William et lui prit la main. — Alors allons la voir, Papa !

Au pas de Tommy, les deux hommes entrèrent, suivis quelques instants plus tard par Angela et Lydia. Theresa était allongée sur le lit, manifestement épuisée, mais le visage empreint d’un profond contentement et de bonheur. Dans ses bras, emmaillotée de blanc, se trouvait la plus minuscule créature que William eût jamais vue.

Il croyait savoir ce qu’était l’amour. Il pensait avoir déjà éprouvé le plus grand sentiment qui soit. Mais ce ne fut qu’en voyant sa fille pour la première fois qu’il comprit qu’il n’avait jamais eu la moindre idée de ce qu’était réellement l’amour.

Il s’arrêta à mi-chemin du lit, incapable de bouger, les vagues d’émotion qui le submergeaient étant d’une force presque étourdissante. Tommy s’était déjà avancé et avait sauté près de Theresa, tandis que ses sœurs se tenaient au chevet, s’extasiant devant le bébé. William déglutit.

— William ? demanda Theresa.

Enfin, il détacha ses yeux du bébé et regarda plutôt sa magnifique mère. Comme une digue qui cède, tout se libéra alors : son amour, sa peur, sa tension. Tout s’écoula librement hors de lui, et il s’affaissa en se détendant.

— Puis-je… puis-je la tenir ? demanda-t-il avec précaution.

Theresa eut un petit rire. — Bien sûr que tu peux. C’est ta fille, après tout.

Nerveusement, William prit le bébé dans ses bras et serra contre sa poitrine le minuscule paquet. Ses petits doigts avaient réussi à s’échapper des langes et s’agitaient vers lui, comme si elle lui disait bonjour. Elle était parfaite, de son petit nez à ses orteils minuscules.

— Elle te ressemble, Theresa, dit Lydia en se penchant par-dessus le bras de son frère pour mieux la voir.

— Heureusement que tu ne ressembles pas à ton père, n’est-ce pas, petite ? dit William avec un rire. Tu as bien de la chance et tu es très spéciale de ressembler à ta mère.

— Je ne sais pas, William. Je crois qu’elle a tes yeux, dit Angela.

— Elle est le parfait mélange de nous deux, dit Theresa, la tête reposant contre les oreillers.

— Puis-je la prendre ? demanda Lydia en regardant tour à tour William et Theresa.

— À condition que tu sois très prudente, dit William, provoquant un éclat de rire général parmi les femmes.

— Merci, Papa, le taquina Lydia, mais je sais parfaitement tenir un bébé.

Une fois le bébé en sécurité dans les bras de sa tante, William s’approcha du lit et s’assit auprès de Theresa. Tommy et Angela se tenaient de part et d’autre de Lydia, contemplant le bébé avec amour et laissant ainsi un peu d’intimité à Theresa et William. Il prit sa main dans la sienne et la caressa doucement.

— Et toi, comment vas-tu, mon amour ? demanda-t-il. Te sens-tu assez bien ?

— Je suis fatiguée, rien de plus, répondit-elle en lui souriant faiblement.

— Et cela n’a pas été trop douloureux ? Car je détesterais penser que je t’ai placée dans cette situation après avoir juré de ne jamais te faire de mal.

Elle gloussa doucement. — C’est un miracle, rien de moins. Et les plus belles choses de la vie méritent bien un peu de travail et de souffrance, n’es-tu pas d’accord ?

— J’imagine que tu as raison, convint-il en lui souriant avec tendresse.

— Notre mariage en est l’exemple parfait. Toutes les épreuves que nous avons dû traverser pour être ensemble nous ont rendus plus forts. Je t’aime tant, William.

— Tu ne peux pas m’aimer davantage que je ne t’aime, protesta-t-il doucement. Et maintenant que notre petite famille s’agrandit, je ne peux imaginer pouvoir aimer plus profondément encore.

— Et pourtant, tu en veux dix, te souviens-tu ? dit-elle avec un petit rire.

— Grands dieux, je ne suis pas sûr que mon cœur y résisterait ! Il rit, puis leva la main pour caresser sa joue. Je me suis tant inquiété pour toi, ma chérie.

— Ne t’inquiète pas pour moi, je t’en prie, dit-elle. Je suis plus heureuse que je ne l’aurais jamais cru possible.

William se pencha et l’embrassa doucement, mais lorsqu’il se rassit, il lui sourit. — As-tu réfléchi à des prénoms ? demanda-t-il.

— Non, avoua Theresa. Je n’ai pensé qu’à l’amour et à quel point elle est parfaite.

— J’ai une idée, dit William avec hésitation. Si cela te convient, bien entendu.

— Très bien, dit-elle en le regardant nerveusement.

— Que dirais-tu de l’appeler Joanna ?

— Joanna ? demanda Theresa.

— Je pensais qu’il serait beau de rendre hommage à John et à l’homme bon qu’il était, dit William. Et il désirait tant avoir une fille, n’est-ce pas ? William eut un sursaut lorsqu’il remarqua les larmes qui roulaient sur les joues de Theresa. Oh non, tu trouves que c’est une idée stupide !

— Non, pas du tout, dit-elle à travers ses larmes. Je trouve cela magnifique, et ta bonté, ta générosité me bouleversent. Joanna Stanley. Elle a le meilleur de vous deux.

— Alors, elle s’appellera Joanna.

Lydia, Angela et Tommy revinrent près du lit, et Lydia remit le bébé à William. Il contempla un instant sa fille avant de lever les yeux vers tous les autres, le visage illuminé d’un bonheur sincère.

— Mes amis, j’aimerais vous présenter officiellement la petite Joanna Stanley, notre fille, et la plus belle créature de cette pièce.

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