Dieci anni dopo

«Non è strano vedere William così cresciuto?» chiese Lydia.

«È diventato davvero un bel giovane. Ogni giorno che passa assomiglia sempre di più a papà.»

Era il ventiquattresimo compleanno del Duca e, per celebrarlo, avevano dato un grandioso ballo nella tenuta del Dorset. La sala era gremita di persone giunte da ogni parte d’Inghilterra, lì in onore di William.

«Si sta facendo un nome anche come duca, benché abbia appena terminato gli studi», disse Angela. «Edward dice però che stai facendo un lavoro meraviglioso nell’amministrare la tenuta.»

«Papà è stato un buon maestro», replicò Lydia, sebbene il rossore sulle sue guance rivelasse ad Angela che riconosceva anche il proprio merito in tutto questo.

«Riesci a credere che siamo tutti qui?» chiese. «Tu e Humphrey con i bambini, ed Edward e io con i nostri due. E ora William, così cresciuto. Non passerà molto prima che si sposi anche lui.»

«È come se tutti avessimo trovato il nostro posto nella vita. Non potrei essere più felice di come sono andate le cose... anche se sto invecchiando!»

«Non stai invecchiando», disse Angela, benché anche lei avvertisse lo scorrere del tempo. «Stai maturando, come un vino pregiato.»

Lydia sbuffò ridendo. «Suppongo che preferirei essere un vino pregiato piuttosto che un formaggio puzzolente», disse.

«Non saprei», disse Angela, alzando le spalle. «A me il formaggio piace parecchio.»

Lydia scoppiò a ridacchiare e ondeggiò fino a urtare con la spalla quella della sorella. «A volte dici le cose più sciocche, Angela. Non c’è da meravigliarsi se sei ancora così giovane nel cuore.»

«No, sono i bambini a mantenermi giovane. Hanno sempre così tanta energia. Certi giorni non so proprio come star loro dietro.»

Angela ed Edward avevano due figli adorabili: una bambina di nome Ophelia, di otto anni, e un maschietto di appena quattro, Adam. Angela amava profondamente i suoi figli, ma era Edward quello che li viziava di più.

Lavorava duramente per provvedere alla sua famiglia, ma si assicurava che il lavoro non sottraesse mai tempo a quello trascorso con loro. Quasi ogni giorno tornava a casa con qualche dolcetto o giocattolo, e i bambini lo attendevano impazienti sulla soglia.

Benché suo zio lo considerasse il presunto erede della contea di Nordshire, la questione legale era ancora oggetto di contesa in tribunale. Era stato raggiunto un compromesso che avrebbe consentito a James di redimersi per riottenere titolo ed eredità, cosa inaudita nel paese. Su richiesta speciale, era stato mandato a viaggiare oltremare. Edward non aveva notizie del cugino da anni, ma sperava che stesse bene e che stesse davvero compiendo passi avanti per cambiare in meglio.

Lo zio Mason aveva offerto a Edward una piccola proprietà e un assegno annuale. Edward, però, era troppo orgoglioso e, pur accettando con gratitudine la gentilezza dello zio, insistette anche nel lavorare.

Aveva accettato un impiego presso lo studio di un procuratore, quello che gli era stato offerto subito dopo aver finito l’università, seppure a tempo parziale. Diceva che lo aiutava a garantire il futuro dei bambini e al tempo stesso gli dava modo di conoscere persone nuove e stringere nuovi legami, cosa che gli sarebbe stata certamente utile se fosse infine diventato conte. Si era inoltre assunto parte della responsabilità della tenuta di Brighton e, quando lo zio glielo chiedeva, ne controllava di tanto in tanto gli affari.

Angela aveva abbracciato pienamente la maternità e, sebbene i bambini avessero una governante, le piaceva anche istruirli di persona. Trascorrevano insieme ore a esercitarsi nella lettura e nell’ortografia, nella matematica elementare, e a fare lunghe passeggiate nella natura, durante le quali spiegava loro le piante e gli alberi.

Aveva inoltre riunito un gruppo di ragazze del popolo del villaggio, come faceva ogni anno senza eccezione, e continuava le sue lezioni di lettura, al sole quando possibile.

Era contenta della sua vita e del modo in cui la viveva. Tutto sembrava pacifico e sereno. Ma erano i momenti da sola con Edward quelli che assaporava più di ogni altro. Ridevano spesso e si stringevano ogni volta che potevano, e il loro legame si faceva più forte di giorno in giorno.

«Mi concedi questo ballo, Angela?»

Angela alzò lo sguardo e vide suo fratello, ormai un uomo fatto, svettare su di lei con la mano tesa a prendere la sua.

«Ma certo, William, ne sarei felice, grazie.»

«Ti ricordi quando eravamo bambini e per ballare ti mettevi in piedi sui miei piedi?» disse Angela, una volta iniziata la musica.

«Oh, non ricordarmelo», disse William. Benché fingesse imbarazzo, Angela capì che conservava un affettuoso ricordo di quel tempo.

«Era così dolce. Dicevi sempre che non avresti mai potuto ricordare tutti i passi che c’erano da imparare. E guardati adesso! Solo stasera ti ho visto ballare almeno quattro danze diverse.»

William rise. «Ero un bambino sciocco, non è vero?»

«Non più sciocco di qualsiasi altro bambino», disse Angela. «E puoi cercare di nasconderlo quanto vuoi, ma là dentro c’è ancora un po’ del piccolo William. Lo vedo nei tuoi occhi.»

«Mai!» esclamò William, sebbene ridendo. In verità, entrambi sapevano che William possedeva uno spirito giovanile, proprio come Angela.

«Non credi che sia ora di sistemarti?» chiese. «Una moglie ti sarebbe di grande aiuto, e ti serve un erede, William.»

Le guance di William si tinsero di rosso come quelle di un ragazzino. Angela rise.

«Dalla tua reazione deduco che c’è qualcuno che ti ha colpito. Non era Theresa quella con cui ti ho visto ballare?»

«Non voglio parlarne», disse, con un’espressione sofferente sul volto. Angela inclinò curiosamente la testa.

«Cos’è successo?»

«Non importa cosa sia successo; non c’è nulla.»

Angela non insistette oltre. Per il momento gli lasciò i suoi segreti, poiché era evidente che la cosa lo turbava. Ma prima o poi gli avrebbe estorto quelle informazioni e, dal lampo nei suoi occhi, sospettava che provasse sentimenti più forti di quanto gli piacesse ammettere.

Quando la musica finì e William andò a ballare con qualcun’altra, Angela pensò di avere un momento per riprendere fiato. Ma non poté farlo, perché, non appena lasciò la pista da ballo, Humphrey le si avvicinò.

«Pare proprio una serata da trascorrere ballando con i fratelli», disse con una risatina. «Quindi suppongo sia giusto che anche tu abbia il tuo turno, Humphrey. Dopotutto ora sei mio fratello.»

La musica era vivace e rapida, e Angela si ritrovò a ridere mentre i suoi piedi si muovevano veloci sul logoro pavimento di legno. Humphrey le sorrise mentre le saltellava intorno, poi tornò davanti a lei.

«Fa circolare il sangue, non trovi?» disse Humphrey, il volto arrossato dallo sforzo.

«No, sei solo troppo vecchio per queste cose», lo stuzzicò Angela.

«E tu stai diventando troppo impertinente!»

«Non passerà molto prima che anche i tuoi ragazzi raggiungano la maggiore età», disse lei.

Humphrey gemette. «Non ricordarmelo. Il tempo ci sfugge troppo in fretta. Se solo ci fosse un modo per tenerli piccoli più a lungo.»

«Ma ahimè, i nostri piccoli crescono e diventano bambini, e poi non abbiamo molto a che fare con loro. Possiamo solo sperare che gli insegnamenti che instilliamo in loro servano bene quando cresceranno.»

«Ma non è bello dare una festa?» chiese Humphrey, con il sorriso ancora ampio. «Siamo stati così presi dal far crescere le nostre famiglie da dimenticarci del tutto di divertirci.»

«È davvero bello essere di nuovo tutti insieme. Mi mancano quei lunghi pomeriggi in casa a giocare a carte.»

«Anche a me, a dire il vero», disse Humphrey, come se se ne fosse appena ricordato. «In tal caso, perché non organizziamo un pomeriggio di carte? Possiamo portare tutti i bambini. Sarà un grande evento.»

«Adoro quest’idea, Humphrey. Sei un genio!»

«Che sciocchezze vai dicendo, Angela? Humphrey, un genio? Non lo definirei certo così», chiese Edward, gli occhi scintillanti di divertimento mentre si avvicinava ai danzatori.

«Humphrey ha proposto di giocare a carte un pomeriggio.»

«In tal caso, sì, è un genio», disse Edward ridendo. «Ma ora, fratello, ti dispiace se mi intrometto? Ti ho osservato ballare con questa bella donna e ho pensato: Edward, ecco una donna con cui vale la pena ballare.»

«Dici le cose più dolci, Edward», disse lei, lasciando le mani di Humphrey per posarle su quelle del marito.

«Anche dopo tutto questo tempo», lo stuzzicò Humphrey. «Deve essere vero amore. Godetevi il ballo.»

Quando Humphrey li lasciò, la musica divenne più lenta, più dolce, ed Edward e Angela ricaddero l’uno nelle braccia dell’altra. Era il posto preferito di Angela: al caldo e al sicuro con il marito che adorava.

«Non credevo fosse davvero possibile, ma adesso ti amo più di quanto ti amassi il giorno del nostro matrimonio.»

«Davvero?» chiese lei.

«Anzi, credo di amarti più di quanto ti amassi ieri. Più di quanto ti amassi persino stamattina!»

Angela ridacchiò. «Stai proprio facendo lo sciocco.»

«No», insistette Edward, con un’espressione seria sul volto. «Non sto affatto facendo lo sciocco. È vero. E sai cos’altro è vero?»

«Cosa?»

«Quello che provo adesso non è nulla in confronto a ciò che proverò domani.»

Angela sentì le guance avvampare. Adorava profondamente il fatto che Edward potesse ancora, dopo tutto quel tempo, sortire su di lei quell’effetto. Le faceva ancora battere il cuore e cantare l’anima. Desiderava ancora apparire al meglio per lui, attirarlo a sé. Si ritrovava ancora nervosa nei momenti che trascorrevano da soli, ma era un nervosismo eccitato e felice.

«Devo ammettere che mi sento allo stesso modo. Ti amo sempre di più ogni giorno, Edward Lancaster.»

«La nostra piccola famiglia non è forse perfetta?» chiese.

«Lo è», convenne lei.

«Ma stavo pensando... forse le manca una cosa.»

«Ah sì? Che cosa?»

«Una piccola cosa.» Le sorrise, ma lei aggrottò la fronte, confusa.

«Di cosa stai parlando, Edward?»

«Vorrei che avessimo un altro figlio», disse.

Angela rimase senza parole per lo stupore. Non aveva neppure pensato a un terzo figlio, tanto amava la loro famiglia così com’era. Ma non appena Edward ebbe pronunciato quelle parole, sentì un fremito di eccitazione risalirle lungo la schiena. Sì, un altro bambino sarebbe stato qualcosa da attendere con gioia, qualcosa da custodire nel cuore. Qualcosa che avrebbe reso la loro famiglia davvero completa.

«Lo dici davvero?» chiese.

«Certo che lo dico davvero!» Rise, gettando indietro la testa. «Non l’avrei detto se non lo pensassi. Credevo che ormai questo di me lo sapessi.»

Lei sorrise timidamente. «Vorresti un maschio o una femmina?» chiese. «Una nuova Ophy o un altro Adam?»

«Nessuno può sostituire Ophelia o Adam», disse, scuotendo il capo. «E qualunque cosa arrivi, non importa. Ne sarei felicissimo in entrambi i casi perché, Angela, ogni figlio tuo sarà un autentico dono per il mondo... e per me.»

La musica rallentò fino a fermarsi e Angela smise di muoversi. Invece, fissò amorevolmente gli occhi del marito, con le guance indolenzite per il sorriso che le illuminava il volto.

«Lo dici davvero», ripeté.

«Voglio che la nostra famiglia cresca», disse. «Quindi sì, lo dico davvero.»

Gli gettò le braccia al collo e lui la strinse contro il petto, i loro cuori che battevano all’unisono, uno accanto all’altro. In quel momento, Angela seppe con incrollabile certezza di aver trovato davvero, senza alcun dubbio, la felicità per il resto della sua vita.

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