La Fiancée Fantôme Du Duc Bonus Scène

La voiture des Camden franchit la grande arche de pierre qui entourait le château et s’arrêta dans la cour, devant la porte de chêne. Le château avait meilleure mine, ces derniers temps — les murs d’enceinte avaient été restaurés par une équipe de maçons au cours de deux années. Le personnel de maison avait également pris soin de l’intérieur, le gardant propre et rénové pour les visiteurs occasionnels venus du sud.

    Lord Camden descendit le premier, faisant signe à un valet de pied proche d’ouvrir la portière afin qu’il puisse aider Elaine et leur fille à descendre à leur tour. Quatre années s’étaient écoulées depuis leur mariage — quatre années remplies de réceptions mondaines, de la haute société londonienne, d’une grossesse, et à présent de cette adorable petite fille de trois ans agrippée aux jupes d’Elaine.

    Nelson s’immobilisa un instant, contemplant Elaine et leur fille, Samantha, avec fierté. Il était revenu deux fois au château depuis leur mariage, mais seulement pour de brèves visites destinées à superviser les travaux et à gérer le nouveau personnel. La plupart du temps, lui et Elaine séjournaient chez le baron et la baronne lorsqu’ils venaient dans les Highlands. Samantha, elle, n’était encore jamais venue au château. C’était sa première visite, et il vit dans ses yeux la même excitation qui l’avait envahi lorsqu’il avait découvert la grande bâtisse de pierre, cette nuit solitaire, toutes ces années auparavant.

    — Papa, s’écria-t-elle en avançant d’un pas hésitant et en levant le menton. C’est trop haut pour qu’on puisse bien le regarder.

    — Si tu entres, dit doucement Elaine, tu pourras voir la grande salle. Son plafond est très haut, mais il est plus facile à regarder sans tomber à la renverse, comme tu es en train de le faire.

    Samantha rit. — Je ne tombe pas à la renverse, Maman.

    Tous trois se donnèrent la main, montèrent les marches et entrèrent dans le château, s’arrêtant juste après la porte pour échanger quelques mots avec le personnel au sujet de leur séjour.

    — J’espère que les rénovations seront à votre goût, milord, dit Marta à Nelson en exécutant une petite révérence rapide. Ils avaient engagé de nouveaux domestiques depuis son départ, en prévision des étés plus longs que Nelson et Elaine comptaient passer à la campagne. Le personnel se composait de neuf femmes de chambre et valets de pied — sans compter Helen et les employés de l’écurie, qui se tenaient en rang dans le vestibule avec une tenue irréprochable.

    Nelson les parcourut du regard en souriant. Bien différent de ma première nuit ici, songea-t-il, se rappelant l’étrange moment qu’il avait vécu en pénétrant dans le château sans qu’une âme fût là pour lui souhaiter la bienvenue.

    Il baissa les yeux vers Samantha. — Que penses-tu du château, ma petite ? demanda-t-il.

    Elle regarda autour d’elle, les yeux écarquillés. — Il est très imposant, dit-elle. Et très beau.

    Ils traversèrent les pièces, s’arrêtant à l’occasion pour que Marta leur montrât un changement ici ou là, puis montèrent dans leurs chambres afin de se changer pour le dîner.

    — Je suis heureuse que vous soyez de retour, dit doucement Marta avant de redescendre mettre la dernière main à la table. Le château est si solitaire quand vous n’êtes pas là.

    — Nous avons fait notre temps à Londres, répondit Elaine avec un sourire. Bien sûr, nous devrons y retourner pour la Chambre des lords et la Saison, mais nous essaierons de venir ici plus régulièrement à l’avenir.

    Samantha, qui avait d’abord paru intimidée par ce qui l’entourait, s’était considérablement détendue à l’heure du dîner. Elle était perchée sur une grande chaise à la droite d’Elaine, laquelle tenait à ce qu’elle fût présente aux repas malgré l’usage voulant que les enfants mangent auparavant avec leurs nounous. À mesure que le repas avançait, les questions de Samantha s’accumulèrent, sa curiosité naturelle et son enthousiasme prenant le dessus.

    — Y a-t-il eu une grande bataille dans ce château ? demanda-t-elle en désignant les épées au-dessus de la cheminée.

    — Je n’en suis pas certaine, dit Elaine en regardant Nelson. Y en a-t-il eu une ?

    — Nous nous pencherons sur l’histoire du château plus tard, dit simplement Nelson. Mais je peux t’assurer, ma chérie, que ces murs de pierre ont connu plus d’un conflit.

    — Qu’est-ce que c’est, un conflit ? demanda gentiment Samantha.

    — Une bataille, voilà tout, intervint Elaine.

    Nelson regarda sa femme de l’autre côté de la table. Des hommes endurcis et cyniques lui avaient affirmé que l’éclat de l’amour finissait toujours par se ternir, mais il n’en allait pas ainsi pour Elaine et lui. Elle lui paraissait plus belle que jamais, assise là dans la lumière du feu, ses cheveux souples ondulant autour de son visage, toute son attention patiemment tournée vers leur petite fille. Je suis un homme heureux, songea-t-il. Ce château m’a apporté une richesse inestimable sous les traits de ma petite épouse.

 — Y a-t-il des rats ici ? demanda Samantha, interrompant ses pensées.

    — Sans doute, intervint Elaine avant qu’il eût le temps de répondre. Mais ils ne sont pas à craindre. Tu auras toujours Maman et Papa pour te protéger.

    — Je n’ai pas peur des rats, dit Samantha en fronçant les sourcils. Je n’ai peur de rien. Elle marqua une pause, puis ses sourcils se rapprochèrent dans une inquiétude adorable. Enfin, de presque rien. Est-ce qu’il y a… est-ce qu’il y a des histoires de fantômes sur cet endroit ?

    Elaine leva les yeux vers Nelson, et il sut qu’ils pensaient la même chose : où une fille si jeune avait-elle appris l’existence des fantômes ? C’était sans doute l’une des femmes de chambre, toujours à bavarder dans un coin de quelque ragot ou d’un autre.

    — Il n’y a pas de fantômes dont il faille avoir peur, répondit lentement Elaine, mais il y a une histoire à propos de ce château qui pourrait te plaire. Ce n’est pas une histoire pour l’heure du dîner, cependant. Il faudra être très patiente et attendre la nuit.

    Samantha eut visiblement du mal à patienter, mais l’excitation du pudding servi après le repas sembla adoucir son épreuve. Lorsqu’on l’eut enveloppée dans sa chemise de nuit et bordée dans une chambre attenante à celle de ses parents, Elaine et Nelson entrèrent avec une bougie allumée et s’assirent près de son lit pour leur rituel du soir : histoires et baisers de bonne nuit. Alors, Elaine se pencha en avant et, d’une voix claire et fraîche, raconta l’histoire de Lady Vanessa comme Nelson ne l’avait encore jamais entendue.

    — Il était une fois, dit-elle, un château qui appartenait à une dame très fière et très belle nommée Vanessa. Elle était assez grande et avait les cheveux noirs, tout comme ta maman. Au village, elle était réputée pour être sage au-delà de son âge, et même si elle n’était pas particulièrement douce, chacun savait qu’elle était sage.

    — Est-ce la jolie dame du salon à l’étage que vous m’avez montré ? demanda Samantha d’un ton joyeux.

    Elaine haussa un sourcil à l’intention de Nelson. Il acquiesça. — Oui, dit-il, même si nous t’y avons emmenée pour que tu voies bien les nouveaux jardins. Je suis surpris que tu aies remarqué son portrait.

    — Au premier regard, elle ressemblait à Maman, dit Samantha, mais quand j’ai regardé de plus près, j’ai vu que je me trompais.

 Pas tant que ça, songea Nelson avec amusement. Lorsqu’il regarda Elaine, il vit que ses yeux riaient eux aussi. Elle poursuivit : — Cette dame aimait très fort un homme, mais hélas, il partit à la guerre. Il combattait pour une cause en laquelle il croyait, mais la triste nouvelle arriva qu’il avait disparu au combat. Nul ne savait où il se trouvait, et la plupart craignaient le pire. La dame resta seule au château et attendit en vain le retour de son bien-aimé.

    Le nez de Samantha se plissa d’inquiétude. — C’est si triste.

    — Ça l’est, dit gravement Elaine. Les villageois disaient à cette dame qu’elle devrait épouser quelqu’un d’autre, mais — elle tendit la main et prit celle de Nelson — quand on aime très fort quelqu’un, il peut être difficile de le remplacer par une autre personne après son départ.

    — Comme toi, tu aimes Papa, dit Samantha.

    — Exactement, acquiesça Elaine. Mais l’histoire ne s’arrête pas là.

    — Elle ne s’arrête pas là ? demanda Samantha.

    — Elle ne s’arrête pas là ? répéta Nelson. C’est pourtant exactement là que l’histoire se termine, songea-t-il. Qu’allais-tu donc ajouter, Elaine ?

 Elle marqua une pause, faisant durer le suspense pour Samantha. Puis elle se pencha et murmura : — L’amant de Lady Vanessa revint.

    Quoi ?

    — Il est revenu, poursuivit Elaine. Et il fut prouvé à la dame que toute son attente et tous ses espoirs n’avaient pas été vains. L’amour avait perduré, et elle fut heureuse de ne pas être partie épouser les autres hommes que sa famille et ses amis lui avaient trouvés. Celui qu’elle aimait valait bien qu’on l’attendît.

    Elle se pencha et embrassa le front de Samantha, puis se tourna pour partir, Nelson à son bras. Lorsqu’ils eurent refermé la porte derrière eux, Nelson se retourna et la prit dans ses bras.

    — Voilà une fin inattendue, dit-il.

    — Vraiment ? dit-elle en penchant la tête de côté. Je ne crois pas. Toi, plus que quiconque, tu devrais reconnaître une fin heureuse quand tu en entends une. Après tout, c’est toi qui m’as donné la mienne.

    — Et à présent, tu rends la pareille à Lady Vanessa, dit-il en plongeant son regard dans le sien. C’est très généreux de ta part.

    — Il ne s’agit pas de Lady Vanessa, le corrigea-t-elle doucement. Il s’agit de ce château. C’est notre foyer à présent, et je crois qu’au fil des ans, ces grands murs de pierre ont eu leur compte de tristesse. Il est temps qu’ils entendent plutôt des récits de joie et de bonheur.

    Nelson la serra contre lui et l’embrassa doucement sur les lèvres.

— C’est fort bien, dit-il. Personne n’est mieux placé que nous pour les récits de joie.

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