Tre anni dopo

«Siete pronti?», chiese Joshua, guardando prima Winston, che aveva nove anni, e poi la piccola Marina, che ormai ne aveva tre.

«Sono pronto da mesi», disse Winston sbuffando. «Perché ci vuole sempre così tanto?»

«Spero che sia una femmina», disse Marina ridacchiando. «I maschi puzzano.»

«No», disse Winston con fermezza. «Sono le femmine a puzzare.»

«Va bene, voi due», disse Joshua, ridendo dei loro battibecchi. Erano proprio come le nonne: inseparabili, eppure sempre a discutere. «Forza, allora, prendetemi la mano.»

Tese le mani e ciascuno dei due ne afferrò una. Joshua fece un respiro profondo, poi entrò nella stanza dove si trovavano sua splendida moglie e il nuovo arrivato della famiglia.

Selina alzò lo sguardo al loro ingresso, con un ampio sorriso sul volto. Il neonato era fasciato tra le sue braccia e succhiava la punta del suo mignolo.

«Buongiorno», disse a bassa voce.

«Mamma!» esclamò Marina, trotterellando verso Selina.

«È un maschio», disse Selina, e Joshua poté leggere l'orgoglio sul suo viso. «Un bellissimo maschietto.»

Joshua si sedette sul bordo del letto e posò una mano delicata sul petto del neonato, mentre Selina si spostava per lasciarglielo vedere meglio.

«Santo cielo, è perfetto», disse Joshua.

«Io volevo una femmina», disse Marina, ma alzò le spalle. «Però suppongo che sia abbastanza carino. Andrà bene.»

Selina ridacchiò. «Sì, andrà bene. Tu che ne pensi, Winston?»

Winston non aveva detto una parola; se ne stava lì, con gli occhi sgranati e un'espressione di pura eccitazione sul viso, benché sembrasse inchiodato sul posto.

«Winston?» chiese Joshua, corrugando la fronte preoccupato. «Che c'è?»

«Un maschio! Un fratellino, proprio come ho sempre desiderato!»

«Le femmine sono meglio», disse Marina sbuffando.

«Oh, tu sei accettabile, Marina», replicò lui con aria pratica, sebbene Joshua sapesse quanto adorasse sua sorella. «Ma un maschio!»

«Puoi venire qui e dargli il benvenuto come si deve, se vuoi», disse Selina, incoraggiandolo.

Winston fece qualche passo esitante in avanti, fissando il neonato con impazienza.

«Non vedo l'ora di fare ogni sorta di giochi con lui. E di andare a passeggio, inseguirci e fare tutte quelle cose che Joshua mi ha raccontato che faceva con Brandon.»

Joshua ridacchiò. «Forse è ancora un po' troppo piccolo.»

«Probabilmente dovrai aspettare un po' prima di poter fare qualcosa del genere», disse Selina. «È ancora così piccolo e fragile.»

«Ma...»

«Ma ci sono altre cose che puoi fare», spiegò lei. «Come volergli bene e tenerlo in braccio. E puoi raccontargli tutto delle nostre vite e magari insegnargli anche qualcosa.»

«Be', per cominciare andrà bene», disse Winston con grande ufficialità.

«Vuoi tenerlo in braccio?», chiese Selina, alzando gli occhi su Joshua.

Gli si mozzò il respiro, ma annuì in silenzio, con gli occhi sgranati. Si chinò e infilò lentamente le braccia sotto il neonato, proprio mentre Selina ritirava le sue. Si sedette sul letto e guardò il suo nuovo figlio con assoluta meraviglia.

«È...» Si schiarì la voce.

Non riusciva a trovare le parole; l'emozione gli serrava la gola. In quell'istante seppe, proprio come aveva saputo quando era nata Marina, che amava quel bambino più di ogni altra cosa al mondo e che avrebbe fatto tutto ciò che era in suo potere per tenerlo al sicuro e felice.

Marina si avvicinò e si sollevò sulla punta dei piedi, allungando il collo per vedere meglio il suo nuovo fratello. Arricciò il naso.

«I neonati sono strani», disse, inclinando la testa da una parte e dall'altra, come se cercasse di capire la piccola creatura davanti a lei.

«Anche tu una volta eri una neonata», protestò Winston. «Ed eri la più strana di tutti.»

«Forse», Marina alzò le spalle. «Ma sono felice di non essere più una neonata.»

«A volte devo ancora pizzicarmi per ricordarmi che tutto questo è reale», disse Joshua, sfiorando con un dito la paffuta guancia del figlio. «È mancato così poco perché fosse tutto un sogno.»

«Ma alla fine è andato tutto per il meglio», disse Selina.

«E almeno il viaggio è stato emozionante», ridacchiò Joshua. «Pensavo davvero di averti perduta, tutti quegli anni fa.»

«Sono stata sciocca persino a pensare di poter andare avanti senza di te. E di sposare quell'uomo, ricordi?»

«Era un bruto. Non c'è dubbio», disse Joshua, facendo una smorfia.

«Era il peggiore», disse Winston con fermezza. «Ma per vostra fortuna, ho trovato un modo per farvi tornare insieme.»

Selina ridacchiò. «Davvero?»

«Ma certo. Se non fossi scappato, avresti sposato Gerard il Puzzolente e la vita sarebbe stata decisamente terribile.»

Gerard il Puzzolente era diventato una sorta di soprannome, e Selina aveva ritenuto necessario ricordare più volte a Winston di non chiamarlo così in pubblico. Non riusciva però a rimproverarlo davvero, e nemmeno Joshua, perché lo trovavano troppo divertente.

«Ora guardiamo al futuro», disse Selina. «Se mai c'è stato un motivo per farlo, un nuovo neonato in famiglia lo è.»

«Pensi che ci saranno molti altri bambini, mamma?», chiese Marina.

«Lasciami prima riprendere da questo», replicò Selina ridacchiando.

«Spero che ce ne siano almeno altri cento», disse Joshua.

«Cento! Papà, sono decisamente troppi!»

«Permesso!»

Joshua alzò lo sguardo e vide Laura sporgere la testa dalla porta.

«Possiamo entrare?», chiese Beatrice, sbirciando oltre la spalla di Laura.

«Ma certo», disse lui. «Le nonne sono sempre le benvenute.»

Joshua aveva insistito, fin dal momento della sua nascita, che anche Marina considerasse Beatrice sua nonna. Le aveva detto che una delle sue nonne — sua madre — era in cielo e aveva mandato Beatrice a prendere il suo posto e ad aiutarla a prendersi cura di tutti loro.

E a sua volta Beatrice trattava Marina come se fosse sua parente di sangue, e le due erano unite quanto lo erano sempre state Beatrice e Winston.

«Oh, è adorabile», disse Laura.

Joshua sentì il letto muoversi sotto di sé quando Laura si sedette accanto a lui, sporgendosi in avanti per vedere il neonato.

«Non è meraviglioso? Sembra un angioletto.»

«Vieni a vedere, Beatrice», la esortò Laura, facendole cenno con la mano di avvicinarsi.

Beatrice indugiò impacciata sulla soglia, sorridendo incerta, ma non si mosse.

«È davvero un bellissimo bambino», disse.

«Perché te ne stai lì?», chiese Laura, irritata. «Per l'amor del cielo, Beatrice.»

Selina posò una mano sul braccio della madre per calmarla.

«Beatrice, va tutto bene?»

«Certo», disse Beatrice, rivolgendole un sorriso debole.

Joshua si alzò dal letto, lentamente per non disturbare il neonato, e le si avvicinò, parlando dolcemente al piccolo mentre lo faceva.

«Questa è la tua nonna Griffiths», disse. «E so che voi due diventerete grandi amici.»

Beatrice gli sorrise con gratitudine, poi abbassò lo sguardo sul neonato, e i suoi occhi si riempirono di lacrime.

«È bellissimo», disse.

«E sarai la nonna anche di questo bambino», disse Joshua. «Proprio come lo sei per Winston e Marina. Tieni, prendilo.»

Beatrice sussultò di gioia, poi prese il neonato dalle braccia di Joshua e si addentrò nella stanza. Joshua andò a sedersi sul divano accanto agli altri suoi due figli.

«Avete già pensato a un nome?», chiese Beatrice.

«No, non ancora», ammise Selina.

«Dovrete farlo presto», disse Laura, sconvolta che quel povero bambino non avesse un nome.

Joshua si schiarì la voce. Aveva un'idea, un'idea con cui si arrovellava ormai da mesi. Aveva aspettato il momento giusto per proporla, ma non si era mai presentata l'occasione. Fino a quel momento.

«Avrei un'idea per il nome», disse. «Ma solo se piace a tutti i presenti.»

Li guardò uno a uno, e loro lo fissarono in trepidante attesa.

«Allora?» chiese Selina.

Joshua si schiarì di nuovo la voce, poi disse: «Vorrei chiamare il bambino Gabriel.»

Beatrice emise un singhiozzo di gioia, stringendo ancora il neonato, e Laura si alzò per cingerle le spalle con un braccio consolatorio. Anche sul volto di Selina scendevano lacrime, ma erano lacrime di felicità, almeno.

«Che ne pensate?», chiese Joshua, ancora nervoso per la loro reazione.

«Penso che sia perfetto, Joshua», disse Selina, tendendo una mano per prendere la sua. «È assolutamente perfetto.»

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