La période de Noël suivante

— Bienvenue à Welwick House, Olive, dit la duchesse, Lady Vera, alors que son amie descendait de la sombre voiture militaire. Comment s'est passé ton voyage depuis les confins de l'Écosse ?

Olive serra Lady Vera dans ses bras tandis que les enfants de la duchesse se rassemblaient autour d'elle, et elle se pencha pour étreindre chacun d'eux à tour de rôle.

— Un peu solitaire, car Julius a insisté pour conduire la voiture, prétendant que personne d'autre ne pouvait maîtriser ses chevaux, dit Olive en riant, car en vérité, cela ne la dérangeait pas. Au moins, j'avais la compagnie de tante Flora et oncle Hector, qui ont accepté ton invitation à passer la période de Noël en Angleterre.

— Aye, il faut bien qu'on vérifie si les Anglais savent faire la fête comme il faut, dit oncle Hector. Il rit en serrant dans ses bras l'un des enfants qui s'était pris d'affection pour sa barbe rousse et touffue.

Julius ne descendit pas du siège du conducteur ; au lieu de cela, il conduisit la voiture jusqu'aux écuries du duc. Là, les quatre chevaux seraient installés et soignés. Pendant ce temps, Olive suivit Vera dans le hall de Welwick, sachant que son mari ne les rejoindrait que lorsqu'il aurait installé ses chevaux.

— Et dis-moi, comment trouves-tu la vie conjugale ? demanda Lady Vera tandis qu'elles se dirigeaient vers un petit salon.

Les enfants s'affairaient à montrer leurs jouets à sa tante et son oncle, qui étaient plus que ravis d'être divertis par les petits.

— Je n'ai jamais été aussi heureuse, déclara Olive. Et d'ici février, nous devrions emménager dans notre nouvelle maison près de la rivière Ness.

— Oui, ton ancien manoir semble bien vide maintenant que tous les meubles ont été enlevés, dit Lady Vera, une pointe de tristesse dans les yeux. Quand je l'ai visité, je me suis rappelé le bon souvenir d'avoir une fois été cachée dans ton écurie, déguisée en mon frère.

— Oui, et nous sommes devenues les meilleures amies depuis, donc pour cela je suis reconnaissante, sourit Olive. Je suis tellement reconnaissante pour ton aide de ce côté-ci avec la vente de ma maison. Cela aurait été difficile si j'avais dû revenir. Tes intendants ont fait un travail splendide en chargeant les lourds chariots avec les meubles. Il faudra quelques mois avant que tout n'arrive, c'est pourquoi j'ai fixé ma date d'emménagement à février.

— Tout cela semble très excitant, dit Lady Vera. Je n'imagine pas les difficultés de déménager d'un bout à l'autre du pays. Mais toi et Julius êtes plus que capables de relever le défi.

Alors qu'elles savouraient leur thé rafraîchissant, le duc les rejoignit bientôt. Julius était avec lui, et les familles se réunirent dans leur enthousiasme pour les festivités à venir.

Le vicomte Fergus et sa comtesse, Lady Adelia Effistone, arrivèrent le lendemain, et Olive fut heureuse de voir sa mère. Elle ne l'avait pas vue depuis son départ pour l'Irlande, et elle fut surprise de constater à quel point elle lui avait manqué.

La période de Noël arriva bientôt et la première vague de célébrations était toujours une fête spectaculaire à Welwick Hall, et cette année ne faisait pas exception. Les tables étaient chargées des mets les plus fins et des meilleurs vins de France, ainsi que d'une ample quantité de whisky écossais, fourni par le Laird Hamish.

Ils eurent à peine le temps de se remettre de ces excès que le bal de l'Épiphanie était déjà là, le cinquième jour de janvier. Le thème annuel du bal masqué restait le même car c'était ainsi que le duc et la duchesse s'étaient rencontrés pour la première fois.

— Et que pensez-vous de l'Irlande alors, Comtesse ? J'ai entendu dire qu'on l'appelle l'Île d'Émeraude pour une très bonne raison ? Olive entendit un groupe de dames demander à sa mère.

Cela la fit sourire en pensant à quel point sa mère avait changé au cours de l'année passée, et elle alla la rejoindre parmi les femmes bavardes.

— L'Irlande est très belle, mais ma très chère fille me manque, ah... la voilà — annonça Adelia alors qu'Olive l'embrassait sur les joues en guise de salutation.

— Devrions-nous faire un tour sur la piste de danse, Mère, et profiter d'un petit moment à nous ? suggéra Olive, et sa mère sembla un peu soulagée d'être sauvée du groupe.

— Merci, ma chérie, ce serait merveilleux. Si vous voulez bien m'excuser, Mesdames, dit Lady Adelia au groupe. Pendant que nous y sommes, tu pourras m'aider à trouver ta tante pour que je sois sauvée des bavardages des locaux ?

— Il fut un temps, Mère, où tu aurais été parmi ces commères, et maintenant tu souhaites leur échapper ? dit Olive en prenant le bras de sa mère.

— J'apprécie la paix de l'Irlande, cela me procure beaucoup de bonheur, ma chère fille, dit Lady Adelia. Et mon mari me traite comme une reine, donc tu peux imaginer, j'ai tout ce dont j'ai besoin. Mais tu me manques.

— Je sais, Mère, et quand nous aurons emménagé dans notre nouvelle maison, nous pourrons venir vous rendre visite, ou vous pourrez venir nous voir, suggéra Olive.

Elles bavardèrent en se promenant autour de la piste de danse. Occasionnellement, elles s'arrêtaient pour regarder les plus jeunes danser avec beaucoup de vigueur et d'enthousiasme.

— Ah, la voilà, dit Olive en montrant du doigt.

Tante Flora est en train de bavarder avec Lady Vera. Allons-nous les rejoindre ?—

Mais alors qu'ils arrivaient pour rejoindre leurs amis, le Duc s'était dressé sur une table et avait demandé à tous de se taire. Il fallut quelques instants avant que le message ne se propage à travers la salle, car ce bal était toujours très fréquenté.

—Il est temps pour mon discours annuel,— annonça Lord Oscar en agitant son verre de champagne en l'air. —Que chacun prenne un verre sur les plateaux qui circulent, afin que nous puissions porter un toast.— Il s'exclama tandis que d'autres levaient également leurs verres comme demandé. —Je souhaite d'abord accueillir une très bonne amie dans ma famille, Lady Olive Burke. Elle est accompagnée de son nouveau mari, M. Julius Burke. Ils ont fait tout le chemin depuis l'Écosse pour se joindre à nous pour nos célébrations.—

Il fit une pause en les regardant et en leur souriant à chacun. Olive sentit son mari venir se placer derrière elle et un sentiment de contentement l'envahit.

—De plus, je voudrais accueillir Lady Adelia Effistone, la Comtesse de Stormont en Irlande. Elle nous vient de plus loin encore et est accompagnée du Vicomte, son mari,— ajouta Lord Oscar en regardant dans leur direction. —Beaucoup d'entre vous connaissent l'histoire de comment ma femme et moi nous sommes rencontrés. C'était tout grâce à Lady Olive, et je ne pourrai jamais la rembourser pour sa malice bienveillante lors de la nuit de mon premier Bal Masqué. Je souhaite porter un toast à toutes les unions maritales remplies d'amour. Aucun de nous ne devrait mettre de côté cet ingrédient si important, qui manque malheureusement souvent dans un mariage de convenance. Mais, pour ce soir, à l'amour. Et moi, pour ma part, je suis toujours profondément amoureux de ma merveilleuse épouse, Lady Vera Wald.—

—Il y a une personne de plus que je souhaite inclure, mais elle n'est pas avec nous. Ma femme et moi souhaitons à son frère jumeau, Silas, nos meilleurs vœux. J'ai bien peur qu'il devait se rendre en Afrique mais qu'il doive faire un détour par l'Italie pour affaires pour moi. Mais il a également joué un rôle important dans le rapprochement entre Lady Vera et moi, et c'est mon ami de toujours.—

Sur ces derniers mots, le Duc leva son verre, imité par tous les invités dans la salle de bal. Comme le voulait la tradition lors de ces bals, tout le monde s'écria : —Joyeux Bal de la Douzième Nuit de Noël.—

Julius murmura à l'oreille d'Olive : —Et moi, je porte un toast à l'amour que je porte à ma femme pour l'éternité.—

Elle se pencha vers lui, levant son verre, et répondant d'une voix basse pour que seul Julius l'entende : —Et moi, je porte un toast à l'amour que je porte à mon mari pour toujours et à jamais.—

Olive et Julius vécurent heureux pour toujours... Pendant ce temps, Silas Atkins parcourt le monde à la recherche de son propre avenir... Va-t-il enfin le trouver ?

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