Un Duc Tendre Pour Une Duchesse Timide Bonus Scène

Margaret se leva, serrant la main de l'intendant de son père avec un sentiment de malaise grandissant dans son estomac. Il avait toujours été l'homme de son père et n'avait pas encore accepté son leadership.

— J'espère pouvoir constater ces changements lors de notre prochaine réunion dans quinze jours, dit-elle aussi assurément qu'elle le put.

L'homme, d'âge moyen et brusque, pinça les lèvres avec une légère irritation. — Je ne vois pas la nécessité de faire des changements de fond en comble, dit-il. Votre père n'a jamais rien fait de tel, et son domaine était bien géré.

Margaret n'en était pas si sûre. En examinant les livres de comptes, bien qu'elle ne comprît pas encore pleinement tous les chiffres et les explications, elle pouvait voir que le domaine manquait d'argent.

Si elle avait dû payer Jerome à un moment donné, il aurait tout pris, même la maison et les propriétés à la campagne. Elle aurait été ruinée.

— J'ai simplement entendu quelques idées d'un de mes amis, dit-elle, pensant à une récente conversation avec Sarah et Augustus où ils lui avaient donné des conseils de gestion. Je pense que certaines de ces perspectives sont bonnes. Les moutons sont de plus en plus prisés maintenant, et Augustus dit...

— Avec tout le respect que je vous dois, madame, dit l'intendant en prenant son chapeau dans sa main, Lord Whitehall n'est pas l'intendant de ce domaine : c'est moi qui le suis.

— Et j'en suis la propriétaire.

— Madame, puis-je vous poser une question franche ?

Margaret voulait dire « non » et en rester là, mais elle n'en avait pas le cran après une heure de débat avec l'homme. À la place, elle hocha la tête pour qu'il continue.

— Ma question, poursuivit-il, est de savoir si vous, personnellement, avez déjà géré une propriété. Êtes-vous déjà allée voir vos locataires, avez-vous étudié le fonctionnement du bétail, ou loué des terres à des fermiers qui comprennent réellement l'agriculture ?

Margaret se mordit la lèvre et secoua la tête.

— Alors, jusqu'à ce que vous le fassiez, je pense qu'il est préférable que vous me laissiez prendre ce genre de décisions. Il la fixa pendant un long moment puis se détourna. — Je reviendrai dans quinze jours, mais je vous ferai un compte rendu de l'état actuel du domaine.

Margaret savait qu'elle devrait se défendre mais, en regardant l'intendant, elle ne pouvait tout simplement pas se résoudre à le bousculer dans ses habitudes — pas encore. Elle voulait être tellement plus courageuse qu'elle ne l'était.

Margaret regarda l'homme partir avec un sentiment de lassitude qui s'emparait d'elle. C'était un sentiment familier, et elle s'était demandé, depuis l'agitation avec Jerome et Samuel, quand cette horrible sensation de peur la quitterait.

Elle flottait toujours autour d'elle comme un nuage, et l'influençait plus qu'elle ne voulait l'admettre.

Elle se sentait seule dans la grande maison ; séparée même de ses amies proches Sarah et Lucille, le secret qu'elle avait réussi à garder de tous sauf de Lord et Lady Crowan agissant comme un mur invisible entre elle et les autres relations.

Après que la porte d'entrée se fut refermée derrière l'intendant, Margaret retourna sans entrain dans le bureau et s'assit dans le vieux fauteuil de son père près du bureau, ouvrant l'un des énormes livres de chiffres et de finances dans lesquels elle se souvenait l'avoir vu griffonner quand elle était petite fille.

Elle passa ses doigts sur les longues lignes de chiffres, sentant qu'ils étaient comme une langue totalement différente. Assise dans cet immense fauteuil, regardant tout ce qu'elle ne comprenait pas, Margaret se sentait redevenir une petite fille.

Elle eut soudain l'envie d'écrire un mot à Edmund Lockridge. Elle ne savait pas exactement pourquoi, mais elle sentait qu'il pourrait démêler tous les nœuds confus dans son esprit.

Il était devenu si confiant et solide ces derniers temps, gérant son nouveau rôle à la Chambre des Lords et dans l'administration de son domaine avec calme et assurance. Ou du moins, c'est ce qu'elle pensait. C'était difficile à savoir — après tout ce qui s'était passé avec Lucille, Edmund avait eu très peu à dire à Margaret.

Cette nuit mouvementée était la dernière fois qu'elle avait eu une véritable conversation avec lui, et elle savait dans son cœur pourquoi. Il lui avait dit de ne pas mettre sa sœur en danger, et c'est exactement ce qu'elle avait fait.

— Madame ? Margaret leva les yeux et vit le majordome dans l'embrasure de la porte, ses mains tenant une lettre sur un plateau. Un message est arrivé pour vous, marqué « urgent ».

Margaret aimait bien le vieil homme. Malgré tous les changements, il semblait toujours être loyal envers la personne propriétaire du domaine. Contrairement à l'intendant, il acceptait le leadership de Margaret comme acquis et ne discutait pas sa position ou ses idées.

Elle sourit et se leva, lui faisant signe d'entrer.

— Merci, Thomas. Le dîner sera-t-il servi à l'heure habituelle ce soir ?

— À moins que votre seigneurie ne préfère quelque chose de différent. L'homme fit une pause après qu'elle eut pris la lettre, comme s'il voulait dire autre chose et n'était pas sûr de sa place.

— Oui, Thomas ?

— Madame, était-ce l'intendant que j'ai croisé dans le couloir à l'instant ?

— C'était lui.

Thomas soupira et joignit les mains. — Je ne voudrais pas parler hors de propos, mais j'ai remarqué qu'il semblait plutôt satisfait de lui-même et a dit quelque chose à propos de votre conversation à l'un des domestiques en partant.

— Je n'ai pas besoin d'entrer dans les détails, mais je veux vous encourager en vous rappelant que votre père vous a confié la gestion de ce domaine. Si vous avez une idée ou une pensée que vous souhaitez mettre en œuvre, souvenez-vous simplement qu'il vous jugeait assez forte pour gérer les choses. Vous devriez croire la même chose de vous-même.

Margaret sentit les larmes lui monter aux yeux, reconnaissante que l'homme ait pris le temps, malgré sa nature réservée, de lui adresser des paroles si bienveillantes.

— Merci, Thomas. J'essaierai d'être plus ferme.

— Je crois que vous vous adapterez bientôt aux affaires, dit-il avec un petit sourire, s'inclinant avant de quitter la pièce.

Margaret retourna la lettre dans sa main. Elle était écrite d'une écriture qu'elle ne reconnaissait pas, ce qui était toujours alarmant maintenant qu'elle avait enduré le chantage de Jerome Colbourne, mais elle essaya de chasser la peur de son esprit en l'ouvrant d'un geste vif.

Cependant, alors qu'elle commençait à lire, les anciens tentacules glacés de la peur commencèrent à lui parcourir l'échine.

Ma chère Lady Margaret,

J'espère que ces petits mots ne vous ont pas manqué pendant le procès de mon ami Jerome Colbourne et son incarcération subséquente. Peut-être même pensiez-vous que cette affaire de votre naissance illégitime et de vos liens d'enfance peu recommandables était terminée lorsque votre amie a trouvé ce bout de papier que Colbourne gardait dans son entrepôt.

Je suis désolé, madame, mais vous vous trompez lourdement.

Margaret ne voulait pas en lire davantage. Son cœur battait dans sa gorge, et des larmes brûlantes inondaient ses paupières.

Elle comprenait maintenant ce sentiment de terreur qu'elle portait en elle depuis la fin de l'affaire Jerome. Tout le monde agissait comme si leur fin heureuse était enfin arrivée, et Margaret n'avait pas pu y croire.

Maintenant, elle savait que son cynisme était justifié. Elle continua à lire, se forçant à étudier chaque mot à la recherche d'un indice quelconque.

Je suis un ami de Colbourne ; une connaissance, si vous préférez, et j'ai une copie du matériel de chantage que votre amie maladroite a si négligemment brûlé.

Oui, j'étais là quand il a été détruit. Dites-lui, si vous en avez l'occasion, de vérifier les coins sombres avant de confier ses actions et sa conversation aux ombres.

Colbourne m'a donné le chantage il y a des mois. Il a toujours été un homme avec un plan de secours, pour ainsi dire, et il m'a également donné des instructions strictes sur la façon dont vous pouvez récupérer le chantage si vous le souhaitez.

J'ai écrit une somme d'argent au bas de cette page. Payez-la, et j'envisagerai de détruire le chantage. Assurez la libération de Jerome et je transformerai mon intention en actes et en réalité.

Si vous ne parvenez pas à faire ces deux choses, alors je divulguerai les informations que j'ai sur vous, et vous ne serez plus seulement une jeune fille gérant mal l'héritage de son père.

Vous serez une femme ruinée qui aura définitivement couvert de honte le nom de son père.

Au bas de la page figurait un nombre énorme, indiquant le montant d'argent requis, ainsi que de brèves instructions sur l'endroit où envoyer sa réponse.

Il n'y avait aucun indice là. Répondre impliquait de donner une note à un petit page devant la Chambre des Lords — c'était une astuce courante des kidnappeurs et des maîtres chanteurs qui ne permettrait en aucun cas de remonter jusqu'au coupable.

Margaret lutta contre l'envie de s'effondrer au sol et de se mettre à pleurer. Elle voulait se laisser aller à la panique, mais elle savait qu'elle n'avait plus cette option.

Une telle somme d'argent était impossible avec l'état actuel du domaine, et après tout ce qui s'était passé avec Colbourne, Margaret n'allait pas mettre d'autres vies en danger en impliquant à nouveau Lucille dans ses problèmes.

Non, elle devait gérer cela toute seule.

Elle savait que si Colbourne avait un plan de secours, il avait peut-être pensé à d'autres aussi. Elle avait l'impression d'essayer de colmater un barrage qui ne cessait de se fissurer — dès qu'un problème était résolu, un autre surgissait.

Aussi nerveuse que cela la rendait, Margaret savait ce qu'elle devait faire. Elle ne pouvait pas réunir l'argent nécessaire assez rapidement — elle devait trouver un mari, quelqu'un d'assez riche pour gérer une telle somme sans perdre son propre domaine, et elle devait le faire rapidement.

Margaret n'avait aucune idée s'il était même possible de trouver un homme qui serait prêt à fermer les yeux sur le genre de vérité désastreuse que le chantage révélait et à assumer un fardeau qui n'était pas le sien, mais elle devait essayer ; elle devait faire quelque chose.

Elle réprima une vague de panique et essaya de réfléchir clairement.

— C'est ce que signifie être un adulte en charge de son propre domaine, se dit-elle à voix haute, pressant ses doigts tremblants contre sa poitrine. Il faut faire des sacrifices.

Regardant par la fenêtre, Margaret pensa soudain à Edmund Lockridge et à ses grands yeux sérieux. Malgré toute l'histoire qui s'était déroulée entre eux, elle avait le sentiment qu'il pourrait l'aider.

Elle n'était pas sûre comment, ni quand, mais elle avait l'impression qu'il était son seul espoir.

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