Intrecciata con il Duca Bonus Scena

La Duchessa di Raven mosse i suoi primi passi sulla terraferma dopo oltre tre mesi. Sorprendentemente, vacillò sul posto e quasi perse l'equilibrio, se non fosse stato per le forti braccia di suo marito a sostenerla.

«Gambe marine», le disse Raven mentre la teneva salda.

Avevano percorso la passerella dell'Isadora e messo piede sul terreno duro di Fork Ferry Crossing. Due settimane prima, avevano avvistato la terra dal fianco della loro nave e si erano diretti verso la sicurezza della Baia di Chesapeake prima che qualsiasi tempesta invernale potesse coglierli.

Il capitano era stato categorico sul fatto che le donne portassero sfortuna in un viaggio per mare, persino una duchessa, ed era certo che sarebbero stati colti da tempeste precoci durante il loro viaggio attraverso l'Atlantico.

Al contrario, il viaggio aveva goduto di un tempo insolitamente bello e di vento costante. Quando avevano raggiunto la grande baia della Virginia, il Capitano Radcliff stava assicurando alla Duchessa di Raven che sarebbe stata la benvenuta a navigare con lui ogni volta che lo avesse desiderato.

Lasciarono il Capitano Radcliff per un'imbarcazione molto più piccola, qualcosa che Raven chiamava goletta. Era una nave mercantile diretta lungo il Fiume Fork. Insieme ai suoi carichi di merci, lettere e rifornimenti secchi, avrebbe anche portato il duca e la duchessa alla loro destinazione finale.

L'Isadora offrì loro un passaggio costante, anche se a volte lento, attraverso la campagna della Virginia mentre scendevano il fiume. Ad Alexandra non dispiaceva affatto il ritmo. Sebbene non stesse esattamente godendo della vita su una nave, non era sicura che qualcuno potesse veramente dire di apprezzare tali cose. Era affascinata da tutta la bellezza che la circondava.

«Sarà molto più mozzafiato in primavera», la informò Raven una fredda mattina. «Perché non scendi sotto coperta prima di prenderti un malanno?»

«Vorrei restare qui ancora un po', se per te va bene», rispose Alexandra, guardando il marito attraverso il vapore del suo respiro.

Raven sorrise alla moglie con un luccichio nei suoi occhi neri. All'inizio si era preoccupato che sua moglie avrebbe detestato il viaggio attraverso il mare. Poi, sapendo che sarebbero arrivati nel paese appena formato proprio all'inizio dell'inverno, temeva solo che lei avrebbe odiato quella che sembrava una landa desolata.

Era stato tutto il contrario. Sebbene fosse certo che Alexandra fosse stata male le prime settimane in mare, aveva sopportato tutto in modo spettacolare. Aveva trascorso le sue giornate sul ponte della nave, accesa di curiosità. Ogni aspetto era per lei una nuova rivelazione. Raven non poteva fare a meno di essere coinvolto nel suo stupore mentre lei poneva varie domande sulle imbarcazioni marittime e sul loro funzionamento.

Quando erano giunti in vista del porto, proprio come Raven si aspettava, gli alberi avevano quasi del tutto perso le loro foglie colorate, e una leggera spruzzata di neve aveva già toccato il terreno. Avevano cambiato nave senza nemmeno mettere piede sulla terraferma e iniziato il loro viaggio lungo il fiume.

Sapeva che questo viaggio dell'Isadora sarebbe stato uno degli ultimi a trasportare merci agli insediamenti più interni. Molte famiglie ne avrebbero atteso ansiosamente l'arrivo e così l'Isadora era partita senza un attimo di ritardo.

Mentre facevano il viaggio relativamente silenzioso lungo il fiume, Raven si era chiesto se sua moglie avrebbe rabbrividito alla vista. Nient'altro che una fitta foresta costeggiava il fiume per miglia e miglia. Spogliati del loro fogliame, gli alberi erano forme ominose di fantasmi pietrificati lungo le rive.

La prima mattina in cui si svegliarono e si alzarono dalla loro cabina privata, trovarono il paesaggio coperto da un silenzioso manto di cristalli bianchi. Agli occhi di Raven, tutto scintillava con la neve appena caduta, ma non era sicuro che sua moglie l'avrebbe vista allo stesso modo.

«Non avrei mai pensato di contemplare qualcosa di così bello come i fiori nella serra», disse lei con un sussulto mentre stava a poppa guardando il paesaggio. «È così silenzioso e pacifico. Sembra più un dipinto che la realtà.»

Raven si rilassò con la rassicurazione che anche sua moglie vedeva la bellezza in questa terra indomita come lui.

«Anche se sembra immobile, puoi vedere il movimento tutt'intorno. Guarda là», disse indicando con la mano guantata. «Quei piccoli buchi nel terreno sono di un cervo. Puoi vedere sugli alberi come ha strappato la corteccia per la sua colazione mattutina. Una cerva, direi.»

«Come lo sai?» chiese Alexandra, affascinata.

«Se guardi appena oltre la linea degli alberi, vedrai il secondo paio di impronte più vicino al primo. Quello era sicuramente il suo cerbiatto.»

«Raven, che creatura è quella?» disse lei indicando le rive più tardi nel pomeriggio.

«I nativi lo chiamano procione.»

«Sembra così buffo. Cosa sta facendo? Si sta lavando le mani?» disse Alexandra con una risata.

«In effetti, sì. Sono piccole creature dispettose che sembrano ficcare il naso ovunque. Piccoli banditi notturni, se me lo chiedi. Ma nonostante la loro avversione a considerare il furto un peccato, hanno standard morali elevati quando si tratta di pulizia. Gli piace persino lavare tutto il loro cibo prima di mangiarlo.»

«Come piccoli Robin Hood», disse Alexandra con un sorriso. «Possono rubare ma hanno ancora standard morali molto buoni.»

«Sì, beh, quando entreranno nel deposito invernale e prenderanno tutte le mele e i formaggi, ricorda che li hai considerati come piccole creature buone», aggiunse Raven con una risatina.

La duchessa non dovette chiedere per sapere che Raven stava parlando per esperienza personale. Sebbene avesse apprezzato le crostatine di mele secche che avevano ricevuto come parte dei loro pasti sull'Isadora, non pensava che le sarebbe dispiaciuto affatto condividere tali prelibatezze con una creatura così carina.

Ora erano a Forks Ferry, l'ultima tappa per l'Isadora prima di tornare verso il porto. Raven spiegò che così a monte il fiume spesso si ghiacciava. L'Isadora avrebbe dovuto fare il suo viaggio rapidamente per battere il freddo gelido o altrimenti rimanere intrappolata fino a primavera.

«Presto sarà così spesso che potremo fare un giro sul fiume con una slitta», le disse Raven.

«Ma dove andremmo?» chiese Alexandra.

«Su per il fiume. Poco oltre il piccolo villaggio qui a Fork Ferry c'è la mia piantagione, Hugo Estate, ma in realtà tutto questo, compreso l'attracco del traghetto, fa parte della mia proprietà. Do in affitto questi negozi. In questo modo abbiamo praticamente tutto ciò di cui abbiamo bisogno qui, dal fabbro al bottaio. Ma risalendo il fiume ci sono altre due piantagioni e alcuni insediamenti agricoli. Ti divertirai a fare loro visita mentre i mesi invernali si trascinano. Scoprirai che non c'è molto altro da fare quando la neve si sarà depositata.»

«Ma ha già nevicato», disse Alexandra, guardando il mezzo piede di copertura sul lato della strada sterrata.

«Ce ne sarà molto di più, mia cara», spiegò Raven con un sorriso consapevole. «Così tanta che potresti scavarci una casa se volessi.»

«Non conosco nessuno che vorrebbe fare una cosa del genere», ridacchiò Alexandra.

«I nativi lo fanno. L'ho visto. Una famiglia potrebbe raccogliere le proprie cose e spostarsi finché non trova un alce o un orso. Sarà carne sufficiente per superare l'inverno. Quindi, si stabiliranno lì, costruendo una piccola casa di neve intorno alla carcassa per tenere lontani gli altri animali.»

«Sì, be', sono sicura che a un animale morto non dispiacerà molto una casa di neve», disse Alexandra con una risatina, «ma penso che chiunque altro potrebbe trovarla piuttosto scomoda.»

«Oh, non saprei. Una volta ho incontrato un commerciante di pellicce francese proveniente dal profondo nord. Disse che i nativi di lì vivono in case di ghiaccio perché la neve non si scioglie quasi mai», disse Raven, felice di raccontare le sue storie alla moglie.

Attesero nella sola locanda e taverna di Fork Ferry mentre un uomo veniva mandato alla piantagione. Presto Alexandra udì il suono di campanelli tintinnanti. Sebbene non ci fosse molta neve sulle strade, queste si erano già ghiacciate, rendendo una slitta il mezzo di trasporto ideale.

Alexandra non poté fare a meno di sorridere raggiante a suo marito dal momento in cui scesero dall'Isadora. Raven sembrava conoscere ogni persona qui nel piccolo villaggio. Si informò sui familiari e sulle novità dall'ultima sua visita. Se mai Alexandra avesse considerato Raven a suo agio in un luogo, era più probabile che fosse qui che a Londra.

Una volta sulla slitta, il viaggio fino a Hugo Estates fu piuttosto breve. Tuttavia, fu anche il tratto più straziante del viaggio per la duchessa. Sedeva abbastanza comodamente con coperte di pelliccia e pietre calde sistemate ai loro piedi per il calore. Il viaggio era molto più agevole dei giri in carrozza per le strade di Londra. Alexandra era così eccitata di vedere la sua nuova casa che, nella sua mente, nemmeno cavalli volanti avrebbero potuto rendere il viaggio abbastanza veloce.

Quando arrivarono, diverse file di servitori, lavoratori e braccianti erano pronti ad accoglierli alle porte della grande casa bianca.

La casa stessa era qualcosa che Alexandra non avrebbe potuto nemmeno immaginare possibile. Si ergeva su tre piani con la sezione principale che vantava colonne che arrivavano fino al secondo piano. Un passaggio con graziose ringhiere bianche si trovava al secondo piano con uno corrispondente, senza recinzione, al primo piano. Su entrambi i lati dell'edificio principale c'erano aggiunte alla casa con più finestre di quante Alexandra ne avesse mai viste prima in vita sua.

«È così tanto. Non so nemmeno come potrei spiegare una cosa del genere quando scriverò alle mie sorelle», esclamò Alexandra.

«Non ti piace?» chiese Raven, le sopracciglia aggrottate mentre consegnava le redini a un uomo in attesa e aiutava la sua sposa a scendere.

«Lo adoro», lo rassicurò. «È solo troppo per noi due. Credo che potrei camminare tutto il giorno e ancora non vedere ogni angolo di questo posto.»

«Questa è solo la casa in Virginia, mia cara», disse Raven con una risata. «Posso solo immaginare cosa penserai quando vedrai la nostra tenuta di campagna a casa.»

Alexandra stava ancora cercando di assimilare tutto ciò che aveva visto finora. Non poteva nemmeno iniziare a immaginare che avessero anche una casa di campagna, oltre al piccolo cottage che aveva già visitato con Raven. Quel piccolo cottage, come Raven lo aveva affettuosamente chiamato, le era sembrato una reggia all'epoca. Ora capiva perché Raven gli aveva dato quel nome. Non era nulla in confronto alla vastità di Hugo Estates.

«Vieni, entriamo a scaldarti. Sono sicuro che non ci vorrà molto perché la notizia del mio arrivo con la mia nuova sposa raggiunga le altre piantagioni. Avremo diverse visite entro la fine della settimana se non mi sbaglio. Avrai bisogno di riposare dai nostri viaggi e recuperare le forze prima di allora.»

«Non sono un fiore appassito», rimproverò Alexandra a Raven una volta soli in un grande salotto, con un caldo fuoco già acceso per sciogliere le loro dita intorpidite. «Ti assicuro che non sono minimamente esausta dal nostro viaggio. Se non altro, è stato molto rinvigorente.»

Raven attraversò la stanza dal camino al posto accanto a sua moglie. Sorrise alla poltrona con schienale alto aggiunta. L'ultima volta che aveva lasciato Hugo Estate, c'era solo una poltrona con schienale alto posta davanti al fuoco per il suo uso. Senza dubbio la governante aveva rapidamente aggiunto il posto extra quando la notizia del suo arrivo e della nuova moglie era giunta dal villaggio.

Allungò la mano attraverso la sua poltrona e prese quella di sua moglie. Il freddo dell'esterno si era già sciolto e il suo tocco era morbido e caldo. Si meravigliò di nuovo del miracolo che era stato trovare una donna simile.

Aveva sopportato il viaggio molto meglio di quanto si fosse mai aspettato. Alexandra poteva essere una vera signora, ma non era priva di tenacia.

Era qui in America che il duca si era sentito più a casa. Qui poteva essere un uomo che lavorava duramente accanto ai suoi dipendenti. Il suo titolo aveva molto meno peso e ancora meno restrizioni. Era libero di essere la persona che voleva essere e voleva uomini liberi pagati per lavorare con lui piuttosto che schiavi per lavorare per lui.

Aveva sempre saputo che sarebbe arrivato il momento in cui avrebbe dovuto sposarsi. Più di questo, sapeva che avrebbe dovuto sposare una signora di una famiglia titolata britannica ben consolidata. L'idea era sempre stata così in contrasto con chi era nel suo cuore, l'uomo che poteva essere qui.

Nella sua mente, aveva temuto il giorno del matrimonio, sapendo che sarebbe stato costretto a rimanere a Londra al suo fianco, confinato come un animale in gabbia, o lasciarla alle sue occupazioni mentre lui godeva della sua libertà qui. Nessuna delle due idee gli era mai piaciuta, ed era sicuro che quest'ultima non sarebbe mai stata accettabile per sua zia Rebecca.

La prospettiva di trovare una moglie che non solo avesse amore per l'avventura, ma anche la costituzione per affrontarla era niente meno che un'impossibilità per Raven. Questo, tuttavia, fino a quando non aveva trovato il suo miracolo.

Raven sapeva ora che non importava dove andasse o quale avventura li attendesse, l'avrebbero affrontata fianco a fianco. Lei non si sarebbe accontentata di essere lasciata indietro in belle case nella società londinese, e ora lui non poteva immaginare di trovarsi in un posto senza di lei.

Tirando delicatamente la mano di sua moglie, Raven incoraggiò Alexandra ad alzarsi dalla sedia. Lei esitò per un momento, già conoscendo la sua mente e ciò che voleva, nonostante fossero ancora novelli sposi. Alzandosi dalla sedia, si mise in piedi davanti a suo marito.

Lui le sorrise amorevolmente mentre lei si sedeva sulle sue gambe, appoggiando la testa contro il suo petto. Poteva ancora sentire l'odore dell'aria salmastra sul suo cappotto, non essendosi ancora cambiato dall'arrivo. Chiuse gli occhi e inspirò il profumo di terra fresca, sale e l'odore maschile che poteva essere descritto solo come Raven stesso.

«E se entrasse qualcuno?» mormorò contro il suo petto. «Questo è molto sconveniente.»

Raven avvolse entrambe le braccia strettamente intorno a sua moglie come se temesse che potesse lasciare il suo abbraccio da un momento all'altro. Entrambi sapevano che lei stava semplicemente pronunciando quelle parole con poco desiderio di allontanarsi davvero.

«Stai dicendo che è sconveniente tenere mia moglie seduta sulle mie gambe nella mia poltrona nella mia casa. Ebbene, dimmi, cara mia, quando sarebbe appropriato fare una cosa del genere?» chiese con una risatina.

Alexandra rifletté per un momento prima di guardare suo marito, con gli occhi che brillavano di allegria.

«Non credo sia appropriato per un duca e una duchessa comportarsi in questo modo, non importa in quale casa o poltrona si trovino. Sono certa che zia Rebecca direbbe la stessa cosa, in ogni caso.»

Sebbene avesse affermato di essere piena di energie, ora seduta al sicuro tra le braccia di suo marito, con il calore del fuoco che le penetrava in ogni osso, cominciava a sentirsi un po' assonnata.

Raven guardò i suoi occhi socchiusi, chinando la testa per premere la fronte contro la sua.

«Meno male che non abbiamo portato zia Rebecca con noi, allora» disse con quel luccichio da birichino negli occhi.

Posò le labbra su quelle di Alexandra, baciandola dolcemente. Istintivamente Alexandra alzò la mano, lasciando che le sue dita sfiorassero la barba morbida che cominciava a crescere sul mento di Raven. Inclinò la testa verso l'alto, assicurandosi che la baciasse come si deve prima di rilasciare la testa sulla sua spalla e chiudere gli occhi.

«Scoprirai, amore mio» disse, appoggiando la guancia sulla sua testa, «che ho ragione su quasi tutto.»

«Oh, davvero?» ridacchiò lei, senza aprire gli occhi.

«Mm. Proprio come sapevo che mi amavi prima che lo sapessi tu. Proprio come so che sono pienamente nel mio diritto di tenerti tra le mie braccia qui nella mia casa senza che nessuno possa dire nulla contro di noi, e soprattutto, proprio come so che sei molto più esausta di quanto pensassi.»

Alexandra rise di nuovo contro il suo petto prima di rannicchiarsi più vicino a lui. Sentì la vibrazione della sua risata mentre le sue braccia si stringevano intorno a lei.

Sollevando Alexandra con un unico movimento fluido, Raven attraversò la stanza e portò la sua amata sposa, ora addormentata, su per le scale fino al loro letto.