Un anno dopo

William era sul pianerottolo al piano superiore e camminava nervosamente avanti e indietro quando arrivarono Lydia e Angela.

«Santo cielo, fratello, sembri come se fossi passato sotto le macine... e per due volte!» dichiarò Lydia.

«E me ne fai una colpa?» ribatté lui seccamente, interrompendo il suo andirivieni solo il tempo necessario per rimproverarla. Si passò le mani tra i capelli già arruffati.

«Ma che cosa succede?» domandò Angela, squadrandolo da capo a piedi sconvolta. «Chiunque penserebbe che sia morto qualcuno!»

«Qualcuno potrebbe ancora morire!» disse William. Aveva gli occhi spalancati dal panico e riusciva a malapena a respirare per la paura. «Sapete quante donne muoiono di parto? E, del resto, quanti bambini? Ora, scusatemi se sono tanto diretto, ma devo dire che non voglio che né mia moglie né mia figlia muoiano stanotte.»

Lydia ridacchiò piano, poi gli posò una mano sulla spalla e lo guidò verso un divanetto lì vicino.

«Ora basta, fratello», lo blandì, spingendolo a sedere. «Stai esagerando i pericoli. È vero che molte donne muoiono durante il parto, ma molte di più non muoiono.»

«E Theresa è forte e sana. Non c'è ragione che nessuno dei due perda la vita oggi», aggiunse Angela. «Ti stai davvero preoccupando per niente.»

«Onestamente», rise Lydia, «chiunque penserebbe che tu sia il primo neopapà nella storia del mondo.»

William grugnì infelice nel tentativo di alzarsi, e le sorelle lo spinsero di nuovo sul divanetto. «Non sapete com'è», disse cupamente, facendo scoppiare a ridere entrambe.

«Non sappiamo com'è?» ripeté Lydia. «Credo proprio che tu stia parlando alle persone sbagliate, William. Sappiamo esattamente com'è. Ci siamo passate con i nostri figli, oltre che con quelli l'una dell'altra.»

«Non sei mai stato tanto irrequieto», disse Angela, posando le mani su quelle tremanti di William per calmarlo. «Che ti prende?»

«Non ho mai avuto un figlio prima d'ora», replicò lui. «Per me è tutto nuovo. Puoi biasimarmi se sono nervoso?»

«Certo che no», disse Lydia, annuendo. «Eppure, parliamo piuttosto di qualcosa che possa calmarti.»

«Per esempio?» disse lui, volgendo verso di lei le sopracciglia sollevate.

Lydia esitò, ma poi sorrise. «Ricordo quando sei nato, William. Padre era agitato quanto lo sei tu adesso.»

«Anzi, di più», aggiunse Angela, benché all'epoca fosse stata così giovane da ricordarlo appena.

«Padre ti amava ancor prima che nascessi», continuò Lydia. Alzò lo sguardo verso il soffitto e sorrise, con quel ricordo vivido negli occhi.

Angela sospirò. «Mi sono mancati Madre e Padre ogni giorno da quando ci hanno lasciati», disse.

«Anche a me», disse William annuendo. «E, naturalmente, farei assolutamente qualunque cosa per riaverli qui. Ma non andò tutto male, vero? Dopo che morirono, intendo?»

«No», disse Angela con una risatina. «Ma è tutto merito di Lydia. Se non fosse stato per la sua intelligenza, la sua prontezza di spirito e la sua determinazione, credo che saremmo tutti finiti in ospizio.»

«O almeno saremmo diventati le peggiori persone possibili», disse William. «Lydia ha contribuito a renderci ciò che siamo oggi.»

«Mi attribuite fin troppo merito», replicò severamente Lydia, guardandoli entrambi da sotto la fronte aggrottata. «Ho fatto soltanto ciò che farebbe qualunque fratello maggiore.»

William e Angela risero. «No, Lydia», disse William, temporaneamente distratto dalla sua ansia, «hai reso la vita sopportabile dopo che era accaduto il peggio, e hai dato a entrambi l'opportunità di crescere. So che Angela la pensa come me quando dico che non potremo mai ringraziarti abbastanza.»

In quel momento, dalla camera da letto alle loro spalle giunse un grido. William balzò in piedi in un secondo, gli occhi spalancati dal panico. Non aveva mai conosciuto una paura simile, così profonda nel petto da fargli dolere il cuore. Voleva correre nella stanza e proteggere lei e la bambina. È questo che fa un marito, non è vero?

«Theresa! Santo cielo, Theresa, ti prego, fa' che tu stia bene.»

Angela cinse suo fratello con un braccio e lo ricondusse al divanetto. «Davvero», disse con finto rimprovero, «voi uomini siete così sciocchi.»

«Ma ha gridato!» protestò William. «Sembra che stia soffrendo atrocemente!»

«Probabilmente è così», disse Lydia con un sorriso ironico. «Ma ti prometto che tutto questo è compensato dall'amore che prova per questa nuova bambina. Alla fine ne sarà valsa la pena.»

«E dall'amore che prova per te», aggiunse Angela, «il suo adorato marito. Sai, Edward ne vuole un altro.»

«Gli uomini lo vogliono sempre», lo stuzzicò Lydia, «perché non sono loro a dover partorire!»

William si fermò e aggrottò la fronte. «È davvero così terribile?» domandò. «Una fatica tanto grande?»

Lydia gli sorrise dolcemente e gli posò una mano sul braccio. «È al tempo stesso terribile e meraviglioso. È il meglio e il peggio di ogni cosa, ma alla fine è più bello di qualunque cosa tu possa mai immaginare.»

William fece per rispondere, ma prima che potesse farlo la porta della camera si aprì e ne uscì la levatrice, ancora intenta ad asciugarsi le mani con un asciugamano. Lui fu di nuovo in piedi, a guardarla con un misto di speranza e terrore.

«Allora?» domandò.

La donna gli sorrise. «Madre e bambina stanno bene», disse. «Congratulazioni, Vostra Grazia. Avete una bambina.»

Il fiato abbandonò William tutto d'un colpo, come se avesse ricevuto un pugno nello stomaco, e lui si piegò in due, ridendo a metà per l'incredulità. Io! Padre! Di una bambina!

«Andate a chiamare Tommy, volete?» disse senza rivolgersi a nessuno in particolare. Qualcuno avrebbe fatto ciò che chiedeva, ne era intimamente certo. E aveva ragione, perché solo pochi istanti dopo apparve Tommy. Non voleva entrare a vedere Theresa e la bambina senza il ragazzo. Dopo tutto, ora erano una famiglia.

«Adesso sono un fratello maggiore?» domandò Tommy, con gli occhi spalancati.

William rise e gli scompigliò i capelli. «Direi proprio di sì», rispose. «Vuoi entrare a conoscere la tua nuova sorellina?»

Tommy gli rivolse un sorriso raggiante, come se gli avesse fatto il più grande dei complimenti, poi marciò fino a William e gli prese la mano. «Allora andiamo a vederla, papà!»

Al passo di Tommy, i due entrarono marciando, con Angela e Lydia appena dietro di loro. Theresa era nel letto, chiaramente sfinita ma con un'espressione di profonda serenità e felicità sul volto. Tra le braccia, fasciata di bianco, teneva la creaturina più piccola che William credesse di aver mai visto.

Credeva di sapere cosa fosse l'amore. Credeva di aver già provato la più grande emozione di tutte. Ma fu soltanto quando vide sua figlia per la prima volta che capì di non aver mai avuto la minima idea di che cosa fosse davvero l'amore.

Si fermò a metà strada verso il letto, incapace di muoversi, mentre ondate di emozione lo travolgevano con una forza quasi stordente. Tommy si era già fatto avanti ed era saltato accanto a Theresa, e le sue sorelle erano al capezzale a vezzeggiare la bambina. William deglutì.

«William?» domandò Theresa.

Infine, distolse gli occhi dalla bambina e guardò invece la sua bellissima madre. Come una diga che cede, allora si liberò ogni cosa: il suo amore, la sua paura, la sua tensione. Tutto fluì liberamente dal suo corpo, e lui si afflosciò rilassandosi.

«Posso... posso prenderla in braccio?» domandò con cautela.

Theresa rise piano. «Ma certo che puoi. Dopotutto è tua figlia.»

Nervosamente, William prese la bambina dalle sue braccia, tenendo il minuscolo fagottino stretto al petto. Le sue piccole dita erano riuscite a liberarsi dalle fasce e si agitavano verso di lui, come se lo stesse salutando. Era perfetta, dal nasino minuscolo alle dita dei piedi in miniatura.

«Ti somiglia, Theresa», disse Lydia, sporgendosi oltre il braccio del fratello per osservarla meglio.

«È una fortuna che tu non somigli a tuo padre, vero, piccolina?» disse William con una risatina. «Sei davvero fortunata e speciale a somigliare alla tua mamma.»

«Non so, William. Credo che abbia i tuoi occhi», disse Angela.

«È il perfetto connubio di entrambi», disse Theresa, lasciando ricadere la testa contro i cuscini.

«Posso prenderla io?» domandò Lydia, guardando prima William e poi Theresa.

«Purché tu faccia molta attenzione», disse William, suscitando una risata generale tra le donne.

«Grazie, papà», lo canzonò Lydia, «ma so benissimo come si tiene in braccio una bambina.»

Una volta che la bambina fu al sicuro tra le braccia della zia, William si avvicinò al letto e si sedette accanto a Theresa. Tommy e Angela erano ai lati di Lydia, intenti a guardare amorosamente in basso, concedendo a Theresa e William un po' di tempo da soli. Lui prese la mano di lei nella sua e la accarezzò dolcemente.

«E tu come stai, amore mio?» domandò. «Ti senti abbastanza bene?»

«Sono stanca, nient'altro», disse lei, sorridendogli debolmente.

«E non è stato troppo doloroso? Perché mi dispiacerebbe pensare di averti messa in quella situazione dopo aver giurato di non farti mai del male.»

Lei ridacchiò piano. «È un miracolo, niente di meno. E tutte le cose migliori della vita valgono un po' di fatica e sofferenza, non sei d'accordo?»

«Suppongo che tu abbia ragione», convenne lui, sorridendole con intimità.

«Il nostro matrimonio ne è l'esempio perfetto. Siamo tutti più forti per tutto ciò che abbiamo dovuto affrontare per stare insieme. Ti amo moltissimo, William.»

«Non puoi amarmi più di quanto io ami te», protestò lui dolcemente. «E ora che la nostra piccola famiglia sta crescendo, non riesco a immaginare di poter mai amare più profondamente di così.»

«Eppure ne vuoi dieci di figli, ricordi?» disse lei con una risatina.

«Santo cielo, non sono sicuro che il mio cuore lo reggerebbe!» Rise, poi alzò una mano e le accarezzò la guancia. «Mi sono preoccupato tanto per te, tesoro mio.»

«Ti prego, non preoccuparti per me», disse lei. «Sono più felice di quanto avrei mai immaginato possibile.»

William si chinò e la baciò dolcemente, ma quando tornò a sedersi, le sorrise. «Hai pensato ai nomi?» domandò.

«No», ammise Theresa. «Ho pensato soltanto all'amore e a quanto sia perfetta.»

«Ho un'idea», disse William esitante. «Se sei d'accordo, naturalmente.»

«Va bene», disse lei, guardandolo con apprensione.

«Che ne dici di chiamarla Joanna?»

«Joanna?» domandò Theresa.

«Pensavo che sarebbe stato bello rendere omaggio a John e all'uomo buono che era», disse William. «E desiderava tanto una bambina, non è vero?» William trasalì quando notò le lacrime che rigavano le guance di Theresa. «Oh no, pensi che sia un'idea stupida!»

«No, affatto», disse lei tra le lacrime. «La trovo bellissima, e sono sopraffatta dalla tua gentilezza e generosità. Joanna Stanley. Ha il meglio di entrambi.»

«Allora si chiamerà Joanna.»

Lydia, Angela e Tommy tornarono al capezzale, e Lydia porse la bambina a William. Lui guardò sua figlia per un momento, prima di alzare gli occhi verso tutti gli altri con un'espressione di autentica felicità.

«A tutti, vorrei presentare ufficialmente la piccola Joanna Stanley, nostra figlia e la creatura più bella della stanza.»

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