10 meses después

Agnes

Agnes caminaba por los elegantemente decorados pasillos de lo que pronto sería el hogar compartido de Esther con Laurence. Con cada paso que daba, admiraba las fotos en la pared, las hermosas sillas y librerías cuidadosamente seleccionadas, y se alegraba por su prima.

Originalmente, habían planeado mudarse a la finca que le habían otorgado a Laurence junto con su título. Pero, en un esfuerzo por aliviar parte del dolor que Esther aún sentía por la pérdida de sus padres, y para ayudar a traer de vuelta algo de su pasado, habían decidido en cambio restaurar la mansión de su infancia en Sussex y residir allí. Y Agnes tenía que admitir que habían hecho un excelente trabajo.

Agnes escuchó a su madre caminando detrás de ella, un suspiro escapando de la mujer mientras Agnes la arrastraba hacia adelante. Los últimos diez meses habían estado llenos de tensión a medida que la boda entre Esther y Laurence se acercaba cada vez más. Afortunadamente, Agnes finalmente había encontrado su coraje y su voz y había abogado para que Esther fuera trasladada al ala familiar de Surrey Manor mientras esperaban el día de su boda.

Ahora ese día había llegado, y aunque Agnes estaba feliz por su prima, descubrió que estaba triste de verla partir. Desde la noche del baile, Agnes y Esther habían trabajado diligentemente para reparar la relación magullada y rota que había existido entre ellas durante el primer año de Esther residiendo en Surrey Manor. Y Agnes ahora estaba orgullosa de llamar amiga a la otra joven.

Su madre, sin embargo, era otro asunto completamente distinto. Aunque Dorothy había avanzado a pasos agigantados respecto a lo que había sido anteriormente en cuanto a sus intromisiones, maquinaciones y la forma en que trataba a su hija, aún no había buscado arreglar las cosas con Esther. Pero Agnes tenía esperanzas de que esto terminaría hoy.

—De verdad, madre —dijo Agnes en voz baja mientras caminaban—, te aseguro que esto es lo mejor.

—Simplemente no entiendo qué tengo que ver yo con todo esto —resopló Dorothy mientras se acercaban al conjunto de habitaciones hacia las que las guiaba el sirviente delante de ellas—. La vestí y la mantuve; después de hoy mi trabajo está terminado.

—Es nuestra familia —replicó Agnes, lanzando a su madre una mirada de reproche—. Te guste o no. Y apoyaremos a nuestra familia.

Su madre no respondió más a eso, pero probablemente fue lo mejor. Agnes sabía que Dorothy estaba teniendo dificultades con los eventos de los últimos diez meses, y como Agnes misma aún no había comenzado oficialmente a cortejar a nadie, era difícil para su madre aceptar el hecho de que Esther se casaría antes que Agnes. Dorothy simplemente tendría que aprender a aceptarlo.

Por fin, llegaron a la puerta que conducía a las cámaras nupciales de Esther. Agnes podía escuchar un emocionado parloteo al otro lado de la puerta, y sonrió cuando la doncella que las había escoltado la abrió para revelar a Esther siendo preparada por un pequeño ejército de sirvientes.

Esther miró hacia arriba cuando se abrió la puerta, sus ojos inmediatamente se posaron en Agnes y se iluminaron de alegría. El propio corazón de Agnes saltó de cariño al ver a su prima, y se llenó de asombro al ver cuánto podían cambiar las cosas en tan poco tiempo.

—¡Agnes! —exclamó Esther, corriendo hacia adelante para envolver a su prima en un fuerte abrazo, que Agnes devolvió con gusto.

—Te ves realmente encantadora —dijo Agnes, sonriendo de nuevo cuando su abrazo terminó, y pudo apreciar completamente la apariencia de Esther.

El cabello dorado rojizo de Esther había sido rizado apretadamente y recogido, con solo unos pocos rizos meticulosamente colocados enmarcando su rostro. Sus mejillas y labios habían sido sonrosados, haciendo que su tez resplandeciera de vitalidad. Su largo vestido blanco tenía un talle imperio que complementaba su figura menuda, y Agnes sabía que Laurence se derretiría positivamente al ver a su nueva novia.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Agnes a su prima, sonriendo con cariño.

—Bastante nerviosa, si he de ser honesta —admitió Esther, su rostro de repente grave.

—Tonterías —le respondió Agnes con una risita—. Eres una novia deslumbrante, y Laurence sería un canalla si no estuviera en las nubes cuando te vea. Lo cual estará.

Esther se rio pero asintió mientras su prima hablaba, pero luego su sonrisa vaciló cuando sus ojos vagaron más allá de Agnes y finalmente se dio cuenta de quién estaba detrás de ella. Agnes sabía que Esther era consciente de que la condesa estaría allí; después de todo, ella había sido quien extendió la invitación. Pero Agnes imaginó que eso no hacía que el momento fuera menos emocionalmente cargado.

—Hola, tía Dorothy —dijo Esther con una delicada inclinación de cabeza.

—Esther —respondió la condesa.

Agnes miró alternativamente a su prima y a su madre, esperando ansiosamente que la mujer mayor hiciera lo que habían acordado. Pero Agnes podía notar por el gesto obstinado en la mandíbula de su madre que no iba a suceder. Esther, para su mérito, pareció no ofenderse por la reticencia de la mujer a disculparse o intentar seguir adelante. En cambio, tras una pausa, simplemente sonrió amablemente a su tía y le agradeció por venir.

Agnes le lanzó a su prima una mirada de disculpa antes de que Esther les indicara dónde ir para sentarse para la próxima ceremonia. Asintió a Esther y luego guio a su madre fuera de la habitación. Estaba enojada con Dorothy, enojada porque su madre no se molestaba en preocuparse por la única familia verdadera que le quedaba a Agnes aparte de ella. Estaba molesta porque su madre se había permitido volverse tan amargada que no podía extender amabilidad simplemente por el hecho de ser amable. Sin embargo, Agnes sabía cuán profunda era su propia culpa por la forma en que había tratado a Esther durante su primer año viviendo con ellas. Así que quizás su madre aún estaba procesando algunas de sus emociones en torno al asunto. La humanidad a menudo era complicada de esa manera.

Caminaron por la casa hacia el jardín trasero. El tiempo era agradable y cálido, con una suave brisa primaveral que soplaba y agitaba las flores que habían sido plantadas para la ocasión. Agnes se había sorprendido cuando Esther le informó que ella y Laurence habían solicitado y obtenido una licencia especial del Arzobispo de Canterbury. Querían que su boda fuera reminiscente de las cartas que habían iniciado su historia de amor: privada. Así que, cuando su licencia especial fue aprobada, inmediatamente se pusieron a preparar una pequeña boda para celebrarse en los hermosos jardines detrás de la finca de Sussex.

Agnes parpadeó, admirando la forma hermosa y elegante en que todo había sido dispuesto. Reacomodó sus faldas debajo de ella mientras se sentaba delicadamente en las sillas artísticamente dispuestas.

Los pocos invitados comenzaban a llegar, y sabía que era casi hora de que todo comenzara. Miró alrededor una vez, divisando a William en un rincón lejano esperando a su hermano. Se veía apuesto, y cuando sus ojos se encontraron, él le dio una sonrisa deslumbrante antes de desviar la mirada. Las mejillas de Agnes se sonrojaron mientras desviaba su atención, pero instantáneamente fue captada por un rostro familiar dos filas atrás.

El Conde de Hampton sonrió cuando la vio, inclinando la cabeza en reconocimiento. Esther le había dicho a Agnes que el Conde y Laurence se habían vuelto cercanos últimamente, pero eso no disminuyó su sorpresa al verlo. Había pensado en él a menudo, preguntándose si la visitaría de nuevo durante la temporada. Pero, por alguna razón desconocida para ella, no había asistido a otro baile desde que lo había visto la noche en que Esther y Laurence anunciaron su cortejo. Le devolvió la sonrisa, y cuando la música comenzó a sonar desde un pequeño conjunto en la parte trasera del jardín, anunciando la llegada de Esther, Agnes se puso de pie. Con visiones de William y el Conde de Hampton bailando en su cabeza, pensó que quizás este día no sería solo una celebración para su prima después de todo.

* * *

2 años después

Esther

Esther se frotó las manos sobre su vientre hinchado mientras reía por algo que Agnes había dicho. Estaban sentadas en su salón, discutiendo en detalle el próximo matrimonio de Agnes. Esther estaba contenta de que su prima finalmente hubiera encontrado su pareja perfecta, un hombre que era honorable y amable, y que trataba a su prima con el cuidado y amor que merecía. Había sido un largo camino para ambas, y mientras sentía a su hijo patear dentro de su vientre y miraba el rostro de su prima tan lleno de amor, se alegraba de que sus travesías finalmente estuvieran llegando a su fin.

—¿Cómo está mi hermosa esposa? —la voz de Laurence las distrajo a ambas, entrando al salón y plantando un beso en la mejilla de Esther.

—Enorme —dijo Esther con un suspiro, arrancando una risa tanto de Laurence como de Agnes.

Se levantó de la silla, queriendo ponerse de pie y caminar por un momento. Al final de su embarazo, sentía que nunca podía estar cómoda, alternando constantemente entre momentos de no poder quedarse quieta y no poder moverse. Pero, cuando Esther enderezó su espalda, sintió que algo dentro de ella se retorcía, y un flujo de agua cálida se liberó por sus piernas.

Un calambre violento atravesó su abdomen, y miró a su alrededor frenéticamente. Los rostros de Agnes y Laurence se iluminaron de sorpresa.

—Es hora —dijo Esther, sosteniendo su vientre mientras se balanceaba hacia las escaleras.

Laurence se precipitó hacia delante, buscando a Charles para enviarlo a por la comadrona. Esther sintió que una mano la agarraba del codo y comenzaba a ayudarla a atravesar la casa, y al girar la mirada, se posó inmediatamente en Agnes. La alegría y la gratitud inundaron a Esther mientras subía las escaleras, y los nervios llegaron lentamente después. Para bien o para mal, el resto de su futuro estaba a punto de comenzar. Y con su prima y su marido a su lado, se sentía más que preparada para enfrentarlo de frente.

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