Cinq ans plus tard

— Mon Lord, ma Lady ! Je vous en prie, cessez de courir ! s’écria Miss Newcastle en poursuivant les espiègles enfants de quatre et deux ans.

C’était un spectacle des plus hilarants, Imogen devait bien l’admettre, et fort courant, qui plus est. Depuis que leurs enfants avaient découvert qu’ils pouvaient courir sur leurs petites jambes, il en allait presque toujours ainsi chez les Derby.

Lorsque Richard Klaus Derby avait commencé à montrer des signes de turbulence peu après son deuxième anniversaire, ses parents avaient désespérément espéré qu’il ne s’agissait que d’une phase qui passerait bientôt. Mais, à mesure que le temps s’écoulait, ils avaient compris que ce bientôt se ferait encore attendre.

Puis ils avaient accueilli Olivia Annalise Derby. Le petit ange avait fait fondre leurs cœurs avec une facilité déconcertante, et ils avaient toutes les raisons de croire qu’elle serait l’âme la plus douce qui soit. Une fois encore, ils s’étaient trompés. Elle était encore plus terrible que son frère.

Souvent, Imogen se surprenait à plaindre leur gouvernante, Miss Newcastle. La pauvre femme était si attachée aux enfants et si bonne avec eux. Hélas, ils semblaient n’avoir d’autre dessein que de lui causer des ennuis.

Imogen se tourna vers son époux en l’entendant pouffer.

— Vous devriez lui donner un coup de main en rappelant vos enfants à l’ordre, vous savez.

Il redevint aussitôt sérieux. — Nous savons tous les deux que cela ne servirait à rien. Ils n’écoutent jamais.

C’était vrai. — Dans ce cas, peut-être pourriez-vous les attraper et les conduire à la nursery, afin que Miss Newcastle puisse enfin les habiller pour la fête. Nos invités vont arriver d’un instant à l’autre, vous savez. Cela ne ferait pas bonne impression si le principal intéressé, le garçon dont c’est l’anniversaire, n’était pas prêt.

C’était l’anniversaire de Richard, et tous leurs proches, famille et amis, avaient été invités. Son père et sa nouvelle épouse. Son frère, avec sa propre femme et leurs adorables jumeaux. Ethan aussi viendrait avec sa famille, sa femme et leur magnifique fille. Sa belle-mère et Arthur, tante Rachel et oncle Peter, et, bien entendu, Alicia et Jerome, qui amèneraient leur fille de quatre ans, de quelques mois à peine plus jeune que Richard.

Les deux couples de parents espéraient que les deux enfants grandiraient, tomberaient amoureux et que les Wilkins et les Derby deviendraient ainsi véritablement une seule famille.

— Aux ordres de votre Seigneurie, dit son mari.

Il se mit en chasse des enfants, mais non sans l’avoir d’abord attirée dans ses bras pour l’embrasser.

Imogen se remit vite de sa surprise et fondit dans ses bras. Lorsqu’il finit par se détourner d’elle, son âme soupira. Elle le regarda partir à la poursuite des enfants, et tomba de nouveau amoureuse de lui.

Peu importait le temps écoulé, il faisait encore trembler son cœur d’un simple effleurement. Ses baisers suffisaient à lui couper le souffle. Quant à ses sourires, chaque fois qu’elle voyait les commissures de ses lèvres se relever, des papillons s’envolaient dans son ventre.

Il était bel et bien l’élu de son cœur.

Quelques heures plus tard, alors que le soir tombait, leurs invités commencèrent à arriver les uns après les autres. En un rien de temps, tout le monde fut là, et les politesses d’usage fusèrent de toutes parts.

Ils dînèrent, burent du vin, évoquèrent des souvenirs et partagèrent des rires heureux. Tout cela emplissait le cœur et l’âme d’Imogen.

Imogen regarda les visages de tous ceux qui étaient présents, tous ceux qu’elle aimait, consciente d’être comblée au-delà de toute mesure. Comment aurait-il pu en être autrement, alors que chacun de ceux qui lui étaient chers avait trouvé le bonheur ?

Son père avait d’abord refusé jusqu’à l’idée de se remarier, mais il avait fini par trouver, trois ans plus tôt, une femme qui faisait de nouveau battre son cœur. C’était Lady Daphne La Conte, une héritière française d’ascendance anglaise qui ne s’était jamais mariée. Il l’avait rencontrée au cours de l’un de ses voyages et elle avait — selon ses propres mots — éveillé en lui des sentiments qu’il n’aurait jamais cru pouvoir ressentir de nouveau.

Ils s’étaient mariés six mois plus tard, pour le plus grand bien de tous. Son père paraissait rajeunir de jour en jour. Son bonheur était contagieux. Lady Daphne était la femme la plus douce qui fût. Elle n’avait jamais tenté de devenir la mère de Lewis et d’Imogen. Elle avait seulement cherché à être leur amie, et ils l’en aimaient d’autant plus.

Tante Rachel et oncle Peter étaient enfin rentrés définitivement en Angleterre. Ils vivaient heureux dans leur manoir de Dusham, loin du tumulte londonien, hormis quelques visites occasionnelles et la Saison.

Quant à Ethan, il avait trouvé une dame qui chérissait son adorable personne, plaisanteries comprises. Ils étaient amoureux l’un de l’autre. C’était aussi vrai que le ciel est bleu.

Jerome et Alicia continuaient de connaître un mariage heureux, tout comme son frère et Sapphire. Lady Cheshire était la meilleure belle-mère que l’on pût espérer. À vrai dire, elle était davantage une mère pour Imogen.

Quant à son très cher époux, Nigel, il avait tenu toutes les promesses qu’il lui avait faites, et bien davantage encore.

Chaque jour, il chérissait davantage encore leurs enfants et elle-même. Il était le meilleur des pères et un époux meilleur encore. Chaque jour, le cœur d’Imogen se gonflait de gratitude pour la bénédiction qu’il représentait dans sa vie.

Alors que cette merveilleuse soirée touchait à sa fin, Imogen jugea bon de faire part de ses pensées.

— J’ai grandi au sein d’une famille si petite et si unie. Pourtant, les cieux m’ont jugée digne de recevoir davantage de bénédictions. Deux mères, une tante, un oncle, deux frères, deux pères, une très chère amie devenue ma sœur, une belle-sœur, un beau-frère, des neveux et des nièces… J’ai bien plus que je n’aurais jamais pu l’imaginer, et mon âme en est remplie de joie. Merci à vous tous d’être à mes côtés, aujourd’hui et toujours, de vous joindre à notre célébration et de mener des vies heureuses. On dit que la vraie vie n’est pas un conte de fées et que les gens n’ont pas toujours une fin heureuse. Eh bien, dans ce cas, nous devons vivre dans un conte de fées !

De doux rires coururent tout autour de la table.

Elle leva alors son verre. — Maintenant que les enfants sont partis, je propose que nous portions un toast. À nous, à l’amour, à la famille ! Buvons à la joie qui, je l’espère, continuera d’habiter nos cœurs.

Ils levèrent tous leurs verres. — À nous, à l’amour, à la famille ! s’écrièrent-ils en chœur.

Alors qu’ils allaient entrechoquer leurs verres, Jerome prit la parole et les arrêta.

— Et à moi ! lança-t-il. Si je n’avais pas été un tel connard — pardonnez mon français — peut-être que Lady Kensington n’aurait jamais rencontré le grand amour. Alors, d’une certaine façon, tout cela, c’est grâce à moi. C’est moi qui nous ai tous réunis. Vous devriez tous me remercier, plaisanta-t-il. À Jerome, pour avoir été un tel connard !

— Tu as peut-être été un connard, Exeter, intervint Ethan. Mais tu n’as certainement rien de royal. Alors oui, à Jerome, pour avoir été un connard !

Ils riaient tous de bon cœur en entrechoquant leurs verres et en buvant.

Imogen profita de l’instant pour adresser une prière au ciel, afin qu’ils puissent continuer à être aussi heureux jusqu’à la toute fin.

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