Quatre ans plus tard

— Je suis sur les nerfs depuis des jours, dit Angela en s’asseyant près de Lydia, qu’elle ne cessait de tripoter. Tu te rends compte ? Revoir mon propre frère ?

— C’est un grand moment dans sa vie ; il est naturel que tu sois heureuse pour lui, dit Lydia en souriant à sa sœur, désormais tout à fait adulte et mûre. Il a définitivement terminé ses études ; c’est un homme à présent.

— Dix-huit ans ! s’écria Angela d’une voix aiguë. Où le temps a-t-il filé ?

— Je sais, dit Lydia avec mélancolie. Ma petite sœur est mariée et a ses propres enfants, et mon petit frère est un adulte. Cela devait bien arriver, naturellement, et pourtant le choc n’en est pas moins grand.

Angela eut un petit reniflement. — Je continue à nous considérer tous les trois comme des enfants, tu sais ? Même si c’est nous, désormais, les mères. Les enfants nous regardent comme si nous détenions tout le savoir et toute la sagesse du monde, mais, à vrai dire, je me sens aussi enfantine qu’eux.

— J’imagine que William va se mettre à chercher une épouse, maintenant. Quelqu’un qui lui donnera ses propres enfants — un héritier et un remplaçant, comme on dit.

— Oh, cela me fait penser ! dit Angela. Je ne crois pas t’avoir parlé de Lady Isabella, n’est-ce pas ?

— La fille de Lord Hartwick ? demanda Lydia en tournant vers sa sœur un regard curieux. Qu’a-t-elle fait ?

Angela se pencha vers elle d’un air conspirateur. — Eh bien, la rumeur veut qu’elle se soit éprise de notre jeune William lors de sa dernière visite à la maison. Ces dernières semaines, elle s’est mise à s’enquérir de son retour avec une insistance croissante, sachant que son dix-huitième anniversaire approchait.

Lydia éclata de rire. — Bon Dieu, elle est tenace, n’est-ce pas ? Je me demande ce que William pense d’elle.

— Je n’en sais rien, dit Angela en faisant une grimace. Il ne l’a probablement même pas remarquée. C’est une charmante jeune femme, mais William n’est-il pas encore un peu jeune pour tout cela ?

Lydia jeta à sa sœur un regard appuyé. — Nous ne pouvons pas le garder bébé éternellement. Nous venions précisément de dire qu’il était adulte à présent.

— Je sais, gémit doucement Angela. Mais il doit peser toutes ses options, et non se jeter sur la première venue qui lui manifeste de l’intérêt. Il vaut mieux que cela.

— Tu ressembles chaque jour davantage à Mère.

— Ce n’est pas une mauvaise chose, dit Angela, un peu offensée, en rajustant ses gants. C’était une femme merveilleuse.

— Elle l’était, répondit Lydia en posant une main sur celle d’Angela pour l’immobiliser. Tout comme toi, ma chère sœur.

Au cours des quatre années qui s’étaient écoulées depuis leur mariage, Humphrey et Lydia n’avaient fait que se rapprocher encore, leur lien se renforçant plus que jamais. Ils accomplissaient tout en équipe — ils administraient ensemble le domaine, prenaient ensemble les décisions et élevaient ensemble leurs deux garçons.

C’était une existence paisible, remplie d’amour et de rires. Mais le plus grand changement, pour eux deux, était l’assurance qu’ils avaient chacun acquise. Lydia ne se méfiait plus des hommes et ne se souciait guère que l’on remarquât sa cicatrice, tandis que Humphrey connaissait sa valeur et ne laisserait jamais personne lui dire le contraire.

— Tu vas avoir du souci à te faire avec William, tu sais, dit Angela. Elles vont se bousculer pour l’approcher. Elles le font déjà !

Lydia renifla en imaginant un tas de jeunes femmes étalées devant leur porte. — Je ne doute pas que les prochaines années soient difficiles, convint-elle. De jeunes femmes à marier, escortées de mères prêtes au combat, viendront frapper à nos portes, toutes désireuses d’être l’heureuse élue au bras de William.

— Et il va bientôt partir à l’université, lui aussi ! Angela prit soudain un air paniqué, sa voix montant à mesure que ces pensées l’assaillaient. Lydia, est-ce que nous perdons notre petit frère au profit du monde ? Dis-moi que non, je t’en prie.

— Bien sûr que non, dit Lydia. Nous serons toujours ensemble, quoi qu’il arrive, tu te souviens ?

— Oui, mais…

— Il va grandir et faire ce que font les adultes, comme nous l’avons fait, mais il restera toujours notre frère, Angela. Et quant aux femmes qui vont affluer chez nous, eh bien, elles peuvent se tenir à l’écart au moins jusqu’à ce que nous ayons passé un peu de temps avec lui !

Angela eut un petit rire, tandis que le soulagement montait en elle. — Tu as raison, bien sûr.

Angela avait emménagé chez son époux dès leur mariage, et ils avaient eu une fille, aussi proche de ses cousins qu’elle l’aurait été de frères et sœurs.

Lydia et Humphrey partageaient leur temps entre Dorset Manor et Somerset Hall, et ils continueraient ainsi jusqu’à ce que William eût achevé ses études. Ils prévoyaient alors de s’installer à Somerset Hall avec leurs deux fils, Joshua, trois ans, et George, un an, ainsi que les enfants qui pourraient encore venir.

Ils n’avaient plus entendu parler de James Lancaster, ni de ce qu’il était devenu après avoir été déshérité, mais ils étaient restés proches du comte de Nordshire et de son héritier.

Chaque jour, Lydia rendait grâce pour le trésor qu’elle avait finalement obtenu — son époux parfait et ses fils parfaits. Encore à présent, lorsqu’elle repensait à cette époque, elle était submergée de soulagement à l’idée que Humphrey se fût révélé avant qu’il ne fût trop tard. Avant qu’elle ne se retrouvât enfermée dans un mauvais mariage avec un homme horrible.

Ils se chérissaient, sincèrement et tendrement, et leur amour était plus fort que Lydia n’aurait jamais imaginé qu’un amour pût l’être. Lorsqu’elle était avec Humphrey, tout était à sa place, même dans ces instants où tout semblait aller de travers.

Il était son roc, elle était son ciment, et ensemble, ils avaient gagné l’amour et le respect non seulement de leurs familles et de leurs semblables, mais aussi de leurs fermiers et de leurs employés.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Angela, fébrile, en bondissant sur ses pieds pour courir à la fenêtre. Elle écarta d’un doigt recourbé le fin voilage de mousseline et regarda au-dehors.

— Est-ce la voiture ? Sont-ils arrivés ? demanda Lydia, elle aussi debout et tout aussi fébrile.

— Oui ! Les voilà !

Lydia et Angela se précipitèrent toutes deux hors de la maison, descendirent les marches en trottinant et s’arrêtèrent dans l’allée de gravier au moment même où la voiture tournait et s’immobilisait devant elles.

Elles pouvaient à peine dissimuler leur émotion, poussant des cris de joie lorsque le cocher descendit de son siège pour aller ouvrir la portière.

Humphrey sortit le premier, souriant à sa femme. Il était allé chercher William à la station de diligences et, bien qu’il ne se fût absenté que quelques heures, Lydia ressentit tout de même un frisson de plaisir en le revoyant.

— Tu es prête à voir cela ? demanda-t-il en se redressant et en s’écartant pour laisser William sortir de la voiture. Je n’imaginais pas qu’un garçon pût grandir aussi vite !

— Ça suffit, dit William d’un ton taquin. Je n’étais ici qu’il y a quelques mois à peine.

Lydia eut un soupir lorsqu’il posa le pied sur le gravier. Il ne s’était peut-être écoulé que quelques mois, mais, durant ce temps, William était véritablement passé de l’enfance à l’âge d’homme. Ses favoris étaient épais et fournis, et il avait même essayé de se laisser pousser la barbe — bien qu’elle restât encore clairsemée pour l’instant.

Il était vêtu en gentleman et portait une canne ; une cape était drapée sur ses épaules, et il se tenait droit et grand, comme leur père autrefois. De ses yeux rayonnaient une fierté et une assurance dont Lydia savait qu’elles témoignaient de son nouveau rôle dans la vie : celui d’un homme en route pour l’université, plutôt que d’un élève pensionnaire dans une école.

— Ciel, William ! La fin du trimestre t’a fait un bien fou, s’écria Lydia en jetant les bras autour de son frère qui n’était plus vraiment un bébé.

— Tu ressembles tout à fait à Père, dit Angela en clignant des yeux pour chasser sa surprise.

— Absurde, répondit William. Je suis dix fois plus beau que Père ne l’a jamais été.

— Et tout aussi spirituel, dit Lydia sèchement. Allez, entrons. Mrs. Beaumont a préparé un véritable festin pour te souhaiter la bienvenue.

Tous les quatre entrèrent dans la maison, parlant joyeusement de tout ce qui s’était passé depuis leur dernière rencontre et de tout ce qu’ils espéraient pour l’avenir.

— Ton mari ne se joindra pas à nous, Angela ? demanda William en jetant un regard de côté à sa sœur.

— Il est parti pour affaires, répondit-elle. Mais il sera de retour demain. Je sais qu’il a hâte de te revoir.

— Parfait, dit Humphrey d’un ton ferme. William et moi parlions justement dans la voiture, et nous mourons d’envie de refaire un tournoi de jeux avec lui !

Le rire d’Angela emplit le vestibule. — Il sera tout aussi enthousiaste, crois-moi. Il a dit que vous voudriez une revanche pour prouver votre valeur, mais que vous ne parviendriez jamais à le battre, quel que soit le nombre de parties que vous jouiez.

— Voilà des paroles de défi, taquina William.

Tandis que William et Angela gagnaient le salon, Lydia s’arrêta dans le vestibule, souriant en les regardant partir. Quand leurs voix s’évanouirent, elle leva les yeux vers le portrait de ses parents, qui occupait toujours la place d’honneur dans le vestibule.

Elle le regardait souvent, s’autorisant à ressentir la morsure de la tristesse. Même après toutes ces années, ils lui manquaient terriblement, mais elle espérait qu’ils se trouvaient quelque part en sûreté, quelque part heureux dans l’au-delà. Elle espérait qu’ils veillaient sur eux et savaient que leur fille aînée avait fini par connaître son heureuse conclusion, malgré ses cicatrices.

— Ils seraient terriblement fiers de toi, Lydia. De tout ce que tu as accompli pour toi-même et pour ta famille. Notre famille.

Lydia regarda par-dessus son épaule Humphrey et sourit en le voyant s’approcher d’elle par-derrière. Il passa ses bras autour de sa taille et posa son menton sur son épaule, levant les yeux vers le tableau avec elle.

— Tu le crois vraiment ? demanda-t-elle.

— J’en suis certain, dit-il. D’une certitude inébranlable.

Lydia sourit de nouveau et, après un dernier regard vers eux, se retourna dans les bras de Humphrey jusqu’à lui faire face, puis joignit ses lèvres aux siennes. Même alors, après tout ce temps, son contact faisait courir des frissons dans tout son corps.

— Vous êtes en train de… Oh, par pitié !

Ils s’écartèrent au son de la voix de William, riant d’avoir été surpris dans un moment si intime. Lydia se tourna vers son frère juste à temps pour le voir lever les yeux au ciel.

— Vous allez venir passer un peu de temps avec votre cher frère avant qu’il doive repartir, ou vous préférez rester là à faire je ne sais quelles choses dégoûtantes ?

Lydia rit de nouveau lorsque le bras de Humphrey quitta sa taille et qu’il suivit William au salon.

— Nous arrivons, William. Nous arrivons.

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