Dix-huit mois plus tard

— Cesse de faire les cent pas, veux-tu ? Tu me rends anxieuse !

Luke s’immobilisa brusquement tandis que sa mère répétait ces mots pour la énième fois. Puis, soudain, il se retourna pour lui faire face.

— Cela fait deux heures. Personne ne veut rien nous dire. Je n’entends que ses cris. Je suis à deux doigts de perdre la raison, Mère. Pourquoi ne me laissent-ils pas aller auprès d’elle ? Je suis son mari, et c’est mon enfant qu’elle s’efforce de mettre au monde. Je devrais être à ses côtés dans un moment pareil.

— Et à quoi cela servirait-il ? demanda sa belle-mère en sortant de la chambre où Bridget accouchait.

Tremblant d’espoir et d’un faible soulagement, Luke se précipita vers elle. — Mère, je vous en prie, dites-moi, comment va-t-elle ?

— Notre Bridget a peut-être l’air fragile, mais elle est plus forte que tu ne le crois, tu sais. Elle va bien, rien d’inhabituel.

— Cela fait deux heures, s’entendit-il répéter. Pourquoi n’est-ce pas encore fini ?

Mrs. Dreymon eut un petit rire. — Tu ne le lui as pas dit, n’est-ce pas ? Cette question s’adressait à sa mère, qui secoua la tête.

— Il n’aurait pas écouté. J’ai bien peur qu’il ait dépassé le stade où il peut encore entendre quoi que ce soit de ce que nous avons à lui dire, répondit la duchesse.

— Pourtant, poursuivit Mrs. Dreymon, nous devons bien trouver un moyen de le calmer. Luke, ces choses-là prennent souvent du temps. Tu ne peux pas presser l’enfant. Il viendra quand il sera prêt. En attendant, Bridget va bien. Elle respire suffisamment et pousse de toutes ses forces. Il n’y a eu aucune complication jusqu’ici. Elle reste forte, pour elle-même et pour le bébé. La sage-femme est convaincue que cela ne tardera plus. Je le crois aussi. Ayons donc un peu plus confiance en elle, veux-tu ?

Luke hocha la tête. Il avait entendu ses paroles, mais, comme sa mère l’avait laissé entendre, elles n’avaient pas vraiment de sens pour lui. Pourquoi cela devait-il prendre tant de temps ? Pourquoi devait-elle souffrir autant ? Pourquoi ne pouvait-il pas être à ses côtés ? Il se posait toujours les mêmes questions.

Il voulait la tenir dans ses bras, essuyer la sueur sur son front et lui murmurer des mots tendres à l’oreille, ne serait-ce que pour la distraire de sa douleur.

Il voulait faire davantage que simplement garder confiance ; il voulait lui offrir toute sa force, afin qu’elle puisse y puiser.

— Je ne savais pas. . . s’entendit-il dire. Je ne savais pas que ce serait ainsi, je ne me rendais pas compte que cela ferait aussi mal. Si je l’avais su, je ne lui aurais jamais fait cet enfant. . . Je ne la toucherai plus jamais. Plus jamais. Nous allons simplement vivre heureux et nous contenter de cet unique enfant.

Il regarda sa mère. — À présent, je sais pourquoi tu n’as eu que moi.

Les femmes plus âgées éclatèrent alors de rire, et il ne comprit pas pourquoi.

Comment peuvent-elles être si calmes ? Comment peuvent-elles trouver quoi que ce soit de drôle à tout cela ?

— Ne t’y trompe pas, Luke, je n’ai eu que toi parce que le ciel ne m’a pas accordé d’autre enfant. Si cela n’avait tenu qu’à moi, j’en aurais eu une douzaine !

— Mais la douleur, tu aurais volontiers enduré tout cela de nouveau ?

Sa mère haussa les épaules. — Tu l’oublies dès que l’enfant est sorti.

— Et une fois que tu le tiens dans tes bras, tout cela en vaut la peine. Réfléchis, Luke : si j’avais décidé de m’arrêter après Francis, Bridget serait-elle seulement née ?

Il secoua la tête. — Je ne peux même pas imaginer une vie sans elle. C’est pourquoi j’espère qu’il ne lui arrivera rien.

— Et il ne lui arrivera rien, Cousin, dit Gloria en venant se placer à ses côtés. Elle lui tendit une tasse de thé. Tiens, de la camomille. Cela t’aidera à te calmer.

— Je ne veux pas être. . .

Elle lui lança un regard qui lui fit comprendre qu’il n’était pas autorisé à refuser. Aussi, ravalant le reste de ses paroles, il prit la tasse et but avec avidité.

Elle souriait lorsqu’il lui rendit la tasse vide.

Gloria vivait avec eux depuis des mois déjà, depuis qu’ils avaient appris que Bridget était enceinte. Gloria avait fait ses bagages et s’était installée chez eux.

Elle avait dit vouloir être là pour sa meilleure amie et belle-sœur. Et Gloria avait fait exactement cela. Elle leur avait véritablement été d’une aide précieuse, une bénédiction.

Bridget était heureuse de l’avoir auprès d’elle, tout comme Luke.

En vérité, il s’était surpris à être reconnaissant d’avoir choisi de quitter son confortable logement de célibataire pour s’installer dans l’une de ses plus grandes maisons de ville.

Elle n’était pas aussi vaste que le manoir de ses parents, mais avec près de trente pièces, y compris les quartiers des domestiques, elle était largement assez grande pour abriter toute sa famille et le personnel de maison, ainsi que les invités qui séjournaient parfois chez eux.

Marjorie et Francis leur rendaient également souvent visite. En fait, il était certain qu’ils étaient déjà en route, sachant que l’enfant allait bientôt naître.

Ce matin-là, peu après le petit déjeuner, Bridget avait commencé à se plaindre de douleurs.

Comme leurs mères étaient souvent présentes, leur rendant visite presque chaque jour à mesure que le terme de Bridget approchait, elles avaient tout de suite compris ce qui se passait.

Elles avaient aussitôt envoyé chercher la sage-femme. Puis elles avaient conduit Bridget dans la chambre d’accouchement, la pièce qui avait été préparée à cette fin.

Puisque Bridget et lui avaient refusé d’avoir des chambres séparées, ils ne pouvaient utiliser la sienne, comme le voulait la coutume.

À elles deux, avec Gloria, elles avaient pu tout préparer, agissant avec une telle rapidité qu’on les aurait crues nées prêtes pour ce jour.

Lui, submergé par ses émotions et son inquiétude pour sa femme et son enfant, était simplement resté aux côtés de Bridget, lui tenant la main.

Hélas, cela avait changé dès l’arrivée de la sage-femme. Elle l’avait fait sortir, avec ordre de ne pas le laisser rentrer.

Cela faisait deux heures.

— Tu fais encore les cent pas. . . Cette fois, c’était Gloria qui l’avait dit.

Arraché à ses pensées, Luke s’arrêta net. C’est alors qu’il réalisa qu’il avait déjà traversé la moitié de l’atrium.

Il ne savait même pas à quel moment il avait commencé à marcher. Un profond soupir s’échappa de ses lèvres.

— Je crois que tu devrais essayer de te détendre, Luke. Je vais t’apporter une autre tasse de thé.

Il la retint au moment où elle allait se retourner.

— Je t’en prie, Gloria, plus de thé. Ce n’est pas de thé dont j’ai besoin. J’ai besoin de voir ma. . .

Il n’acheva jamais sa phrase car, à cet instant, un cri perçant déchira l’air et lui fendit le cœur en deux.

Bridget !

Ses genoux fléchirent et il tituba en arrière, redoutant le pire. Ce cri était différent des autres. Il était empreint d’agonie. C’était. . .

Il n’eut pas le temps d’achever cette pensée non plus. Ses jambes, d’elles-mêmes, se mirent à courir et le portèrent là où il aurait toujours dû être.

Personne ne pouvait l’arrêter. Ni les mères, ni Gloria, ni Pierre, et certainement pas les valets que la sage-femme avait postés devant la porte comme gardes. Ils essayèrent pourtant, mais il était au-delà de toute raison.

De toutes ses forces, il fit irruption dans la chambre.

— Bridget ! l’appela-t-il encore, à voix haute cette fois, en se précipitant auprès d’elle.

Sans se soucier des témoins, il l’attira dans ses bras, couvrant de baisers son front, ses yeux, ses tempes, ses joues, partout où ses lèvres pouvaient se poser.

Qu’importait qu’elle fût trempée de sueur, il s’en moquait. Elle était à lui.

Les yeux emplis de larmes, il se recula pour mieux la regarder.

Elle paraissait si épuisée, si lasse, privée de toutes les forces auxquelles elle était parvenue à s’accrocher.

Son cœur se brisa en morceaux plus petits encore, et il sut qu’il ne se le pardonnerait jamais.

— Je suis tellement désolé ! s’écria-t-il. Je suis tellement désolé de te faire subir cela, de t’avoir laissée toute seule, de ne pas être venu plus tôt. Je suis tellement désolé, mon amour. Ne me pardonne jamais. Jamais.

— Lord Monmouth, voilà pourquoi je ne voulais pas de vous ici, le réprimanda la sage-femme. Puisque vous avez déjà forcé votre entrée, le moins que vous puissiez faire est d’être fort pour elle. Si vous ne faites que pleurer ainsi, à quoi bon votre présence ? En quoi lui êtes-vous utile ?

Il sembla que ce fussent précisément les mots dont il avait besoin. Ils le ramenèrent aussitôt à lui-même.

Vite, il essuya ses larmes. Puis il demanda à la sage-femme : — Que puis-je faire ?

— Tenez-lui les mains, placez-vous derrière elle afin qu’elle puisse s’appuyer contre vous. Parlez à l’enfant. Je ne sais pas, n’importe quoi ! Sa Seigneurie s’est admirablement accrochée jusqu’à présent, mais je crains qu’elle ne commence à perdre ses forces.

Luke commença par la dernière suggestion. Il posa doucement une main sur le ventre de Bridget et, aussi bas qu’il le pouvait, se mit à supplier.

— Petit être, je sais que tu veux sortir pour rencontrer ta mère et ton père. Je sais que ce n’est pas facile pour toi non plus, mais nous avons hâte de te rencontrer et nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour t’aider. Donne-nous un petit coup de main, veux-tu ?

Il embrassa son ventre, puis, avant que quiconque pût dire un mot de plus, grimpa sur le lit et s’installa derrière elle, ses jambes de chaque côté des siennes.

— Prends mes mains, mon amour, lui murmura-t-il à l’oreille. Serre aussi fort que tu le veux. Prends toute la force dont tu as besoin. Je ne vais nulle part. Plus jamais.

Bridget hocha la tête. Entremêlant ses doigts aux siens, elle murmura en réponse : — Merci.

Il l’embrassa à la tempe et, ensemble, ils se tournèrent vers la sage-femme, résolus.

— Êtes-vous prêts à recommencer ?

Ils hochèrent tous deux la tête.

— Bien. Donnez tout ce que vous avez. Faisons de cette poussée la dernière. À mon signal. Un . . . deux . . . poussez !

Bridget poussa de toutes ses forces, ses ongles s’enfonçant dans la paume de Luke, ce qui ne le dérangeait pas le moins du monde. Au contraire, il lui donna tout ce qu’il avait, l’encourageant à essayer autant qu’elle le pouvait.

— Je vois la tête maintenant. Ne vous arrêtez pas, milady ! Vous y êtes presque !

Dans un grognement, elle faillit lui broyer les doigts, puisant en lui encore davantage de force.

Et, en cet instant, tel la pluie après un long hiver, le cri d’un enfant emplit la chambre, musique à ses oreilles qui réchauffa son cœur.

Bridget poussa un soupir de soulagement et retomba dans ses bras. Il la rattrapa sans peine, l’enveloppant dans un cocon protecteur, sans vouloir jamais la lâcher.

— Tu as été merveilleuse, mon amour, lui murmura-t-il à l’oreille entre deux baisers. Merveilleuse. Tu m’as rendu si fier. Je t’aime, à présent plus que jamais. Je t’adore de tout mon cœur. Tu es si forte, si belle, si extraordinaire.

— Toi aussi, murmura-t-elle en retour, hors d’haleine, ses paupières battant avant de se fermer. Merci, Luke, d’être venu auprès de moi. Merci. Et il n’y a rien à pardonner. Nous voulions cela tous les deux. Je le referais mille fois, du moment que tu es là avec moi.

— Je ne vais nulle part, tu le sais. Le ciel nous tomberait sur la tête avant que je ne quitte de nouveau ton côté.

— Bien, répondit-elle. Bien.

À cet instant, la sage-femme revint, leur enfant dans les bras, propre et emmaillotée dans une chaude couverture de laine.

— Mon lord, milady, votre fille. C’est une magnifique petite fille.

Ils haletèrent tous deux lorsque la femme âgée déposa avec précaution l’enfant dans les bras tendus de Bridget.

Et dès l’instant où Luke posa les yeux sur elle, les paroles de sa mère lui apparurent soudain limpides.

Toute l’angoisse des dernières heures fut oubliée à l’instant même. Plus rien ne comptait que cette minuscule et magnifique créature, et l’immense amour qu’elle éveillait aussitôt dans son cœur, le rendant de nouveau entier.

— Isabella, murmura Bridget.

— Est-ce ainsi que tu souhaites l’appeler ?

Sa femme hocha la tête.

— J’aime ce prénom. Isabella. Isabella Aurora Norlison.

Le sourire de Bridget s’épanouit. — C’est parfait ; elle est parfaite.

— Elle te ressemble trait pour trait, répondit-il.

— Sauf pour les cheveux, elle a les reflets dorés de son père.

— Et les yeux éclatants de sa mère.

— Les nôtres, murmura encore Bridget, la voix pleine d’émerveillement.

Il comprit. Il ressentait la même chose. Il n’arrivait toujours pas à croire qu’ils avaient créé quelque chose d’aussi précieux. D’aussi parfait.

— Les nôtres, répéta-t-il.

À cet instant, il entendit sa mère appeler depuis la porte. — Oh ! très bien ! Je ne peux plus tenir en place ! Je dois voir mon petit-enfant. J’entre !

C’est alors qu’il réalisa que, pendant tout ce temps, sa famille était restée là à les regarder, à tout regarder.

Et maintenant, ils affluaient dans la chambre : les deux mères, sa cousine Gloria, et, à sa grande joie, son meilleur ami Francis ainsi que son épouse, Marjorie, très enceinte.

Même Mrs. Smith était présente.

Et tandis qu’ils roucoulaient tous et s’extasiaient, Luke les observait, le cœur débordant de joie. C’était bien plus qu’il n’aurait jamais pu demander.

Isabella était si bénie. Elle avait une grande et merveilleuse famille qui l’aimerait et la chérirait de tout son cœur.

Et le mieux, c’était que cette famille allait encore s’agrandir.

Blotti contre sa femme et son enfant, il murmura une fois encore à l’oreille de Bridget : — Je t’aime. Merci.

Sa réponse fut immédiate, sincère. — Et moi, je t’aime. Pour toujours.

C’était la plus douce mélodie qui fût.

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