Envolvida Com O Duque Bonus Scene

A Duquesa de Raven deu seus primeiros passos em terra firme após mais de três meses. Surpreendentemente, ela cambaleou no lugar e quase perdeu o equilíbrio, não fossem os fortes braços de seu marido para ampará-la.

— Pernas de marinheiro — disse Raven enquanto a segurava firmemente.

Eles haviam descido a prancha do Isadora e pisado no chão duro de terra de Fork Ferry Crossing. Duas semanas antes, tinham avistado terra do convés de seu navio e entrado na segurança da Baía de Chesapeake antes que qualquer tempestade de inverno pudesse alcançá-los.

O capitão havia sido inflexível ao afirmar que mulheres traziam má sorte em viagens marítimas, mesmo uma duquesa, e tinha certeza de que seriam apanhados por rajadas precoces durante a travessia do Atlântico.

Em contraste, a viagem desfrutou de um tempo excepcionalmente bom e ventos constantes. Quando chegaram à grande baía da Virgínia, o Capitão Radcliff já garantia à Duquesa de Raven que ela seria bem-vinda a navegar com ele sempre que desejasse.

Deixaram o Capitão Radcliff por uma embarcação muito menor, algo que Raven chamou de escuna. Era um navio mercante que seguia pelo Rio Fork. Junto com seus pacotes de mercadorias, cartas e suprimentos secos, também levaria o duque e a duquesa ao seu destino final.

O Isadora proporcionou-lhes uma travessia estável, embora às vezes lenta, pelo campo da Virgínia enquanto desciam o rio. Alexandra não se importou nem um pouco com o ritmo. Embora não estivesse exatamente gostando da vida a bordo de um navio, ela não tinha certeza se alguém poderia realmente dizer que apreciava tais coisas. Estava hipnotizada por toda a beleza que a cercava.

— Será muito mais impressionante na primavera — informou-lhe Raven numa manhã fria. — Por que não desce antes que pegue uma pneumonia?

— Gostaria de ficar aqui mais um pouco, se não se importa — respondeu Alexandra, olhando para o marido através da névoa de sua própria respiração.

Raven sorriu para sua esposa com um brilho em seus olhos negros. Ele primeiro temeu que sua esposa detestasse a viagem pelo mar. Depois, sabendo que chegariam ao recém-formado país justamente quando o inverno começava, só lhe restou temer que ela odiasse a aparente terra desolada.

Tudo fora exatamente o contrário. Embora tivesse certeza de que Alexandra havia ficado enjoada nas primeiras semanas no mar, ela suportara tudo de maneira espetacular. Passava seus dias no convés do navio transbordando de curiosidade. Cada aspecto era uma nova revelação para ela. Raven não conseguia deixar de se contagiar com seu assombro enquanto ela fazia várias perguntas sobre embarcações marítimas e como funcionavam.

Quando avistaram o porto, exatamente como Raven esperava, as árvores já haviam perdido quase todas as suas folhas coloridas, e uma leve camada de neve já tocara o chão. Trocaram de navio sem sequer pisar em terra firme e começaram a viagem rio abaixo.

Ele sabia que essa viagem do Isadora seria uma das últimas transportando mercadorias para os assentamentos mais ao interior. Muitas famílias estariam esperando ansiosamente por sua chegada, e assim o Isadora partiu sem um momento de atraso.

Enquanto faziam a viagem relativamente silenciosa rio abaixo, Raven se perguntou se sua esposa estremeceria com as paisagens. Nada além de densa floresta margeava o rio por quilômetros. Despidos de sua folhagem, eram formas ameaçadoras de fantasmas petrificados ao longo das margens.

Na primeira manhã em que acordaram e saíram de sua cabine privada, encontraram a paisagem coberta por um manto silencioso de cristais brancos. Aos olhos de Raven, tudo cintilava com a neve recém-caída, mas ele não estava certo de que sua esposa veria da mesma forma.

— Nunca pensei que contemplaria algo tão belo quanto as flores da estufa — ela exclamou enquanto estava na popa observando a paisagem. — É tão silencioso e pacífico. Parece mais uma pintura do que a vida real.

Raven relaxou com a certeza de que sua esposa também via a beleza nesta terra indomada como ele.

— Embora pareça imóvel, pode-se ver movimento por toda parte. Olhe ali — disse ele, apontando com sua mão enluvada. — Aqueles pequenos buracos no chão são de um cervo. Pode ver nas árvores como ela arrancou a casca para seu café da manhã. Uma corça, eu diria.

— Como você sabe? — perguntou Alexandra, fascinada.

— Se olhar logo além da linha das árvores, verá o segundo par de pegadas mais próximo do primeiro. Era seu filhote, com certeza.

— Raven, que criatura é aquela? — disse ela apontando para as margens mais tarde naquela tarde.

— Os nativos chamam de guaxinim.

— Parece tão engraçado. O que está fazendo? Lavando as mãos? — Alexandra disse com uma risada.

— Na verdade, sim. São pequenas criaturas travessas que parecem se meter em tudo. Pequenos bandidos noturnos, se você me perguntar. Mas apesar de sua aversão em considerar o roubo um pecado, eles têm padrões morais elevados quando se trata de limpeza. Até gostam de lavar toda a comida antes de comê-la.

— Como pequenos Robin Hoods — disse Alexandra com um sorriso. — Podem roubar, mas ainda têm excelentes padrões morais.

— Sim, bem, quando eles entrarem no galpão de armazenamento de inverno e levarem todas as maçãs e queijos, lembre-se de que você os considerava boas criaturinhas — acrescentou Raven com uma risada.

A duquesa não precisava perguntar para saber que Raven falava por experiência própria. Embora ela tivesse gostado das tortinhas de maçã seca que haviam recebido como parte de sua alimentação no Isadora, não achava que se importaria em compartilhar tais iguarias deliciosas com uma criatura tão fofa.

Agora estavam em Forks Ferry, a última parada do Isadora antes de seguir de volta ao porto. Raven explicou que tão longe rio acima, a água frequentemente congelava. O Isadora teria que fazer sua viagem rapidamente para vencer o frio congelante ou ficar preso até a primavera.

— Logo estará tão espesso que poderemos descer o rio em um trenó — disse-lhe Raven.

— Mas para onde iríamos? — perguntou Alexandra.

— Rio acima. Logo depois da pequena aldeia aqui em Fork Ferry está minha plantação, Propriedade Hugo, mas na verdade tudo isso, incluindo o atracadouro da balsa, faz parte da minha propriedade. Alugo estas lojas. Assim, temos praticamente tudo o que precisamos aqui, desde um ferreiro até um tanoeiro. Mas subindo o rio há mais duas plantações e alguns assentamentos agrícolas. Você vai gostar de visitá-los à medida que os meses de inverno se arrastam. Verá que não há muito mais o que fazer quando a neve se instala.

— Mas já nevou — disse Alexandra, olhando para a cobertura de meio metro ao lado da estrada de terra.

— Haverá muito mais, minha querida — explicou Raven com um sorriso conhecedor. — Tanto que você poderia construir uma casa com a neve, se quisesse.

— Não conheço ninguém que gostaria de fazer tal coisa — Alexandra riu.

— Os nativos fazem. Eu já vi. Uma família pode pegar suas coisas e se mudar até encontrar um alce ou urso. Será carne suficiente para passar o inverno. Então, eles se estabelecem lá, fazendo uma pequena casa de neve ao redor da carcaça para manter os outros animais afastados.

— Sim, bem, tenho certeza que um animal morto não se importará muito com uma casa de neve — disse Alexandra com uma risadinha — mas acho que qualquer outra pessoa poderia achar isso bastante desconfortável.

— Ah, não sei. Uma vez conheci um comerciante de peles francês do extremo norte. Ele disse que os nativos de lá vivem em casas de gelo porque a neve quase nunca derrete — disse Raven, feliz em contar suas histórias para sua esposa.

Eles esperaram na única hospedaria e taverna de Fork Ferry enquanto um homem era enviado à plantação. Logo Alexandra ouviu o som de sinos tilintando. Embora não houvesse muita neve nas estradas, elas já haviam congelado completamente, tornando um trenó o meio de transporte ideal.

Alexandra não conseguia deixar de sorrir radiante para o marido desde o momento em que desembarcaram do Isadora. Raven parecia conhecer cada pessoa na pequena aldeia. Perguntava sobre membros da família e as novidades desde sua última visita. Se ela já havia considerado que Raven se sentisse em casa em algum lugar, era mais provável que fosse aqui do que jamais fora em Londres.

Uma vez no trenó, a viagem até a Propriedade Hugo foi relativamente curta. Ainda assim, foi o trecho mais agonizante da jornada para a duquesa. Ela estava sentada confortavelmente com mantas de pele e pedras quentes colocadas aos seus pés para aquecê-los. A viagem foi muito mais suave do que as carruagens pelas ruas de Londres. Alexandra estava tão ansiosa para ver sua nova casa, no entanto, que nem mesmo cavalos voadores poderiam ter tornado a viagem rápida o suficiente em sua mente.

Quando chegaram, várias fileiras de criados, trabalhadores e empregados da fazenda estavam prontos para recebê-los às portas da grande casa branca.

A casa em si era algo que Alexandra não poderia ter imaginado possível. Erguia-se com três andares, com a seção principal ostentando pilares que subiam até o segundo andar. Uma passarela com bonitos corrimãos brancos ficava no segundo andar, com outra correspondente, sem a cerca, no primeiro andar. De ambos os lados do edifício principal havia extensões da casa com mais janelas do que Alexandra já vira antes em sua vida.

— Isso é demais. Nem sei como poderia explicar tal coisa quando escrever às minhas irmãs — exclamou Alexandra.

— Você não gosta? — perguntou Raven, suas sobrancelhas franzindo enquanto entregava as rédeas a um homem que os aguardava e ajudava sua noiva a descer.

— Eu amo — ela o tranquilizou. — É só que é demais apenas para você e eu. Acredito que poderia andar o dia todo e ainda não ver cada centímetro deste lugar.

— Esta é apenas a casa da Virgínia, minha querida — disse Raven com uma risada. — Só posso imaginar o que você vai pensar quando vir nossa propriedade rural na Inglaterra.

Alexandra ainda estava se ajustando para absorver tudo o que vira até então. Nem conseguia começar a imaginar que eles também tinham uma casa de campo, além da pequena cabana que já havia visitado com Raven. Aquela cabana, como Raven a chamara carinhosamente, parecia-lhe uma mansão na época. Agora ela sabia por que Raven lhe dera tal nome. Não era nada comparado à vastidão da Propriedade Hugo.

— Venha, vamos entrar para você se aquecer. Tenho certeza de que não demorará para que a notícia da minha chegada com minha nova noiva chegue às outras plantações. Teremos várias visitas até o final da semana, se não me engano. Você precisará descansar de nossas viagens e recuperar suas forças antes disso.

— Não sou uma flor murcha — repreendeu Alexandra a Raven quando ficaram a sós em uma grande sala de estar, com o fogo já crepitando para derreter seus dedos entorpecidos. — Posso lhe garantir que não estou nem um pouco exausta de nossa jornada. Se algo, ela foi revitalizante.

Raven atravessou a sala, saindo da frente da lareira até o assento ao lado de sua esposa. Ele sorriu para a poltrona de espaldar alto adicional. Na última vez que deixara a Propriedade Hugo, havia apenas uma poltrona colocada diante da lareira para seu uso. Sem dúvida, a governanta havia rapidamente acrescentado o assento extra quando a notícia de sua chegada e nova esposa veio da aldeia.

Ele estendeu a mão de sua poltrona e pegou a mão de sua esposa. O frio do exterior já havia derretido, e seu toque era suave e quente. Ele se maravilhou novamente com o milagre que foi ter encontrado tal mulher.

Ela suportara a jornada muito melhor do que ele jamais esperara. Alexandra podia ser uma dama adequada, mas não lhe faltava tenacidade.

Era aqui na América que o duque se sentia mais em casa. Aqui ele podia ser um homem trabalhador ao lado de seus funcionários. Seu título tinha muito menos peso e ainda menos restrições. Ele era livre para ser a pessoa que queria ser, e queria homens livres e pagos para trabalhar com ele, em vez de escravos para trabalhar para ele.

Ele sempre soube que chegaria o momento em que precisaria se casar. Mais do que isso, sabia que teria que se casar com uma dama de uma família britânica bem estabelecida e titulada. A ideia sempre esteve tão em desacordo com quem ele era em seu coração, o homem que ele poderia ser aqui.

Em sua mente, ele temia o dia do casamento, sabendo que seria forçado a ficar em Londres ao lado dela, confinado como um animal enjaulado, ou deixá-la entregue a seus próprios recursos enquanto ele desfrutava de sua liberdade aqui. Nenhuma das ideias jamais o agradou, e ele tinha certeza de que a última nunca seria aceitável para sua tia Rebecca.

A perspectiva de encontrar uma esposa que não só tivesse amor pela aventura, mas também a constituição para isso, era nada menos que uma impossibilidade para Raven. Isso foi, no entanto, até ele encontrar seu milagre.

Raven sabia agora que, não importava para onde fosse ou que aventura estivesse diante deles, eles a fariam lado a lado. Ela não se contentaria em ser deixada para trás em belas casas na sociedade londrina, e agora ele não conseguia imaginar estar em um lugar sem ela.

Puxando gentilmente a mão de sua esposa, ele incentivou Alexandra a sair de seu assento. Ela hesitou por um momento, já conhecendo sua mente e o que ele queria, apesar de ainda serem recém-casados. Levantando-se de sua cadeira, ela veio ficar diante de seu marido.

Ele sorriu amorosamente para ela enquanto se sentava em seu colo, descansando a cabeça contra seu peito. Ela ainda podia sentir o cheiro do ar salgado em seu casaco, pois ainda não haviam se trocado desde sua chegada. Fechou os olhos e respirou o cheiro de terra fresca, sal e o aroma masculino que só poderia ser descrito como o próprio Raven.

— E se alguém entrar? — murmurou ela contra o peito dele. — Isso é muito impróprio.

Raven envolveu a esposa com ambos os braços firmemente, como se ela fosse deixar seu abraço a qualquer momento. Ambos sabiam que ela estava apenas pronunciando as palavras com pouco desejo real de se afastar.

— Você está dizendo que é impróprio segurar minha própria esposa sentada em minha poltrona em minha casa. Bem, então, diga-me, minha querida, quando seria apropriado fazer tal coisa? — perguntou ele com uma risada.

Alexandra pensou por um momento antes de olhar para o marido, seus próprios olhos cintilando de alegria.

— Não acredito que seja apropriado para um duque e uma duquesa se comportarem de tal maneira, não importa em que casa ou em que cadeira se encontrem. Tenho certeza de que a tia Rebecca diria o mesmo, de qualquer forma.

Embora tivesse afirmado estar cheia de energia, agora sentada na segurança dos braços do marido, com o calor do fogo penetrando em cada osso, ela começava a se sentir um pouco sonolenta.

Raven olhou para seus olhos semicerrados, inclinando a cabeça para pressionar sua testa contra a dela.

— Ainda bem que não trouxemos a tia Rebecca conosco, então — disse ele com aquele brilho matreiro nos olhos.

Ele pousou os lábios nos de Alexandra, beijando-a suavemente. Instintivamente, Alexandra ergueu a mão, deixando seus dedos roçarem contra a barba por fazer que começava a crescer na linha do maxilar de Raven. Ela inclinou a cabeça, certificando-se de que ele a beijasse adequadamente antes de soltar a cabeça de volta para o ombro dele e fechar os olhos.

— Você vai descobrir, meu amor — disse ele, descansando a bochecha no topo da cabeça dela — que estou certo sobre a maioria das coisas.

— Ah, é mesmo? — ela riu, embora não abrisse os olhos.

— Mm. Assim como eu sabia que você me amava antes mesmo que você soubesse. Assim como sei que tenho todo o direito de segurá-la em meus braços aqui em minha casa sem uma única palavra contra nós e, mais importante, assim como sei que você está muito mais exausta do que pensava.

Alexandra riu novamente contra o peito dele antes de se aconchegar mais perto. Sentiu a vibração da própria risada dele enquanto seus braços a apertavam.

Levantando Alexandra em um movimento suave, Raven percorreu o comprimento da sala e carregou sua amada, agora adormecida, noiva escada acima até a cama.

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