Cinque anni dopo

«Mio Lord, mia Lady! Vi prego, smettete di correre!» gridò Miss Newcastle, inseguendo i due monelli di quattro e due anni.

Era una scena davvero esilarante, doveva ammetterlo Imogen, e anche piuttosto comune. Da quando i loro figli avevano scoperto di poter correre sulle loro gambette, in casa Derby andava quasi sempre così.

Quando Richard Klaus Derby aveva cominciato a dare segni di essere un piccolo terrore subito dopo il suo secondo compleanno, i genitori avevano sperato disperatamente che fosse soltanto una fase destinata a passare presto. Con il trascorrere del tempo, si erano resi conto che quel presto avrebbe tardato ancora un bel po’.

Poi avevano dato il benvenuto a Olivia Annalise Derby. La minuscola creatura angelica aveva sciolto i loro cuori con tanta naturalezza che avevano avuto ragione di credere che sarebbe stata l’anima più docile del mondo. Ancora una volta, si erano sbagliati. Era persino più terribile di suo fratello.

Spesso, Imogen si ritrovava a compatire la loro bambinaia, Miss Newcastle. La povera donna era tanto affezionata ai bambini e così buona con loro. Purtroppo, loro parevano decisi a non fare altro che procurarle guai.

Imogen si voltò verso il marito, udendolo ridacchiare.

«Dovresti darle una mano, richiamando all’ordine i tuoi figli, lo sai.»

Lui si fece subito serio. «Sappiamo entrambi che non servirebbe a nulla. Non ascoltano mai.»

Era vero. «Allora, forse potresti aiutarla a prenderli e portarli nella stanza dei bambini, così Miss Newcastle potrà finalmente vestirli per la festa. I nostri ospiti arriveranno da un momento all’altro, lo sai. Non sarebbe affatto opportuno se il festeggiato in persona non fosse pronto.»

Era il compleanno di Richard e avevano invitato tutti i loro amici più cari e i familiari. Suo padre e la sua nuova moglie. Suo fratello con sua moglie e i loro adorabili gemelli. Ethan con la sua famiglia, sua moglie e la loro splendida figlia. Sua suocera e Arthur, zia Rachel e zio Peter e, naturalmente, Alicia e Jerome, che avrebbero portato con sé la loro figlia di quattro anni, di pochi mesi più giovane di Richard.

Entrambe le coppie di genitori speravano che i due crescessero fino a innamorarsi, così che i Wilkins e i Derby diventassero davvero una famiglia.

«Come comanda Vostra Signoria», disse suo marito.

Si avviò a inseguire i bambini, ma non prima di attirarla fra le braccia per baciarla.

Imogen si riprese in fretta dalla sorpresa, sciogliendosi in quelle braccia. Quando lui infine si allontanò, la sua anima sospirò. Lo osservò inseguire i bambini, innamorandosi di nuovo di lui.

Non importava quanto tempo fosse trascorso: le faceva ancora tremare il cuore con un semplice tocco. Gli bastavano i baci per toglierle il respiro. Quanto ai suoi sorrisi, ogni volta che vedeva quelle labbra incurvarsi agli angoli, le farfalle nel suo ventre spiccavano il volo.

Era davvero l’amore della sua vita.

Ore più tardi, al calare della sera, gli ospiti cominciarono ad arrivare uno dopo l’altro. In breve, furono tutti presenti e le convenevoli non mancarono di certo.

Cenarono, bevvero vino, condivisero ricordi e risate felici. Tutto ciò colmò il cuore e l’anima di Imogen.

Imogen guardò i volti di tutti i presenti, ciascuno dei quali amava, sapendo di essere stata benedetta oltre ogni misura. In quale altro modo tutte le persone a cui teneva avrebbero potuto trovare una felicità tanto grande?

Suo padre aveva dapprima respinto l’idea di risposarsi, ma tre anni prima aveva infine trovato una donna che gli aveva fatto tornare a battere il cuore. Era Lady Daphne La Conte, un’ereditiera francese di origini inglesi che non si era mai sposata. L’aveva incontrata durante uno dei suoi viaggi e lei, per usare le sue parole, aveva risvegliato sentimenti che non aveva mai creduto di poter provare di nuovo.

Si erano sposati nel giro di sei mesi, e tutti ne avevano tratto beneficio. Suo padre sembrava ringiovanire di giorno in giorno. La sua felicità era contagiosa. Lady Daphne era la donna più dolce del mondo. Non aveva mai cercato di diventare la madre di Lewis e Imogen. Aveva soltanto cercato di essere loro amica, e loro l’amavano ancora di più per questo.

Zia Rachel e zio Peter erano infine tornati in Inghilterra definitivamente. Vivevano serenamente nella loro tenuta a Dusham, lontani dal frastuono di Londra, salvo per qualche visita occasionale e la Stagione.

Quanto a Ethan, aveva trovato una dama che apprezzava il suo adorabile carattere, battute comprese. Erano innamorati l’uno dell’altra. Era vero quanto il cielo è azzurro.

Jerome e Alicia continuavano a godere di un matrimonio felice, così come suo fratello e Sapphire. Lady Cheshire era la miglior suocera che si potesse mai desiderare. In verità, per Imogen era più una madre che una suocera.

Quanto al suo carissimo marito, Nigel, aveva mantenuto tutte le promesse che le aveva fatto, e anche di più.

Amava profondamente i loro figli e lei, sempre di più ogni giorno. Era il miglior padre e un marito ancora migliore. Ogni giorno, il cuore di Imogen si riempiva di gratitudine per la benedizione che era lui.

Mentre la splendida serata volgeva al termine, Imogen ritenne opportuno condividere i propri pensieri.

«Sono cresciuta in una famiglia tanto piccola quanto unita. Eppure, il cielo mi ha ritenuta degna di ricevere ben altre benedizioni. Due madri, una zia, uno zio, due fratelli, due padri, un’amica carissima diventata sorella, una cognata, un cognato, nipoti: ho molto più di quanto avrei mai potuto immaginare, e questo riempie la mia anima di una gioia immensa. Grazie a tutti voi per essermi stati accanto, ora e sempre, per aver condiviso la nostra celebrazione e per vivere vite felici. Dicono che la vita vera non sia una fiaba e che le persone non abbiano sempre un lieto fine. Ebbene, in tal caso, noi dobbiamo vivere in una fiaba!»

Tutt’intorno si levarono lievi risatine.

Allora sollevò il calice. «Ora che i bambini sono andati via, direi di brindare. A noi, all’amore, alla famiglia! Beviamo affinché i nostri cuori continuino a gioire.»

Tutti sollevarono i calici. «A noi, all’amore, alla famiglia!» esclamarono in coro!

Quando stavano per far tintinnare i bicchieri, Jerome parlò, fermandoli.

«E a me!» intervenne allegramente. «Se non fossi stato un tale grandissimo stronzo — scusate il francesismo — forse Lady Kensington non avrebbe mai incontrato il suo unico e vero amore. Dunque, in un certo senso, ho fatto accadere tutto questo. Vi ho riuniti tutti. Dovete ringraziarmi», scherzò. «A Jerome, per essere stato un grandissimo stronzo!»

«Potresti anche essere stato uno stronzo, Exeter», interloquì Ethan. «Ma di certo non sei un grand’uomo. Quindi sì, a Jerome, per essere uno stronzo!»

Ridevano tutti di cuore mentre facevano tintinnare i calici e bevevano.

Imogen colse quell’istante per rivolgere una preghiera al cielo, affinché continuassero a essere così felici fino alla fine.

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