La Sposa Fantasma Del Duca Bonus Scena

La carrozza dei Camden attraversò il grande arco di pietra che cingeva il castello, fermandosi nel cortile davanti al portone di quercia. Il castello aveva un aspetto migliore, di quei tempi: le mura circostanti erano state restaurate nell’arco di due anni da una squadra di muratori. Anche la servitù si era occupata degli interni, mantenendoli freschi e rimessi a nuovo per gli occasionali visitatori provenienti dal sud.

    Lord Camden scese per primo, facendo cenno a un lacchè lì vicino di aprire lo sportello, così da poter aiutare Elaine e poi la loro figlia a scendere. Erano trascorsi quattro anni dal loro matrimonio: quattro anni colmi di impegni mondani, dell’alta società londinese, di una gravidanza e, adesso, di quella dolce bambina di tre anni aggrappata alle gonne di Elaine.

    Nelson rimase immobile per un momento, contemplando Elaine e sua figlia, Samantha, con orgoglio. Era tornato al castello due volte dal loro matrimonio, ma soltanto per brevi visite, per seguire i lavori di ristrutturazione e gestire il nuovo personale. Per la maggior parte del tempo, lui ed Elaine alloggiavano dal barone e dalla baronessa quando si recavano nelle Highlands. Samantha non era mai stata al castello. Quella era la sua prima volta, e nei suoi occhi egli scorse la stessa emozione che lo aveva pervaso quando aveva incontrato quel grande edificio di pietra, in quella notte solitaria di tanti anni prima.

    «Papà», gridò lei, facendo un esitante passo avanti e piegando il collo all’indietro. «È troppo alto per riuscire a guardarlo bene.»

    «Se vieni dentro», disse dolcemente Elaine, «potrai vedere il salone grande. Ha un soffitto alto, ma è più facile guardarlo senza cadere all’indietro, come stai facendo adesso.»

    Samantha rise. «Non sto cadendo all’indietro, mamma.»

    I tre si presero per mano, salirono le scale ed entrarono nel castello, fermandosi appena oltre la porta per scambiare qualche parola con la servitù riguardo al loro soggiorno.

    «Spero che trovi di suo gradimento la ristrutturazione, milord», disse Marta a Nelson, eseguendo una rapida riverenza. Avevano assunto nuovo personale da quando lui se n’era andato, preparandosi alle estati più lunghe che Nelson ed Elaine intendevano trascorrere in campagna. La servitù contava nove cameriere e lacchè, oltre a Helen e al personale di scuderia, tutti schierati come si conveniva nell’atrio.

    Nelson li passò in rassegna sorridendo. Ben diverso dalla mia prima notte qui, pensò, ricordando l’inquietante esperienza che aveva vissuto, quando era entrato nel castello senza che un’anima viva gli desse il benvenuto.

    Abbassò lo sguardo su Samantha. «Che cosa pensi del castello, piccola?» le chiese.

    Lei si guardò intorno con gli occhi sgranati. «È molto imponente», disse. «E molto bello.»

    Proseguirono attraverso le stanze, fermandosi di tanto in tanto affinché Marta potesse indicare un cambiamento qui e là, poi salirono nelle loro camere per cambiarsi in vista della cena.

    «Sono contenta che siate tornati», disse piano Marta, prima di scendere per dare gli ultimi ritocchi alla tavola. «Il castello diventa solitario quando non ci siete.»

    «Abbiamo fatto la nostra parte a Londra», rispose Elaine sorridendo. «Certo, dovremo tornare per la Camera dei Lord e per la Stagione, ma cercheremo di venire qui più regolarmente in futuro.»

    Samantha, che dapprima sembrava soggiogata da ciò che la circondava, al momento della cena si era notevolmente sciolta. Sedeva appollaiata su una grande sedia alla destra di Elaine, la quale insisteva perché fosse presente ai pasti, nonostante l’usanza che voleva i bambini mangiare prima con le tate. Con il procedere della cena, le domande di Samantha cominciarono ad accavallarsi, una sull’altra, mentre prendevano il sopravvento la sua naturale curiosità e il suo entusiasmo.

    «C’è stata una grande battaglia in questo castello?» domandò, accennando alle spade sopra il camino.

    «Non ne sono sicura», disse Elaine, guardando Nelson. «C’è stata?»

    «Più tardi studieremo la storia», disse semplicemente Nelson. «Ma posso assicurarti, tesoro mio, che queste mura di pietra hanno assistito a più di un conflitto.»

    «Cos’è un conflitto?» chiese dolcemente Samantha.

    «Una lotta, tutto qui», intervenne Elaine.

    Nelson guardò sua moglie dall’altra parte del tavolo. Uomini induriti e cinici gli avevano detto che il fulgore dell’amore alla fine sarebbe svanito, ma per lui ed Elaine non era stato così. Lei gli sembrava più bella che mai, seduta lì alla luce del fuoco, con i capelli morbidi che le si arricciavano attorno al viso e l’attenzione pazientemente rivolta alla loro bambina. Sono un uomo fortunato, pensò. Questo castello mi ha donato una ricchezza inestimabile nella persona di questa mia piccola moglie.

 «Ci sono topi qui?» chiese Samantha, interrompendo i suoi pensieri.

    «Probabilmente», intervenne Elaine prima che lui potesse rispondere. «Ma non c’è nulla da temere. Avrai sempre la mamma e il papà a proteggerti.»

    «Non ho paura dei topi», disse Samantha, aggrottando la fronte. «Non ho paura di niente.» Tacque per un istante, poi le sopracciglia le si corrugarono in un’adorabile espressione preoccupata. «Be’, di quasi niente. Ci sono... ci sono storie di fantasmi su questo posto?»

    Elaine alzò lo sguardo verso Nelson, e lui capì che stavano pensando la stessa cosa: dove aveva imparato una bambina così piccola l’esistenza dei fantasmi? Con ogni probabilità era stata una delle cameriere, sempre a ciarlare in un angolo di qualche pettegolezzo o di un altro.

    «Non ci sono fantasmi di cui aver paura», rispose lentamente Elaine, «ma c’è una storia su questo castello che potrebbe piacerti. Non è però una storia da raccontare a cena. Dovrai avere molta pazienza e aspettare che venga la notte.»

    Samantha chiaramente faticò ad aspettare, ma l’emozione per il dolce dopo cena parve alleviare un poco la sua prova. Quando fu infilata nella camicia da notte e rimboccata nel letto di una stanza adiacente agli appartamenti dei genitori, Elaine e Nelson entrarono con una candela accesa e si sedettero accanto al suo letto per il loro rituale serale di storie e baci della buona notte. Lì, Elaine si sporse in avanti e, con voce fresca e limpida, narrò la storia di Lady Vanessa come Nelson non l’aveva mai sentita prima.

    «C’era una volta», disse, «un castello che apparteneva a una dama molto orgogliosa e bella di nome Vanessa. Era piuttosto alta e aveva i capelli scuri proprio come la tua mamma. Nel villaggio era rinomata come una donna saggia al di là dei suoi anni e, benché non fosse particolarmente gentile, tutti sapevano che era saggia.»

    «È la bella signora del piano di sopra che mi avete mostrato?» cinguettò Samantha.

    Elaine sollevò un sopracciglio verso Nelson. Lui annuì. «Sì», disse, «anche se ti abbiamo portata lassù per godere di una bella vista sui nuovi giardini. Mi sorprende che tu abbia notato il suo ritratto.»

    «All’inizio sembrava la mamma», disse Samantha, «ma quando ho guardato meglio ho capito che mi sbagliavo.»

 Non ti sbagliavi poi tanto, pensò Nelson divertito. Quando guardò Elaine, vide che anche nei suoi occhi c’era ilarità. Lei proseguì: «Quella dama aveva un uomo che amava moltissimo, ma ahimè lui partì per la guerra. Combatteva per qualcosa in cui credeva, ma purtroppo giunse la notizia che era disperso in battaglia. Nessuno sapeva dove fosse, e la maggior parte temeva il peggio. La dama rimase sola nel castello e attese invano il ritorno del suo amato.»

    Il naso di Samantha si arricciò per la preoccupazione. «È così triste.»

    «Lo è», disse Elaine con gravità. «Gli abitanti del villaggio dissero alla dama che avrebbe dovuto sposare qualcun altro, ma...» allungò la mano e prese quella di Nelson, «...quando ami qualcuno moltissimo, può essere difficile sostituirlo con un’altra persona dopo che se n’è andato.»

    «Come tu ami papà», disse Samantha.

    «Esattamente», annuì Elaine. «Ma la storia non finisce qui.»

    «Non finisce?» chiese Samantha.

    «Non finisce?» fece eco Nelson. È proprio qui che finisce la storia, pensò. Cos’altro hai intenzione di aggiungere, Elaine?

 Lei tacque un istante, prolungando la suspense per Samantha. Poi si sporse in avanti e sussurrò: «L’amato di Lady Vanessa tornò.»

    Cosa?

    «Tornò da lei», proseguì Elaine. «E alla dama fu dimostrato che tutta la sua attesa e tutta la sua speranza non erano state vane. L’amore aveva resistito, e fu felice di non essere andata a sposare gli altri uomini che la sua famiglia e i suoi amici avevano trovato per lei. L’uomo che amava valeva l’attesa.»

    Si sporse in avanti e baciò la fronte di Samantha, voltandosi per uscire con Nelson al suo fianco. Quando ebbero chiuso la porta alle loro spalle, Nelson si voltò e la prese fra le braccia.

    «Quello è stato un finale inaspettato», disse.

    «Lo è stato?» disse lei, inclinando il capo di lato. «Non credo. Tu, più di chiunque altro, dovresti riconoscere un lieto fine quando lo senti. Dopotutto, sei stato tu a darmi il mio.»

    «E adesso stai ricambiando il favore a Lady Vanessa», disse lui, guardandola negli occhi. «È un gesto gentile.»

    «Non riguarda Lady Vanessa», lo corresse dolcemente lei. «Riguarda questo castello. Ora è la nostra casa, e credo che nel corso degli anni queste grandi mura di pietra abbiano avuto abbastanza tristezza. È tempo che ascoltino invece racconti di gioia e felicità.»

    Nelson la strinse a sé e la baciò dolcemente sulle labbra.

    «Questo va benissimo», disse. «Non esistono persone più adatte di noi ai racconti di gioia.»

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