Befreit Durch Die Liebe Eines Grafen Bonus Szene

Margaret legte ihre Hand auf ihren Bauch und zuckte zusammen, als sie den Tritt des Babys spürte. Sie hatte sich in den letzten neun Monaten an den kleinen Bewohner gewöhnt; und obwohl ihr Zustand einige Schwierigkeiten mit sich brachte, fühlte sie eine Verbundenheit mit ihrem Kind und konnte es kaum erwarten, es kennenzulernen.

»Ein aktiver kleiner Kerl, nicht wahr?«, fragte Edmund, der ihren Gesichtsausdruck und die Handposition bemerkt hatte. Er saß am Fenster des Lockridge-Anwesens, hielt eine Zeitung und tat so, als würde er lesen, obwohl Margaret ihn mehr als einmal dabei ertappt hatte, wie er in ihre Richtung schaute. Es war ein friedlicher Samstagmorgen, und sie hatten ihn wie immer begonnen: mit einem kleinen Frühstück und einem kühlen Morgenspaziergang. Die Spaziergänge waren mit dem Fortschreiten von Margarets Schwangerschaft erheblich kürzer geworden, aber sie waren immer noch ein Höhepunkt ihres Tages.

»Weißt du«, sagte sie mit einem schelmischen Lächeln, »wenn man die Zeitung liest, versucht man normalerweise auch tatsächlich, sie anzusehen.«

»Wie kann ein Mann auf ein Stück Papier schauen, wenn seine Augen ständig von einer so wunderschönen Frau auf der anderen Seite des Raumes angezogen werden?«, fragte Edmund, legte die ungelesene Zeitung beiseite und setzte sich neben Margaret. Er hob seine Hand und zog neckisch an einer ihrer braunen Locken. »Wenn du meine studierte Natur tadeln willst, brauchst du nicht weiter als deine eigene Ablenkung zu suchen, um Verurteilung zu finden.«

Sie verdrehte die Augen. »Nun, ich bin meines eigenen Gedichtbandes überdrüssig, also kannst du mich vielleicht bis zur Ankunft des Rests der Familie mit Geschichten aus dem Oberhaus unterhalten.«

Sie sah, wie sich Edmunds Gesichtsausdruck plötzlich veränderte, und hinter seinen Augen lag ein Lächeln, das auf eine geheime Freude hindeutete. »Nun, gestern war es aufregend, aber wenn du denkst, du könntest mehr aus mir herausbekommen, irrst du dich gewaltig. Wir müssen warten, bis deine Schwäger eingetroffen sind, dann werde ich die Neuigkeiten mitteilen.«

Margaret nickte in Richtung der weggeworfenen Zeitung. »Vielleicht sollte ich sie einfach selbst lesen.«

Er schüttelte den Kopf. »Das würdest du nicht wagen. Und ja, bevor du fragst, es stand in der heutigen Ausgabe.«

Margaret seufzte, aber in Wahrheit musste sie nicht lange warten. Lord und Lady Crowan kamen mit ihrem kleinen Sprössling an der Seite an; und kurz darauf erschien die Kutsche von Lord und Lady Whitehall mit ihren eigenen Freudensbündeln, die durch das Haus tobten. Die Kinder, obwohl erfreut, die Erwachsenen zu sehen, eilten bald mit dem Versprechen von Spielzeug und Süßigkeiten in den entfernten Salon der Kinderfrau.

»Ich kann es kaum erwarten, bis unser eigener kleiner Schatz mit ihnen herumtollt«, sagte Margaret wehmütig und stand auf, um ihre beiden Schwägerinnen zu umarmen, die beide heute besonders frisch aussahen. Lucille trug ein dunkelgrünes Kleid und Sarah ein hellrosa. Es brachte Margaret zum Lächeln. »Ihr habt heute wieder eure Garderobe getauscht«, sagte sie. »Das erinnert mich an diesen abscheulichen Streich, den ihr der Gesellschaft vor all den Jahren gespielt habt, als ihr arrangiert habt, dass Sarah statt Lucille mit Lord Whitehall ging.«

»Nicht so abscheulich«, sagte Reginald, der humpelnd zu einem Sofa ging und sich königlich niederließ. Lucille kam und setzte sich neben ihn. »Nur weil zwei Frauen Zwillinge sind, gibt das der Gesellschaft keinen Grund, Schwierigkeiten zu haben, sie auseinanderzuhalten. Meine Lucille war für mich von Anfang an offensichtlich, selbst als Sarah an ihrer Stelle erschien und vorgab, ihre Schwester zu sein.«

Sarah seufzte und hob die Augen zum Himmel, als müsse sie um Geduld ringen. »Du warst so verliebt, wie ich es noch nie bei einem Mann gesehen habe, dass du sofort bemerkt hast, dass ich es war und nicht Lucille. Wir sehen buchstäblich identisch aus, und ich musste nur ein paar Monate lang Pastellfarben tragen, um meinen eigenen Vater zu täuschen.«

»Es ist nicht so schwer, einen Narren zu täuschen«, sagte Reginald trocken, woraufhin Lucille ihn recht subtil mit ihrem Stiefel trat. Er verbesserte seine Aussage mit einem schiefen Lächeln. »Wir sollten gut über die Toten sprechen, besonders heute.«

»Warum besonders heute?«, fragte Sarah stirnrunzelnd.

Margaret faltete ihre Hände. »Hat das etwas mit dem Geheimnis über das Oberhaus zu tun, auf das du angespielt hast, Edmund?«

Lucille nickte. »Ja, und ich kann es kaum erwarten, dass ihr es hört.«

Alle im Raum hielten einen Moment inne und schauten Lucille an, die einen schnellen Blick mit Reginald wechselte, charmant errötete und dann unschuldig genug sagte: »Oh, sollte ich das nicht wissen?«

»Abgesehen von der Tatsache, dass Informationen nahtlos zwischen meiner Schwester und Lord Crowan zu fließen scheinen«, sagte Edmund trocken, »nehme ich an, jetzt ist der Zeitpunkt gekommen, dass die anderen beiden leidgeprüften Frauen in diesem Raum die Neuigkeiten über die guten Taten meines Vaters hören.«

Margaret blinzelte. »Dein Vater? Edgar Lockridge? Gute Taten?«

Sarah lächelte. »So sehr ich auch die Angewohnheit pflegen möchte, gut über die Verstorbenen zu sprechen, neige ich dazu, meiner lieben Freundin hier in ihrer ausgeprägten Ungläubigkeit zuzustimmen.«

Edmund ging zur Zeitung hinüber und begann, sie knisternd zu öffnen und laut vorzulesen.

»Nach einer langen Diskussion im Oberhaus in den letzten Wochen gab es einen Durchbruch bei dem Gesetzentwurf, der von Lord Huxley, dem einzigen Sohn des kürzlich verstorbenen Edgar Lockridge, eingebracht wurde. Der besagte Gesetzentwurf weist einen bestimmten Geldbetrag für die Ausbildung und Betreuung von unterprivilegierten Menschen in der Stadt zu, die sich durch anständige Geschäfte verbessern möchten. Dies wird in solchen Fällen Steuerabzüge ermöglichen und zeitweise Anreize für wohlhabende Grundbesitzer schaffen, besagte Menschen bei der Verbesserung ihrer Geschäftsversuche zu unterstützen. Sein Gesetzentwurf erhielt die unterschriebene Unterstützung von Lord Crowan und Lord Whitehall, wobei Ersterer ihn voll und ganz befürwortete und behauptete, dass es insgesamt einer der klügsten Wege sei, den Benachteiligten in unserer Stadt zu helfen, der bisher im Oberhaus vorgestellt wurde.«

Edmund hielt inne und räusperte sich, wobei er Reginald ein schelmisches Lächeln zuwarf. »Vom Fuchs als klug bezeichnet zu werden, das ist in der Tat ein großes Kompliment.«

»Werd jetzt nicht überheblich«, sagte Reginald trocken. »Das steht dir nicht besonders gut.«

Edmund lächelte und las weiter vor. »Der Gesetzentwurf, der zwar einen offiziellen Namen trägt, der hier nicht erwähnt werden muss, wurde auf Wunsch seines Sohnes umgangssprachlich ›Edgars Gesetz‹ genannt, zu Ehren seines verstorbenen Vaters.«

Bei diesem letzten Satz legte Edmund das Papier beiseite und wandte sich mit einem ziemlich selbstzufriedenen Ausdruck Margaret zu. Sie konnte sofort den Humor darin erkennen, aber Sarah, heißblütig wie sie war, platzte heraus: »Edmund, der Gesetzentwurf ist wirklich großartig, aber warum untergräbst du deine ganze Arbeit, indem du einen Namen wie den unseres Vaters darauf setzt? Er hat sein ganzes Leben lang nie etwas Derartiges getan. Tatsächlich hätte er es gehasst; er hätte gedacht, dass ein solcher Plan Anbiederung wäre und hätte gedroht-«

Sie hielt inne, ihr Gesicht erstarrte, und dann breitete sich ein Lächeln über ihre Züge aus.

»Doppelt clever«, sagte Reginald mit seinem eigenen Lächeln.

»Siehst du«, sagte Edmund, während er zu Margaret zurückkam und seinen Arm um ihre Schultern legte, als er sich auf die Kante ihres Stuhls setzte, »ich musste jeden Tag seit seinem Tod in diesem Haus leben und trug die Last nicht nur seiner finanziellen Schulden, sondern auch seines geistigen Erbes. Ich habe Leute auf der Straße, die mir sagen, dass ich der Sohn von Edgar Lockridge und daher ein Mann ohne Prinzipien bin; ich muss unter dem Balkon sitzen, von dem er wegen seiner Erpressung und Täuschung in den Tod gestoßen wurde, und die ganze Zeit fiel es mir schwer, mich aus seinem dunklen Schatten zu befreien. Aber dann schaue ich meine Frau und mein Kind an und mir wird klar, dass ich ein anderes Erbe für sie will: Ich möchte, dass sie Güte in der Welt sehen und den Namen Lockridge als Gütesiegel für diese Güte betrachten.«

Margaret umschloss die Hand ihres Mannes und lächelte zu ihm auf, Stolz schwoll in ihrem Herzen an. »Du hast etwas Gutes getan«, sagte sie sanft.

»Gut, und auch ein bisschen ein Seitenhieb«, sagte Sarah mit einem schelmischen Grinsen. »Es macht mir nichts aus, dass Vater es gehasst hätte, seinen Namen auf so etwas zu sehen. Am Ende hat er sogar nach seinem Tod Gutes getan, was er zu Lebzeiten nie getan hätte.«

Plötzlich spürte Margaret einen scharfen Stich im unteren Bereich ihres Bauches. Sie griff danach, fühlte, wie der Schmerz sich vertiefte und entlang ihres Bauches ausbreitete, und keuchte auf. Sie hatte in letzter Zeit einige Schmerzen gehabt, aber dies - dies war anders.

Lucille bemerkte es als Erste. »Geht es dir gut?«, fragte sie freundlich und sprang auf die Füße.

Margaret sah mit einem schwachen Lächeln zu Edmund auf. »Du weißt, diese Kinder, für die du so verzweifelt ein gutes Beispiel setzen willst? Nun, du solltest besser den Arzt holen, denn ich glaube, das erste ist gerade auf dem Weg, während wir sprechen.«

***

»Vielleicht ein kräftiges Glas Brandy?«, fragte Reginald von seinem Platz am Kamin aus, wo er sein verletztes Bein auf einem Hocker ausgestreckt und eine angezündete Pfeife in der Hand hatte. Augustus saß neben ihm und hantierte mit einem Schachspiel auf dem nahe gelegenen Tisch, während Edmund im Zimmer auf und ab ging, zur Tür startete, sich von ihr abwandte, um seinen Kopf frei zu bekommen, und dann wieder zu ihr zurückkehrte, nur für den Fall, dass eine Nachricht über den Kampf kam, der gerade oben stattfand.

»Nein«, sagte er. »Ich will einen klaren Kopf behalten.«

»Ich sage dir, Junge«, sagte Augustus mit einem Lächeln. »Manchmal ist der beste Weg, einen klaren Kopf zu behalten, sich ein bisschen starkem Getränk hinzugeben.«

Edmund hielt inne und blickte zu den beiden Männern hinüber, die so entspannt vor dem Feuer saßen. Er konnte ein Lächeln auf beider Gesichter spielen sehen; ein Lächeln der Belustigung war es.

»Warum seht ihr so selbstzufrieden aus?«, fragte er.

»Weil«, sagte Reginald beiläufig, während er den Läufer auf dem Spielbrett zwischen ihm und Augustus nach vorne zog, »wir genau da waren, wo du jetzt bist - ich noch nicht so lange her - und wir beide wissen, wie es sich anfühlt, nichts als Auf-und-ab-Gehen zur Verfügung zu haben und nichts als Sorgen im Kopf. Aber ich werde dir sagen, was klügere Männer vor mir mir gesagt haben -« er wandte sich zu Augustus und der andere Mann beendete den Satz für ihn.

»- Sorgen machen wird es nicht beschleunigen, und dein Mädchen ist stärker, als du denkst.«

»Ich will nicht, dass sie stark sein muss«, sagte Edmund mit einem Seufzer und setzte sich endlich zu den anderen Männern. »Ich möchte ihr das abnehmen, so wie ich versuche, ihr allen Schmerz abzunehmen. Es ist das Einzige, bei dem ich nicht helfen kann, und das macht mich wahnsinnig.«

»Ich glaube, wir vergessen«, sagte Augustus auf seine einfache, ruhige Art, »wozu genau diese drei Frauen, die wir Ehefrauen nennen, fähig sind.«

»Stimmt«, fügte Reginald mit einem Lächeln hinzu. »Ich denke, wir haben die Verantwortung, uns um sie zu kümmern und sie zu lieben, aber jede von ihnen war der Reihe nach in einer gefährlichen Situation und hat mit ihrer eigenen Klugheit und ihrem Mut einen Weg daraus gefunden. Ich bezweifle, dass einer von uns tun könnte, was sie jetzt tun; wir müssen ihrem Durchhaltevermögen vertrauen. Vertrau deiner Margaret, Mann.«

Edmund vertraute ihr, oder zumindest versuchte er sich einzureden, dass er ihr vertraute, aber er war trotzdem überaus dankbar, als sich endlich irgendwann in den frühen Morgenstunden die Tür zum Arbeitszimmer öffnete und Sarah dort stand, ihre Hände an einer Schürze reibend. Lucille stand mit einem Lächeln im Gesicht direkt hinter ihr.

»Ist es -« Edmund konnte die Worte kaum herausbringen, als er aufstand, um sie zu begrüßen. »Ist sie -«

»Sie ist ganz sicher«, sagte Sarah.

Lucille kam vollständig in den Raum. »Und dein kleiner Junge auch«, fügte sie mit einem Lächeln hinzu.

»Ein Junge!« Edmund zögerte nicht einmal an der Tür; er überließ die beiden Frauen einfach ihren müden und glücklichen Ehemännern und nahm selbst die Treppe zwei Stufen auf einmal, bis er an die Tür seiner Frau klopfte. Das Dienstmädchen öffnete sie, warf einen Blick auf sein Gesicht, verbeugte sich dann zur Seite und ließ ihn eintreten.

Margaret saß aufrecht im Bett, ihre braunen Locken ganz durcheinander; ihr Gesicht gerötet und glücklich. In ihren Armen lag ein kleines Bündel, ein kleines Bündel, das wimmerte und sich auf eine Weise bewegte, die Edmunds Herz förmlich zerriss. Er eilte schnell an ihre Seite.

»Geht es dir gut?«

»Es geht ihr gut«, sagte der Arzt in dem gleichmäßigen, lächelnden Ton, den Ärzte immer bei frischgebackenen Vätern anschlagen. »Sie können jetzt eine Weile bei ihr sitzen, und ich werde später das Dienstmädchen hochschicken, um ihr beim Zubettgehen zu helfen. Sie sollten sehr stolz auf Lady Huxley sein. Sie hat wirklich hervorragende Arbeit geleistet.«

Der Arzt und das Dienstmädchen gingen, und in der verbleibenden Stille wandte sich Edmund Margaret zu. Er spürte den scharfen Stich von Tränen in seinen Augen beim Anblick ihrer Schönheit dort vor ihm, dem Glück in ihren Augen und dem kleinen, zusammengekniffenen Gesicht des Neuankömmlings in ihren Armen.

»Möchtest du ihn halten?«, fragte sie leise.

Er nickte und hob das Kleine zögernd hoch, aus Angst, dem zerbrechlichen Baby wehzutun. Sobald er jedoch das winzige Gewicht in seinen Armen spürte, wurde er von einer Zuversicht, einem Mut und einer Liebe erfüllt, die er nie zuvor gekannt hatte.

»Er gehört uns«, sagte er mit leiser Verwunderung.

»Ganz uns«, stimmte sie zu.

»Wie sollen wir ihn nennen?«

Sie hatten darüber schon gesprochen, aber in diesem Moment, als er in das Gesicht seines Sohnes blickte, schienen alle Erinnerungen und logischen Gedanken zu verschwinden.

»Ich denke, nach allem, was wir durchgemacht haben, brauchen wir einen Namen, der Stärke bedeutet«, sagte sie. »Wärst du einverstanden, wenn wir die Ehrung von Verwandten beiseite lassen und ihn Maxwell nennen?«

Edmunds Herz drohte zu zerspringen, als er über die Bedeutung all dessen nachdachte, was sie durchgestanden hatten, und über das Versprechen, das sein Sohn darstellte. »Es ist perfekt«, sagte er. Er rutschte auf der Bettdecke neben seine kleine Frau, beugte sich vor und küsste sie zärtlich auf die Lippen. »Es ist alles perfekt.«

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