Emmêlée Avec Le Duc Scène Supprimée

La duchesse de Raven fit ses premiers pas sur la terre ferme depuis plus de trois mois. À sa grande surprise, elle vacilla sur place et aurait presque perdu l'équilibre si ce n'était les bras puissants de son mari pour la soutenir.

— Le mal de terre, lui dit Raven en la maintenant stable.

Ils avaient descendu la passerelle de l'Isadora et posé le pied sur le sol dur de Fork Ferry Crossing. Deux semaines plus tôt, ils avaient aperçu la terre du côté de leur navire et s'étaient dirigés vers la sécurité de la baie de Chesapeake avant que les tempêtes hivernales ne puissent les rattraper.

Le capitaine avait été catégorique sur le fait que les femmes portaient malheur lors d'un voyage en mer, même une duchesse, et il était certain qu'ils seraient pris dans des bourrasques précoces pendant leur traversée de l'Atlantique.

Au contraire, le voyage avait connu un temps exceptionnellement beau et un vent régulier. Lorsqu'ils avaient atteint la grande baie de Virginie, le capitaine Radcliff assurait à la duchesse de Raven qu'elle était la bienvenue pour naviguer avec lui quand elle le souhaitait.

Ils laissèrent derrière eux le capitaine Radcliff pour un navire beaucoup plus petit, que Raven appelait une goélette. C'était un navire marchand qui descendait la rivière Fork. En plus de ses colis de marchandises, lettres et provisions sèches, il transporterait également le duc et la duchesse vers leur destination finale.

L'Isadora leur offrit une traversée régulière, bien que parfois lente, de la campagne virginienne alors qu'ils descendaient la rivière. Alexandra n'avait pas du tout été dérangée par ce rythme. Bien qu'elle n'appréciât pas particulièrement la vie à bord d'un navire, elle n'était pas sûre que quiconque puisse vraiment dire apprécier de telles choses. Elle était fascinée par toute la beauté qui l'entourait.

— Ce sera bien plus époustouflant au printemps, l'informa Raven un matin froid. Pourquoi ne pas descendre avant d'attraper la mort ?

— J'aimerais rester ici encore un peu, si cela ne vous dérange pas, répondit Alexandra, levant les yeux vers son mari à travers son propre nuage de buée.

Raven sourit à sa femme, une lueur dans ses yeux noirs. Il s'était d'abord inquiété que son épouse détesterait le voyage à travers l'océan. Puis, sachant qu'ils arriveraient dans le tout jeune pays juste au début de l'hiver, il avait craint qu'elle ne haïsse ce qui semblait être une terre désolée.

Tout avait été bien au contraire. Bien qu'il fût certain qu'Alexandra avait été malade les premières semaines en mer, elle avait tout supporté de manière spectaculaire. Elle avait passé ses journées sur le pont du navire, animée par la curiosité. Chaque aspect était une nouvelle révélation pour elle. Raven ne pouvait s'empêcher d'être emporté par son émerveillement alors qu'elle posait diverses questions sur les navires et leur fonctionnement.

Lorsqu'ils avaient aperçu le port, comme Raven s'y attendait, les arbres avaient presque perdu toutes leurs feuilles colorées, et une fine couche de neige avait déjà touché le sol. Ils avaient changé de navire sans même poser le pied sur la terre ferme et avaient commencé leur voyage sur la rivière.

Il savait que ce voyage de l'Isadora serait l'un des derniers à transporter des marchandises vers les colonies plus à l'intérieur des terres. De nombreuses familles attendraient son arrivée avec anxiété, alors l'Isadora partit sans un moment de retard.

Alors qu'ils faisaient le voyage relativement silencieux le long de la rivière, Raven s'était demandé si sa femme grimaçerait devant ces paysages. Rien d'autre qu'une épaisse forêt bordait la rivière sur des kilomètres. Dépouillés de leur feuillage, les arbres formaient des silhouettes fantomatiques pétrifiées le long des berges.

Le premier matin où ils se réveillèrent et sortirent de leur cabine privée, ils découvrirent que le paysage avait été recouvert d'un silencieux manteau de cristaux blancs. Aux yeux de Raven, tout scintillait sous la neige fraîchement tombée, mais il n'était pas sûr que sa femme le verrait de la même façon.

— Je n'aurais jamais pensé contempler quelque chose d'aussi beau que les fleurs de la serre, s'exclama-t-elle en se tenant à la poupe, regardant le paysage. C'est si silencieux et paisible. On dirait plus un tableau que la réalité.

Raven se détendit, rassuré que sa femme voie aussi la beauté de cette terre sauvage comme lui.

— Bien que cela semble immobile, on peut voir du mouvement partout. Regarde là, dit-il en pointant de sa main gantée. Ces petits trous dans le sol sont ceux d'un cerf. Tu peux voir sur les arbres comment elle a arraché l'écorce pour son petit-déjeuner matinal. Une biche, je dirais.

— Comment le sais-tu ? demanda Alexandra, fascinée.

— Si tu regardes juste au-delà de la ligne d'arbres, tu verras la deuxième paire d'empreintes plus proche de la première. C'était son faon, c'est sûr.

— Raven, quel est cet animal ? dit-elle en montrant les berges plus tard dans l'après-midi.

— Les autochtones l'appellent un raton laveur.

— Il a l'air si drôle. Que fait-il ? Il se lave les mains ? dit Alexandra en riant.

— En fait, oui. Ce sont de petites créatures espiègles qui semblent se mêler de tout. De petits bandits nocturnes si tu veux mon avis. Mais malgré leur aversion à considérer le vol comme un péché, ils ont des standards moraux élevés en matière de propreté. Ils aiment même laver toute leur nourriture avant de la manger.

— Comme de petits Robin des Bois, dit Alexandra avec un sourire. Ils volent peut-être, mais ils ont quand même de très bons principes moraux.

— Oui, eh bien, quand ils entreront dans le hangar de provisions d'hiver et prendront toutes les pommes et les fromages, souviens-toi que tu les as considérés comme de bonnes petites créatures, ajouta Raven avec un petit rire.

La duchesse n'avait pas besoin de demander pour savoir que Raven parlait d'expérience. Bien qu'elle ait apprécié les tartes aux pommes séchées qu'ils avaient reçues dans le cadre de leurs repas sur l'Isadora, elle ne pensait pas du tout que cela la dérangerait de partager de telles friandises délectables avec une si mignonne créature.

Ils étaient maintenant à Forks Ferry, le dernier arrêt de l'Isadora avant qu'elle ne redescende vers le port. Raven expliqua que si loin en amont, l'eau gelait souvent. L'Isadora devrait faire son voyage rapidement pour battre le froid glacial, sinon elle serait piégée jusqu'au printemps.

— Bientôt, ce sera si épais que nous pourrons faire une promenade en traîneau sur la rivière, lui dit Raven.

— Mais où irions-nous ? demanda Alexandra.

— En amont. Juste au-delà du petit village ici à Fork Ferry se trouve ma plantation, Hugo Estate, mais en réalité tout ceci, y compris le débarcadère du ferry, fait partie de ma propriété. Je loue ces boutiques. Ainsi, nous avons à peu près tout ce dont nous avons besoin ici, d'un forgeron à un tonnelier. Mais en remontant la rivière, il y a deux autres plantations et quelques fermes. Tu aimeras leur rendre visite lorsque les mois d'hiver s'éterniseront. Tu verras qu'il n'y a pas grand-chose d'autre à faire quand la neige s'installe.

— Mais il a déjà neigé, dit Alexandra en regardant la couche d'une quinzaine de centimètres sur le côté du chemin de terre.

— Il y en aura bien plus, ma chère, expliqua Raven avec un sourire entendu. Tellement que tu pourrais y creuser une maison si tu le voulais.

— Je ne connais personne qui voudrait faire une chose pareille, gloussa Alexandra.

— Les autochtones le font. Je l'ai vu. Une famille peut rassembler ses affaires et se déplacer jusqu'à ce qu'elle trouve un orignal ou un ours. Ce sera assez de viande pour passer l'hiver. Alors, ils s'installeront là, construisant une petite maison de neige autour de la carcasse pour éloigner les autres animaux.

— Oui, eh bien, je suis sûre qu'un animal mort ne se souciera pas beaucoup d'une maison de neige, dit Alexandra en gloussant, mais je pense que n'importe qui d'autre trouverait cela plutôt inconfortable.

— Oh, je ne sais pas. J'ai une fois rencontré un trappeur français venant du Grand Nord. Il disait que les autochtones là-bas vivaient dans des maisons de glace parce que la neige ne fond presque jamais, dit Raven, heureux de raconter ses histoires à sa femme.

Ils attendirent à la seule auberge et taverne de Fork Ferry pendant qu'un homme était envoyé à la plantation. Bientôt, Alexandra entendit le son de clochettes tintinnabulantes. Bien qu'il n'y ait pas beaucoup de neige sur les routes, elles avaient déjà gelé, faisant du traîneau le mode de transport idéal.

Alexandra ne put s'empêcher de rayonner vers son mari avec un large sourire dès l'instant où ils descendirent de l'Isadora. Raven semblait connaître chaque personne ici dans le petit village. Il s'enquérait des membres de la famille et des nouvelles depuis sa dernière visite. Si Alexandra avait déjà considéré que Raven avait l'air chez lui quelque part, c'était plus probable ici que jamais à Londres.

Une fois dans le traîneau, le trajet jusqu'à Hugo Estate fut assez court. Quoi qu'il en soit, ce fut aussi la partie la plus éprouvante du voyage pour la duchesse. Elle était assise confortablement avec des couvertures de fourrure et des pierres chaudes placées à leurs pieds pour les réchauffer. Le voyage était beaucoup plus doux que les trajets en calèche dans les rues de Londres. Alexandra était si excitée de voir sa nouvelle maison que même des chevaux volants n'auraient pas pu rendre le voyage assez rapide à son goût.

À leur arrivée, plusieurs rangées de domestiques, d'ouvriers et de travailleurs agricoles se tenaient prêts à les accueillir aux portes de la grande maison blanche.

La maison elle-même était quelque chose qu'Alexandra n'aurait même pas pu imaginer possible. Elle s'élevait sur trois étages, la partie principale arborant des piliers qui montaient jusqu'au deuxième étage. Une promenade avec de jolies balustrades blanches se trouvait au deuxième étage, avec une autre correspondante, sans la clôture, au premier étage. De chaque côté du bâtiment principal se trouvaient des extensions de la maison avec plus de fenêtres qu'Alexandra n'en avait jamais vu de sa vie.

— C'est tellement énorme. Je ne sais même pas comment je pourrais expliquer une telle chose quand j'écrirai à mes sœurs, s'exclama Alexandra.

— Cela ne te plaît pas ? demanda Raven, les sourcils froncés, en remettant les rênes à un homme qui attendait et en aidant sa jeune épouse à descendre.

— J'adore, l'assura-t-elle. C'est juste beaucoup trop pour toi et moi. Je crois que je pourrais marcher toute la journée et ne toujours pas voir chaque recoin de cet endroit.

— Ce n'est que la maison de Virginie, ma chère, dit Raven en riant. Je ne peux qu'imaginer ce que tu penseras quand tu verras notre domaine de campagne chez nous.

Alexandra s'adaptait encore à tout ce qu'elle avait vu jusqu'à présent. Elle ne pouvait même pas commencer à imaginer qu'ils avaient aussi une maison de campagne, en plus du petit cottage qu'elle avait déjà visité avec Raven. Ce petit cottage, comme Raven l'avait affectueusement appelé, lui avait semblé un manoir à l'époque. Maintenant, elle comprenait pourquoi Raven lui avait donné ce nom. Ce n'était rien comparé à l'immensité de Hugo Estate.

— Viens, allons te mettre au chaud. Je suis sûr que la nouvelle de mon arrivée avec ma nouvelle épouse ne tardera pas à atteindre les autres plantations. Nous aurons plusieurs visiteurs d'ici la fin de la semaine si je ne me trompe pas. Tu auras besoin de te reposer de nos voyages et de reprendre des forces d'ici là.

— Je ne suis pas une fleur fragile, gronda Alexandra une fois qu'ils furent seuls dans un grand salon, un feu chaleureux brûlant déjà pour dégeler leurs doigts engourdis. Je peux t'assurer que je ne suis pas le moins du monde épuisée par notre voyage. Si quelque chose, il a été des plus revigorants.

Raven traversa la pièce depuis l'âtre jusqu'au siège à côté de sa femme. Il sourit en voyant le fauteuil à oreilles supplémentaire. La dernière fois qu'il avait quitté Hugo Estate, il n'y avait qu'un seul fauteuil à oreilles placé devant le feu pour son usage. Sans doute la gouvernante avait-elle rapidement ajouté le siège supplémentaire lorsque la nouvelle de son arrivée et de sa nouvelle épouse était parvenue du village.

Il tendit la main par-dessus son fauteuil et prit celle de sa femme. Déjà le froid de l'extérieur s'était dissipé, et son toucher était doux et chaud. Il s'émerveilla à nouveau du miracle que représentait le fait d'avoir trouvé une telle femme.

Elle avait supporté le voyage bien mieux qu'il ne l'avait jamais espéré. Alexandra était peut-être une dame convenable, mais elle ne manquait pas de ténacité.

C'était ici, en Amérique, que le duc s'était senti le plus chez lui. Ici, il pouvait être un homme travailleur aux côtés de ses employés. Son titre avait beaucoup moins de poids et encore moins de restrictions. Il était libre d'être la personne qu'il voulait être et il voulait des hommes libres payés pour travailler avec lui plutôt que des esclaves pour travailler pour lui.

Il avait toujours su que le moment viendrait où il devrait se marier. Plus encore, il savait qu'il devrait épouser une dame issue d'une famille britannique titrée et bien établie. L'idée avait toujours été si en contradiction avec qui il était au fond de son cœur, l'homme qu'il pouvait être ici.

Dans son esprit, il avait redouté le jour du mariage, sachant qu'il serait soit forcé de rester à Londres à ses côtés, confiné comme un animal en cage, soit de la laisser à ses propres occupations pendant qu'il profiterait de sa liberté ici. Aucune de ces idées ne lui avait jamais convenu, et il était sûr que la dernière n'aurait jamais été acceptable pour sa tante Rebecca.

La perspective de trouver une épouse qui non seulement aimait l'aventure, mais avait aussi la constitution pour cela, était tout simplement impossible pour Raven. C'était, cependant, jusqu'à ce qu'il trouve son miracle.

Raven savait maintenant que peu importe où il irait, ou quelle aventure les attendait, ils le feraient côte à côte. Elle ne se contenterait pas d'être laissée derrière dans de belles maisons de la société londonienne, et maintenant il ne pouvait plus imaginer être quelque part sans elle.

Tirant doucement sur la main de sa femme, il incita Alexandra à se lever de son siège. Elle hésita un moment, connaissant déjà son esprit et ce qu'il voulait, malgré leur mariage récent. Se levant de sa chaise, elle vint se tenir devant son mari.

Il lui sourit amoureusement lorsqu'elle s'assit sur ses genoux, reposant sa tête contre sa poitrine. Elle pouvait encore sentir l'air marin sur son manteau, n'ayant pas encore changé depuis leur arrivée. Elle ferma les yeux et respira l'odeur de terre fraîche, de sel et le parfum masculin qui ne pouvait être décrit que comme étant celui de Raven lui-même.

— Et si quelqu'un entrait ? murmura-t-elle contre sa poitrine. C'est très inconvenant.

Raven entoura étroitement sa femme de ses deux bras comme si elle allait quitter son étreinte à tout moment. Ils savaient tous les deux qu'elle ne faisait que prononcer ces mots sans réellement vouloir s'éloigner.

— Tu dis qu'il est inconvenant de tenir ma propre femme assise sur mes genoux dans ma maison. Eh bien, dis-moi, ma chérie, quand serait-il convenable de faire une telle chose ? demanda-t-il en riant.

Alexandra réfléchit un moment avant de lever les yeux vers son mari, ses propres yeux pétillants de gaieté.

— Je ne crois pas qu'il soit convenable pour un duc et une duchesse de se comporter ainsi, peu importe dans quelle maison ou sur quelle chaise ils se trouvent. Je suis sûre que tante Rebecca dirait la même chose, de toute façon.

Bien qu'elle ait prétendu être pleine d'énergie, maintenant assise en sécurité dans les bras de son mari, avec la chaleur du feu s'infiltrant dans chaque os, elle commençait à se sentir somnoler un peu.

Raven regarda ses yeux mi-clos, baissant la tête pour appuyer son front contre le sien.

— Heureusement que nous n'avons pas emmené tante Rebecca avec nous alors, dit-il avec cette lueur espiègle dans les yeux.

Il posa ses lèvres sur celles d'Alexandra, l'embrassant doucement. Instinctivement, Alexandra leva la main, laissant ses doigts effleurer la barbe naissante qui commençait à pousser sur la mâchoire de Raven. Elle inclina la tête, s'assurant qu'il l'embrasse correctement avant de reposer sa tête sur son épaule et de fermer les yeux.

— Tu verras, mon amour, dit-il en appuyant sa joue contre le sommet de sa tête, j'ai raison sur la plupart des choses.

— Ah bon ? rit-elle, sans pour autant ouvrir les yeux.

— Mm. Tout comme je savais que tu m'aimais avant que tu ne le saches. Tout comme je sais que je suis tout à fait dans mon droit de te tenir dans mes bras ici dans ma maison sans qu'un seul mot ne soit prononcé contre nous, et surtout, tout comme je sais que tu es beaucoup plus fatiguée que tu ne le pensais.

Alexandra rit à nouveau contre sa poitrine avant de se blottir plus près de lui. Elle sentit la vibration de son propre rire alors que ses bras se resserraient autour d'elle.

Soulevant Alexandra d'un mouvement fluide, Raven traversa la pièce et porta sa bien-aimée, maintenant endormie, dans les escaliers jusqu'à leur lit.

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